– Беда прилипает к вам, как дерьмо к сапогу. Только за то, что я просто разговариваю с вами, князь Кьянн мог бы потребовать мою голову. Я не думаю, что вы того стоите.
Это был не вопрос. Просто грубая демонстрация его неприязни. Боже! На такое у меня уже не хватало нервов. Я не могла постоянно заботиться о чьих-либо чувствах, в то время как моя личная жизнь летела к чертям собачим. Поскольку я не придумала ничего лучше, чтобы вытащить Ноара из его мыслительного ада, я решила осмелиться на решительный шаг. Внутренне содрогнувшись от боли, я схватила его за руку. Осколки горели, бунтовали и впивались в мою кожу, но меня это не волновало. Прикосновение было всем, что мне было нужно. И всем, что было нужно Ноару.
Принц Теней выглядел настолько ошеломленным, что, затаив дыхание, не произнес ни слова.
– Хватит держаться за ручки! – сурово проворчал Варден. – Нам предстоит пройти долгий путь.
Он швырнул в нашу сторону веревку, которую Ноар рефлекторно поймал. На этом оборвался драгоценный миг, украденный у меня. Однако на этот раз мой план сработал. Ноар улыбнулся. Это была слабая и грустная улыбка, но все же прекрасная, как закат.
– Свяжите друг друга! – рявкнул Варден и теперь бомбардировал меня и озадаченного Паша свернутыми веревками. – Расстояние в семь футов. Ни больше ни меньше! И поторопитесь, нам нужно воспользоваться временным интервалом между сменой патрулей.
Несколько ошеломленные, мы встали и как раз собирались выполнить приказ, как вдруг рядом со мной оказался Илион. Он сделал вид, что помогает мне с веревкой, но на самом деле незаметно отвел меня в сторону. Его близость сразу показалась мне неприятной – тем более что я прекрасно осознавала, что на нас устремлена пара темных блестящих звездных глаз. Я буквально чувствовала, как недоверие Ноара снова вспыхнуло. Но больше всего меня беспокоило, что с его лица исчезла всякая теплота и уязвимость. Остался только колкий ледяной взгляд принца, за которым он скрывал все то, что я так любила. И на этот раз я не была уверена, что какая-то часть этого холода не относилась и ко мне.
– Ты знаешь, кто такой Варден? – тихо спросил Илион, приобняв меня за талию.
– Э-э… Всадник тумана, которого не так уж волнуют законы и его княжеский дом?
Больше я, собственно, ничего не знала об этом хищном шкафе на ножках. Я впервые столкнулась с ним в лифте больницы, а затем в другой раз, когда он провел нас сквозь туман по заданию Лазара.
Илион кивнул и завязал на мне вторую веревку.
– Склони его на свою сторону, – решительно посоветовал мне Илион, не подходя ближе. Затем он еще раз проверил узлы, прежде чем объявить наш разговор законченным, и взялся за то, чтобы также привязать к себе одну из веревок. Тут Ноар неожиданно подошел к нему. Принц Теней ничего не сказал, но его поза говорила отчетливее, чем могли бы слова. Взгляды двух лидеров скрестились. Что произошло потом, я не успела сообразить, потому что резкий рывок заставил меня споткнуться. Варден притянул меня к себе, словно пуделя на поводке, и прикрепил конец веревки к своему поясу на расстоянии семи футов. Когда я снова обернулась, Илион отступил в конец нашего маленького каравана, оставив Ноару место позади меня.
– Ни в коем случае не используйте свою волю или элементы других империй. Я могу лишь частично скрыть вас от Кьянна, – инструктировал нас всадник тумана. – И держитесь вместе. Маршрут по Мрачным полям опасен. Туманы там достаточно сильны, чтобы лишить памяти даже кассарда. Стоит вам всего на шаг отступиться от пути, который я вам указываю, и вы не сможете вспомнить даже свое имя.
Словно по команде, густые клубы тумана поползли над лугами, тропинками и могилами. Через несколько секунд мы были окутаны ими. Звуки и запахи ночного кладбища исчезли. От фонарей и призраков остались лишь смутные пятна света. Я попыталась еще раз поймать взгляд Ноара, но он вел себя так, будто меня не существовало. Наконец непроницаемая завеса поглотила и его. Я не могла больше разглядеть даже собственные ноги.
Веревка передо мной натянулась. Энергичный рывок не оставил мне никакого выбора, кроме как зашагать вперед. По крайней мере, так я понимала, что Варден все еще был где-то впереди меня, в то время как мягкое сопротивление в моей спине указывало, что Ноар следовал за мной.
– Держите веревки крепко натянутыми, – прозвучал сквозь туман приглушенный голос Вардена. – Так впереди идущему будет ясно, что за ним все в порядке.
С этого начался наш слепой поход. Он всегда вел прямо – в том направлении, где раньше еще стояли деревья и надгробия. Но Варден без труда нашел выход. А я потеряла всякое ощущение пространства. Вначале я чувствовала под подошвами траву и гравий, но вскоре уже не могла сообразить, по какой поверхности мы передвигались. На ощупь она была, как… Ковер.
Меня охватило легкое волнение. Беспокойство смешалось с боязнью сцены. Хотя мы шли в неизвестность, я все равно не могла дождаться возвращения в Кассардим. Только здесь, в человеческом мире, я по-настоящему осознала, насколько потрясающим и прекрасным было Царство Мертвых. И только когда я на короткое мгновение поверила, что никогда не смогу вернуться, я осознала, что страна, в которой я родилась, которую я забыла и снова нашла, на самом деле была моим домом. Страна, настолько полная чудес, что даже продолжительности жизни кассарда было недостаточно, чтобы полностью исследовать ее. Ноар был прав тогда, на пароме. Кассардим нельзя было описать словами. Его нужно было почувствовать – как мелодию или солнечный луч. И я почувствовала, что это был Кассардим. Я чувствовала, как с каждым шагом в меня вливалось все больше и больше энергии. Я чувствовала, как магия этого места покалывает мое тело. Я чувствовала силу, порядок, важность. Я почувствовала, что символы на моем лбу вернулись, как и золотые линии на моих руках. Я чувствовала свои кольца, связь с царствами и каждым существом в них. Кассардим принял меня снова. Я вернулась, преисполненная небывалой ясностью. Это был мой дом. И моя ответственность. Не потому, что кто-то своими махинациями втянул меня в линию престолонаследия, а потому, что я так решила. Я была тем, кем я была – кем бы то ни было: потерянным ребенком, фахином, человеком, кассардом, княжеским ребенком, заложницей, Золотой наследницей, пленницей, правительницей, подругой, женой… Только одним я точно не являлась – никем. Независимо от того, сколько бы разных людей ни пытались убедить меня в этом.
Восторженные возгласы раздались из моих кудрей. До сих пор Шмелек вел себя совершенно тихо, но теперь в моем маленьком друге снова появилась жизнь. Была ли это перемена в воздухе? Или в моих мыслях?
– Скажи своему спутнику, чтобы он вел себя спокойно, – фыркнул Варден, глядя на меня из ниоткуда. – В тумане таятся опасности, которые хуже, чем несколько потерянных воспоминаний.
Шмелек резко замолчал. Я почувствовала, как ококлин подполз к моему уху, осторожно высунулся наружу, а затем быстро уполз обратно. Вокруг ничего не было видно, кроме мрачных облаков тумана. Так продолжалось еще довольно долго. Только свет в какой-то момент изменился. Из темно-серого он постепенно стал бледно-белым, в котором плясали лилово-голубые полосы. Зрелище обладало почти гипнотическим эффектом, поэтому я не заметила спадающего напряжения в веревке передо мной, пока не прижалась к широкой спине Вардена.
