Фахиния стала единым целым с тенями. Я бежала за Илионом по палубам и причалам. Только он, я и Ноар были на улице. Три фигуры. Три фонаря в темноте. Я слышала свое дыхание и наши летящие шаги. Больше ничего. Насколько я знала, город всегда стоял на якоре где-то в предгорьях Танцующих туманов. По мере того как видимость становилась все более мутной, а зарево реки неуклонно становилось ярче, я догадалась, что мы приближались к окраине Фахинии.
– Быстрее! – тихо поторопил нас Илион. Наш путь стал более трудным, город менее укреплен, лодки свободно пришвартованы. Все чаще и чаще нам приходилось прыгать с борта на борт. Кроме того, размеры кораблей постепенно уменьшались, поэтому наш вес заставлял их колебаться. Когда в какой-то момент перед нами остались только барки и гребные лодки, Илион остановился и, подняв руку, приказал нам быть тихими. Он закрыл глаза и прислушался к темноте. Был слышен только шум реки, волны которой бились о лодки.
– Нам следовало взять с собой остальных, – пробормотал Ноар. Его рука покоилась на рукояти меча. Мрачным взглядом он наблюдал за окрестностями, словно в любую минуту ожидал нападения. Ситуация, казалось, ему абсолютно не нравилась.
Илион страдальчески вздохнул.
– Отличная идея привести орду воинов теней на встречу с принцем Облаков. Он определенно не воспринял бы это как ловушку.
Раздался звуковой сигнал. Именно этого и ждал Илион. Он скорректировал направление и повел нас по раскачивающимся лодкам, пока впереди нас не осталась только Вечная река.
– Погасите свои фонари! – приказал он нам, отпуская лодку, на которой мы только что стояли. Несколько отработанных движений руками – он оттолкнулся, и мы понеслись в никуда.
– Мои люди перехватили корабль Облачного принца прежде, чем он смог подойти слишком близко к Фахинии. Мы встретим его на реке, – сообщил нам Илион.
Словно обладая чувством особой драматичности, туманы рассеялись именно в этот момент, открыв взору бесконечную светящуюся водную гладь. Я нигде не могла обнаружить корабля, кроме двух барок с фахинами-лучниками, которые окружили нас. Охрана. Все уставились на темный горизонт. Там! Оттуда нам навстречу вышли три лодки. Нам потребовалось время, чтобы разглядеть фигуры на них. Две лодки были под контролем отдельных фахинов. На борту третьего стояли четыре человека. Один рулевой, одетый в черное, и трое мужчин в серебряных доспехах.
Я сглотнула. Внезапно стало ясно, что моя идея была уже не так убедительна. Встреча с принцем Ифаром сама по себе являлась достаточно тревожным событием, но позволить всему этому происходить ночью, в лодке, раскачиваемой ветром, на Вечной реке… Тьфу.
К моему изумлению, мы внезапно остановились. Точно так же, как и лодка с серебряными фигурами. Они встали на якорь – вне досягаемости лучников Илиона. Только один из фахинов начал грести нам навстречу. Дико волосатый парень, который немного напомнил мне члена рок-группы.
Ноар схватил Илиона за руку.
– Мое доверие к тебе заканчивается прямо здесь, – тихо прорычал он. – Время просветить нас.
– Нечего просвещать, – сказал Илион и рванулся с места. – Вы хотели безопасной встречи с принцем Облаков – вы ее получите.
Фахин из рок-группы почти добрался до нас и повернул. Видимо, он знал, что делал, потому что вопреки всем ожиданиям мы с ним не столкнулись. Он направил лодку всего в нескольких дюймах от нас, чтобы Илион мог легко перепрыгнуть через нее.
– Что ты делаешь? – озадаченно спросила я.
– Князь в обмен на наследного принца. Таково было соглашение, – объяснил Илион. Едва он оказался на борту, лодка снова удалилась. – Пока вы будете разговаривать с принцем Ифаром, я останусь с его людьми в качестве залога и гаранта его безопасности.
У меня открылся рот.
– Ты спятил? Это слишком опасно!
Но было уже слишком поздно что-либо предпринимать.
– Это для меня не впервой, маленькая императрица, – воскликнул он, смеясь, и на прощание хлопнул себя по лбу. – Ах да, Ноар, будь так добр и не убивай Облачного принца. От этого зависит моя жизнь.
С этими словами они выскользнули в ночь и оставили нас одних. Ноар произнес тихое проклятие. Его взгляд был твердо устремлен на серебристые фигуры. Там как раз проходил подобный маневр. Один из них сменил лодку и направился в нашу сторону.
– Ты справишься с этим, Ноар? – обеспокоенно спросила я.
– Посмотрим.
Что ж, замечательно. Надо было отдать должное Илиону, что он продумал каждую деталь встречи. Ни одна из сторон не оставалась в выигрыше. Однако там был один непредсказуемый фактор, который он, возможно, недооценил: вражда Ноара и Ифара. Я могла только надеяться, что все пройдет без происшествий.
Лодка с Облачным принцем приближалась, и моя нервозность росла. Он был одет в доспехи из серебряной чешуи, в которой отражалось слабое свечение реки. Его темные волосы были зачесаны назад, создавая впечатление боевой готовности. Но это могло быть связано и с его неумолимо суровыми чертами лица.
Фахины на баржах сопровождения натянули луки. До сих пор все шло так тихо, что звук тетивы вдруг показался мне бесконечно громким.
Облачный принц совершенно невозмутимо воспринял новую угрозу. Вероятно, это тоже казалось частью договоренности, тем более что Илион только что прибыл к воинам Ифара. Теперь все стало серьезным.
– Всегда следи за его руками, – шепнул мне Ноар. – Если он попытается что-нибудь сделать, прячься.
Его напряжение совсем не успокаивало мой учащенный пульс. Я кивнула и вытерла мокрые от пота ладони о свое платье.
Потом время пришло. Облачный принц добрался до нас. Тяжелый шаг. Сапоги с серебряными заклепками. Наша лодка раскачивалась. Ифар был менее легкомыслен, чем фахин. Мне пришлось постараться, чтобы не потерять равновесие.
– Дайте мне знак, когда закончите, – буркнул лысый, приведший сюда Облачного принца. Затем он удалился, обеспечив тем самым достаточное уединение. Достаточное? В Кассардиме было не так много мест, которые подходили бы для непринужденной беседы наедине.
Ифар стоял на носу лодки, чуть больше, чем на расстоянии вытянутой руки от меня. Он молча смотрел на нас. Теперь мне стало жаль, что я не отказалась от платья сегодня. Мысль, которая, вероятно, также пронеслась и в голове Ноара. Но никто из нас, даже фахины, не ожидал, что Облачный принц придет на встречу, которая, по-видимому, была назначена на завтрашний полдень.
– Либо ты очень смелая, либо ты сошла с ума, – начал разговор Ифар.
Я пожала плечами.
– Вероятно, и то, и другое.
Ледяные голубые глаза Облачного принца прищурились.
– Очень самоуверенно, ведь я могу просто убить тебя здесь и сейчас. Даже твой муж не окажется достаточно быстрым, чтобы предотвратить это. Что уж говорить про стрелы фахинов.
– Но тогда и ты бы нашел свою смерть, – поспешно сказала я, прежде чем Ноар успел вмешаться. Чем меньше я давала ему возможности спровоцировать Ифара, тем больше было шансов выжить.
