– Я не прохлаждалась! Я просто не живу в заднице мира. Там не так-то просто улизнуть, – проворчала девушка.
Трое спустились с волка, и у меня отвисла челюсть. Это были Дженни и Энни, но они больше не были похожи на них. Моя старшая сестра Дженни, которая раньше никогда не выходила из дома без идеального макияжа и маникюра, превратилась в дикую валькирию. На ней была тонкая кожаная одежда, два меча на спине и сапоги, которые затмили бы любого горца. Говоря о горцах – высокий парень рядом с ней был просто закутан в кусок синей ткани и перекинул через плечо шкуру какого-то неизвестного животного. А Энни… любящая лошадей с ее поэтическими альбомами и яркой коллекцией заколок для волос превратилась в прошлую версию Дженни – только она была брюнеткой и кассардом. Энни в панике задрала свои охряные юбки, чтобы они не испачкались, и неуклюже прыгнула через луг, чтобы не ступить в грязь своими сандалиями на ремешках.
– Блин, я забыла, какой же тут отстой, – выдохнула она. – Кроме того, теперь я воняю волком.
– Чубакка не воняет, – проворчала Дженни, проходя мимо Энни.
– Ага, значит, воняет кто-то другой!
– Городская дива!
– Пещерный человек!
Дженни раздраженно покачала головой и теперь наконец обратила свое внимание на нас. Ее взгляд пробежался по присутствующим. Никто из них, казалось, не удивил ее, ни один из присутствующих не произвел впечатления. Она скрестила руки на груди и одарила меня кривой ухмылкой.
– Ты выглядишь очень горячо, – сказала она. Я ответила на ее усмешку. Видимо, в ней все же осталось что-то от старой Дженни.
– Могу сказать то же самое про тебя, – ответила я. – Но Чубакка? Серьезно?
– Ему подходит, – бодро возразила она. – Ах, кстати… – моя сестра указала на полуголого горца. – Могу я представить тебе своего мужа? Он абсолютно точно заслуживает доверия.
Целая гора вопросительных знаков всплыла в моей голове. Ее муж? Но… я виделась с мужем Дженни, когда они получили благословение Пурпурного пламени в Хаматаре. И это… был не тот человек.
Нахмурив брови и понизив голос, я спросила:
– Разве он не выглядел иначе?
– Дженни развелась и снова вышла замуж на прошлой неделе, – сообщил мне Ник, состроив страдальческую гримасу.
У меня глаза на лоб полезли от изумления.
– А так можно?
– Ага, – сказала Энни, которая тем временем проложила себе путь через трясину. – Хоть скальные бегуны и кучка дикарей, но по крайней мере они не так консервативны, как остальные кассарды.
– Завидно? – ехидно отозвалась Дженни и кивнула в сторону принца Теней. – Ты тоже уже устала от своего?
– Ни в коем случае, – рассмеялась я, что заставило Ноара усмехнуться, а Ифара фыркнуть.
– Ой-ой-ой, – нахально усмехнулась Энни, – но кое-кто сейчас, похоже, разочарован.
Облачный принц глубоко вздохнул, но был достаточно рассудителен, чтобы не поддаваться на эти колкости.
– Теперь, когда мы в полном составе, я предлагаю покончить с этим делом, – вдруг сказал он.
– Отличная идея, – хмыкнул Варден.
– Хорошо. – Я посмотрела на собравшийся отряд. – Вам всем известно, о чем идет речь?
Кивнули все. Кроме Вардена, который пробормотал что-то вроде «более или менее».
– Эй, Майя! Как долго примерно продлится веселье? – хотела знать Энни. – У моих мам случится нервный срыв, если они узнают, что я сбежала.
Дженни раздраженно застонала.
– Скажи им, что ты со мной. И заткнись, маленькая брюзга.
– Соберитесь, – отругал их Ник, явно смущенный своими сестрами. – По крайней мере, постарайтесь представлять свой народ хоть с капелькой достоинства.
– И это говоришь ты – наш правильный извращенный мачо с гаремом! – нахмурилась Дженни.
На короткое мгновение я почувствовала, что мое время в человеческом мире вернулось. И так же, как и тогда, именно Мо закончил скандал. Он схватил мою руку и руку Ноара и потащил нас в сторону Нокса с тихим «Пойдем».
33. Из огня да в полымя
Каждый, кто хотел войти внутрь крепости Теней, должен был пройти по Черной лестнице.
Это было единственное правило, которое Ноар не стал нарушать даже ради меня. Поэтому я твердо рассчитывала, что и на этот раз мы пойдем по тому же пути. Но принц Теней, вероятно, преследовал другой план. Он отвел нас в крепость на Пограничной звезде. Пока остальная часть отряда понемногу собиралась в роще, Ноар выглядел каким-то отсутствующим. Я взяла его руку и мягко сжала ее.
– Со мной все в порядке, – спокойно ответил он на мой невысказанный вопрос. – Но сейчас мне понадобятся все мои силы.
Я знала, что это значило, и если он действительно задумал то, о чем я думала, то ему и в самом деле понадобится вся его сила воли. Труди уже сейчас излучала множество враждебных вибраций. Очевидно, ей не нравилось, что серебряный полководец бродил по ее границам. Что бы произошло, если бы Ноар принудил его и остальных войти внутрь крепости Теней?
Я ободряюще кивнула ему. Затем я почувствовала, как Ноар притянул меня к себе, поцеловал в лоб и, наконец, с глубоким вздохом выпустил меня из его объятий и воли.
Тем временем Юнос и Паш собрали остальных. Дженни попрощалась со своим мужем и отправила его с Чубаккой обратно в Ничейные земли. После этого можно было приступать к работе. Мы поднялись по узкой лестнице в крепость и вошли в одну из разрушенных сторожевых башен недалеко от пропасти. Ноар как-то сказал мне, что под ней был вход в систему пещер крепости Теней. И именно этим Ноар, казалось, и хотел сейчас воспользоваться.
Темная трава и куча сорняков росли в развалинах, но Ноар целеустремленно ухватился за металлическое кольцо на земле и открыл люк. Он первым спустился в темноту. Мы с Мо последовали за ним. Затем за ними последовали Паш, Ифар и остальные мои братья и сестры. Варден, Илион и Юнос шли в тылу. Те, кто не мог обойтись без света, зажгли факелы. Я не относилась к ним – не с тех пор, пока Ноар приказывал теням своей родины позволить мне видеть. Но такая возможность была предоставлена только мне.
Я опустилась на колени перед Мо.
– Может, тебе лучше пойти с Ником и остальными? Там светлее.
В ответ Мо сунул свою маленькую ладошку в мою и храбро перевел взгляд на зловещий туннель, возникший перед нами. Ответ был однозначным. Он не собирался отходить от меня.
– Почти уже один из нас, – пошутил Паш.
Почти. Тем не менее он был всего лишь маленьким мальчиком, которого всегда пугали новые места.
Я незаметно пожала плечом, на котором сидел Шмелек. Ококлин должен был прочитать мои мысли, что, по-видимому, он и сделал, потому что вдруг взлетел и направился к моему младшему брату.
