Мы бежали, скользили, падали. Снова и снова. Веревки, связывавшие нас, были благословением и кошмаром одновременно. Без них мы бы давно заблудились, но, если бы один упал, следом потянуло бы и других. Наше бегство от града стрел превратилось в настоящую грязевую битву. Уже через мгновение я была полностью покрыта влажной землей, а моя больная нога грозила распрощаться со своими функциями. Скользкая глинистая почва давала возможность для небольшой передышки, и, поскольку мы не могли видеть местность, нам приходилось гадать, куда мы направлялись.
– Продолжайте двигаться! – крикнул Варден. Стрела в его плече, казалось, подействовала на всадника тумана не сильнее, чем укус комара. Он неумолимо приближался к нам, не сбавляя темпа до тех пор, пока окружающая среда не изменилась. В какой-то момент мне показалось, что мы погрузились в какой-то странный подводный мир. Голубой свет рассеивал туман, на высоте переходя в теплое золото. Тени от деревьев в завесах дымки казались призрачными. Нет, не деревья, это были странные столбчатые растения, похожие на гигантские гирлянды, подвешенные вертикально. Они покачивались на несуществующем ветру. Если бы я не стояла твердо на земле обеими ногами, я могла бы поклясться, что мы проплывали через мрачный лес водорослей.
Передо мной возникла прозрачная фигура. Случайно я врезалась прямо в нее и прошла насквозь. Я так сильно испугалась, что упала бы, если бы Ноар не схватил меня за руку. Вдвойне потрясенная, я распахнула глаза. Он коснулся меня, и я не почувствовала никакого хаоса. Все было так, как он и обещал. Здесь, в Кассардиме, Ноар снова полностью контролировал себя. Я бы с удовольствием бросилась ему на шею, но его испуганное выражение лица удержало меня от этого.
– Их не должно быть здесь, – вздохнул он.
Я проследила за взглядом Ноара и застыла. Еще больше полупрозрачных фигур вынырнуло из тумана. Гораздо больше. Души. Призраки с пустыми лицами. Чем глубже Варден вел нас в странный лес, тем плотнее они толпились. Души не воспринимали нас, они не воспринимали друг друга, а бродили без всякой цели. Теперь я тоже поняла почему. От них поднимались золотистые световые шары. Свет Варраса. Воспоминания погибших. Они парили между странными гирляндами деревьев и там исчезали в небытии. Но… это было неправильно. На самом деле души должны были пройти через Суд мертвых, прежде чем туман забрал бы у них воспоминания.
– Да, вы только посмотрите, – буркнул Варден через плечо. Он не беспокоился о том, что звучал громко. Видимо, мы оторвались от преследователей. – Это ваша работа.
– Наша работа? – растерянно спросила я.
Всадник тумана развернулся и сердито сверкнул на меня глазами.
– Со времени свадьбы хаоса Суд мертвых стоит на месте. Паромный народ больше не переносит души, потому что Золотая гора больше никого не может вместить. Так куда им идти? Они блуждают в туманах, слишком рано теряют память. Все совсем не так, как должно быть. Кьянн не очень хороший князь, но его гнев на тебя оправдан. Ты претендуешь на то, чтобы править Царством Мертвых, но ты понятия не имеешь, что это значит.
Последние слова он буквально выплюнул мне в лицо. Затем Варден вытащил кинжал и перерезал веревку, которая связывала меня с ним.
– За завесой леса начинается Акатеш. Наденьте свои капюшоны и держите головы опущенными.
На этом всадник тумана ушел, держась от нас на таком расстоянии, чтобы мы не потеряли его в этом лесу, полном призраков. Илион первым освободился от своей веревки и последовал за Варденом. Мимоходом он коснулся моего плеча и прошептал:
– Не забывай, что я тебе сказал.
Я растерянно смотрела ему вслед. Склонить Вардена на мою сторону?! Он что, не слышал, о чем сейчас был наш разговор? Всадник тумана явно не принадлежал к числу моих самых больших поклонников. Как мне было его в чем-то убедить? С недовольным видом я освободилась от веревки, когда позади меня раздался тихий вздох. Вздох Ноара, от которого, конечно, не ускользнул мой короткий разговор с Илионом. Ну просто замечательно! Я поняла, как это должно было выглядеть в его глазах. Мне хотелось придушить Илиона, если он и дальше собирался саботировать мой брак. Но Ноар меня удивил. Он взял меня за руку и одарил легкой улыбкой. Одним разом бремя на моих плечах сделалось более терпимым.
– Я надеюсь, что ты скоро объяснишь мне все, – мягко сказал он, – потому что все во мне требует причинить парню боль и у меня постепенно кончаются причины, по которым я не должен этого делать.
Ни упрека, ни гнева не прозвучало в его голосе – как будто Ноар точно знал, что мой уровень отчаяния уже был на исходе. Он также не ожидал ответа, но кивком пригласил меня продолжить путь рядом с ним.
Не было ничего лучше этого. Мои пальцы переплелись с его, и я почувствовала, как его сила придавала силы мне. Не в первый раз я восхитилась невероятным самообладанием, которое он проявил. Ноар не ставил свои проблемы выше моего блага, не пытался оторвать голову Илиону и укрощал царивший в нем хаос. Если бы я оказалась на его месте, то мне, вероятно, ничего бы из этого не удалось по отдельности – не говоря уже о том, чтобы контролировать все это сразу. Мы должны были выбраться из этого жуткого леса как можно скорее. Слишком много вещей требовалось привести в порядок – начиная с Ноара и заканчивая всеми бедными потерянными существами, обреченными бродить здесь. Тем временем мы буквально купались в голубоватых фигурах. Был виден только узкий просвет, который нам открыл всадник тумана – если, конечно, мы не хотели прокладывать себе путь через души, в прямом смысле этого слова. Все это закончилось довольно неожиданно у бесцветной серой стены, через которую не могли пройти даже призраки.
Что? Это был бетон? В Кассардиме?!
По сигналу Вардена мы натянули капюшоны и обогнули стену, которая оказалась задней частью дома. После этого я увидела смену стиля, который просто решил меня дара речи. В одно мгновение мы все еще находились среди таинственного леса, пронизанного голубыми дымками, огнями, тенями и душами, а в следующее мгновение с мистикой было покончено. Туман рассеялся, и мы оказались на мощеной дороге. Слева и справа от нас выросло еще больше серых стен. Мне пришлось дважды оглянуться, пока я не поняла, что здесь было не так. Окна отсутствовали. Каждый отдельный дом представлял собой серую коробку. Некоторые были крупнее, другие стояли отдельно, третьи примыкали прямо друг к другу, но принцип оставался тем же: на дом одна дверь. В остальном только прямые углы и гладкие серые стены. Кроме этого я обнаружила множество буржуазных… острых деталей: тротуары, фонари, номера домов, почтовые ящики и палисадники с незнакомыми растениями. Даже кошка бродила вокруг в погоне за добычей. Белая кошка. Когда Варден подошел к ней слишком близко, она раздраженно зашипела, растворилась в тумане и унеслась прочь. Вау. Акатеш был довольно сумасшедшим городом. Создавалось впечатление прогулки в лихорадочном сне безумного архитектора.
Поначалу на нашем пути почти никто не встречался. Однако все изменилось, когда мы приблизились к центру города. Здесь наконец, в этом странном месте, появилась жизнь, а вместе с ней и нормальность. Это делало город менее страшным, но более рискованным для нас. Здесь столпились кассарды всех возрастов. Наверное, это были всадники тумана. Точно сказать я не могла, потому что держала голову опущенной и видела только башмаки прохожих. Однако я слышала обрывки разговора. О цене огурцов, пропавших без вести сыновей, вихре хаоса, сборе урожая, свадьбе дочери бургомистра и, конечно, о гибели Кассардима. Каждый в этом отношении имел собственное мнение. Только в одном все были согласны: князь Кьянн принял мудрое решение, отправив Золотую наследницу в ссылку.
