Он сглотнул и выглядел тронутым.
– Ха! Я же знал, – воскликнул Паш, исполняя торжествующий танец. Затем похлопал своего друга по плечу и протянул ему раскрытую руку. К моему изумлению, несколько серебряных монет перешли из рук в руки.
Я бросила на них строгий взгляд.
– На что вы сделали ставку на этот раз?
Усмехнувшись, Паш сунул деньги в карман, прежде чем положить мне в руку зевающего ококлина и подтолкнуть меня к выходу.
– Юнос думал, что ты никогда не простишь ему, что он выстрелил в Ноара на свадьбе хаоса и в случае необходимости был также готов убить его. Я сказал ему, что это полная чушь, потому что ты ведь знаешь, что он просто выполнял приказ Ноара, – объяснил Паш, открывая дверь. – Кроме того – и я проповедую ему это десятилетиями, – его зловещая аура, более опасная, чем сама смерть, явно не подталкивает к тому, чтобы осыпать его милостями. Тогда он сказал, что ты не из тех, кого это отталкивает. Тогда я сказал: совершенно верно, и именно поэтому ты даже будешь первой, кто сделает шаг навстречу. И та-да-да-да-ам… я оказался прав.
Вау. Я не знаю, что меня ошеломило больше: совершенно необоснованные опасения Юноса или тот факт, что воины теней заключали пари на меня. Однако что-то ответить мне не удалось, потому что я уже стояла на палубе. Поспешно я спрятала Шмелька в своей растрепанной прическе и клинок Юноса у себя за поясом.
Между тем вокруг царила ночь. «Красная Химера» лениво и бесшумно скользила по слабо светящимся водам Вечной реки. Тонкие завесы тумана поглощали матовый желто-зелено-фиолетовый свет, делая фонари ненужными. Было чувство, будто светящиеся полосы танцевали в ночном воздухе. Подняли паруса, хотя ветра уже не было. Почти неподвижно экипаж стоял на палубе. Все, казалось, затаили дыхание. Снова раздался сигнал рога. На этот раз – два коротких звука.
Я подошла к перилам и вдруг увидела это. В темноте загорались костры. Сотни костров, как будто прямо перед нами целый город пробуждался от глубокого сна. Фахиния. Я уже так много слышала и читала об этом скрытом месте. Некоторые источники говорили о небольшом поселении, другие – о заброшенной гавани, а третьи считали сказку о городе Фахиния глупостью. Но она была реальной и превзошло все мои ожидания. Фахиния казалась огромной. Как, черт возьми, никто не мог знать, где находится город таких размеров? Как фахинам удавалось скрыть все это от других?
Илион присоединился ко мне. Его взгляд остановился на городских огнях, и эти огни отражались в его взгляде. Я буквально чувствовала, что он принадлежал этому месту. Он с таким нетерпением ожидал своего возвращения на родину, что я не осмеливалась ничего сказать, чтобы не разрушить его момент.
«Красная Химера» не вошла в гавань, как предполагалось. Здесь не было ни гавани, ни пирса, ни пристани. Капитан Лиджи маневрировала своей шхуной вплотную к нескольким стоящим на якоре кораблям и в последний момент повернула. Нас уже ждали. Одетые в черное фахины с фонарями ухватились за канаты, которые им сбросила команда Лиджи. В мгновение ока они пришвартовали «Красную Химеру», разложили доски, поприветствовали экипаж и помогли выгрузить грузы.
– Держись рядом со мной, – прошептал мне Илион.
Ничего другого я и не предполагала, потому что, едва мы сошли с борта, как уже оказались в центре внимания. Одно только возвращение князя вызвало взволнованный ропот среди людей. Новость распространялась как лесной пожар – особенно учитывая, что он был не один. Женщина с символами Золотого народа и два воина теней сопровождали его. Никто не знал, что это значило. Они смотрели на нас подозрительно, враждебно, трепетно – пестрая смесь под девизом «Что им здесь нужно?».
С соседней палубы Илион провел нас еще через два корабля. Потом через третий. И четвертый.
Бог ты мой. Теперь я все поняла. Фахиния не была городом, который построили где-то на Вечной реке. Фахиния плыла! Это был конгломерат парусных судов, барж, плавучих домов и плотов, скрепленных только веревками и импровизированными мостами. Из щелей проникало зелено-фиолетовое зарево реки. В некоторых местах надстройки кораблей были расширены, чтобы создать дополнительное жилое пространство, а некоторые перекошенные здания даже казались простирающимися на несколько палуб. Все как будто было собрано воедино с любовью, прагматично и тем не менее только на время. Я не сомневалась, что достаточно было одного приказа, и город распался бы на тысячу отдельных кораблей, чтобы когда-нибудь снова воссоединиться в другом месте.
Илион искоса взглянул на меня.
– Не то, что ты ожидала, да?
Нет, такого я не ожидала. Я всегда приравнивала фахинов к преступникам, но это не было злобным пиратским гнездом. Среди любопытных собравшихся были мамы, папы, дети и бабушки с дедушками. Были здесь и собаки, небольшие клумбы, лавки и ремесленники. Все это не имело ничего общего с теми неприятными фахинами, с которыми мне доводилось сталкиваться до сих пор.
Постепенно я начинала смотреть на Илиона новыми глазами. К нему относились с большим уважением. Эти люди, казалось, не боялись его, а любили и почитали как героя. Большинство, во всяком случае без нескольких подозрительных персонажей тоже не обошлось. Особенно когда мы подошли к одному из немногих многоэтажных зданий, построенных на каком-то плоту. «Пьяная вдова», – гласила вывеска над входом. Илион постучал в дверь. Открылся глазок. Из-за двери донеслось:
– Трижды проклятые армии всех императоров! Я уже думала, что кто-то наконец перерезал тебе горло.
Грубый голос рассмеялся, и дверь распахнулась.
– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество!
Фахиния с первого взгляда впечатлила меня, и мысли об этом не давали мне покоя, но теперь я могла еще ближе прочувствовать атмосферу этого месте. Таверна была переполнена, свет был тусклым, а воздух таким душным, что я с трудом набирала его в легкие. Все воняло пивом, масляными лампами и жареным мясом. Кроме того, каждый отдельный гость приветствовал Илиона так же, как человек у двери. И точно так же, как и в первом случае, нас провожал недоверчивый взгляд. Диапазон комментариев варьировался от «Ого!» и «Кого это ты к нам сюда привел?» до «Золота в руке тебе, наверное, мало, теперь тебе и в постели золото нужно!» или «Ты поделишься ей со мной?», а после до «Заложники?» и «Можно ли мне убить их?».
Смертоносных взглядов Паша и Юноса обычно хватало, чтобы прогнать самых любопытных парней, но на невозмутимых дам они действовали прямо противоположным образом. В конечном итоге Илиону пришлось воспользоваться своим положением, чтобы спасти воинов теней от поклонниц.
– Лучше проверьте, все ли запасы и оружие там, где они должны быть, – посоветовал он двум дамам, ухмыляясь, прежде чем занять место в кресле, стоявшем во главе приподнятого стола. Пожалуй, его можно было назвать и троном.
По приглашению Илиона я села рядом, чувствуя себя все более неуютно. Возможно, это было связано с переживанием из-за того, что Ноар не отправил мне даже короткого сообщения. Но, возможно, я также слишком много думала о своем отце, который, по-видимому, был частью этого общества изгоев.
