Взмахи черных крыльев. Дикий рев. Шендаи и его темный всадник тоже собирались приземлиться.
– Шаелль, – услышала я шипение Ноара.
Зафама, похоже, тоже узнала вновь прибывшего, потому что в ярости обнажила зубы. Виверна взмыла в воздух и бросилась на шендаи. Серебряные когти вонзились в черный мех. Черные крылья рассекли серебристую чешую. Два зверя в ожесточенной битве бросились на террасу. Удары были такими мощными, что земля дрожала. Они несколько раз перевернулись, прежде чем их отбросило друг от друга, и они снова бросились в атаку.
Ноар схватил Мо и меня и потащил нас за баррикаду в виде обломков. Остальные тоже искали укрытия. Было нецелесообразно вмешиваться в битву между шендаи и виверной, особенно если на них верхом были Облачная княгиня и князь Теней собственной персоной.
Я рискнула заглянуть через плечо Ноара как раз в тот момент, когда виверна Зафамы вонзила свои когти в горло шендаи. Смертельный удар. Могучее черное тело взревело, дернулось и наклонилось к одному из обрывов. Шаелль вместе со своим умирающим шендаи рухнул в пропасть. Такого падения ни один человек не смог бы пережить, но князь Теней не был человеком. И хотя мне было бы на руку избавиться от него окончательно, я подозревала, что мы были освобождены от него лишь временно. Тем не менее Зафама отпраздновала свою маленькую победу с издевательским смехом. Она заставила свою виверну развернуться и приземлилась перед императорской лестницей, на которой когда-то меня представили императорскому двору. С величием королевы и хладнокровием убийцы она выскользнула из седла. Достаточно было одного подмигивания, и виверна отступила на разрушенные ступени. Бдительная. Опасная. В любой момент готовая подчиниться своей хозяйке.
Зафама шла через террасу на нас. Нет, не на нас. К своему сыну. Принц Ифар вышел из-за опрокинутой колонны.
– Я не пленник Царства Теней, – крикнул он матери.
Она остановилась. Достаточно далеко, чтобы быть в безопасности от возможного нападения, но достаточно близко, чтобы плести свои интриги. Ее ледяные голубые глаза прищурились, когда она посмотрела на сына. Конечно, от нее не ускользнули ни его светящийся амулет, ни его необычное общество.
Ее голос прорезал бурю, словно холодный бриллиант.
– Вы не должны были разделять Силу жемчужины!
Очевидно, она считала излишним прислушиваться к возражениям Ифара. Ее единственным интересом был предмет, который ее сын носил на шее.
– Откуда… ты знаешь об этом? – воскликнул он. Судя по всему, Ифар был столь же озадачен, как и я. Если Ифар не сказал ей, то кто?
Зафама насмешливо покачала головой. В этом легком движении было столько надменности и презрения, что мне вдруг стало жалко Ифара. Никто не заслуживал такого отношения со стороны матери.
– Так много власти в руках детей! – прошипела она, пренебрегая сыном еще раз. Какое-то нехорошее чувство охватило меня. Зафама никогда особо не симпатизировала мне, но сейчас она вела себя так, как будто мы стоили не больше, чем грязь под ее ногтями. Тем более я восхищалась тем, как уверенно Ифар отмахнулся от этого публичного унижения. Он не позволил себя спровоцировать тем, что она проигнорировала его вопросы. Вместо этого он изменил свой тон и ответил на высокомерие своей матери холодным доминированием.
– Прекрати атаку! – потребовал он. – Мы восстановим барьеры, и тогда может воцариться мир.
По Зафаме отчетливо было заметно, как мало ей нравилось получать приказы от сына. Она вытащила свой меч. Медленно. Чтобы продемонстрировать, что она делала это не из страха. Нет, это была угроза.
– Вы недостойны этой власти!
Ноар резко выдохнул.
– Оставайся с Мо! – указал он мне.
Затем Ноар выпрямился и обнаженным клинком скользнул по золотым обломкам, которые давали нам прикрытие. Илион и Варден тоже последовали его примеру и расположились позади Ифара. Этим они послали Зафаме отчетливое сообщение: ее сын не одинок.
Облачная княгиня невозмутимо приняла к сведению этот жест. Она изменила стратегию и сосредоточилась на самом слабом звене среди своих противников: своем сыне. Повелительно она протянула ему руку.
– Отдай его мне!
Прямой приказ его княгини.
Пальцы Мо впились в мою руку. Я знала, почему. Мое беспокойное чувство тоже внезапно переросло в резкую тошноту. Каждая клетка моего тела сопротивлялась мысли о том, что Зафама может держать драгоценный камень в руках. Нельзя было позволить ей заполучить жемчужину. Ей даже нельзя было прикасаться к ней.
К счастью, Ифар оказался не таким подвластным, как я предполагала. Твердым голосом он ответил:
– Ты получишь его, как только барьеры будут восстановлены.
– Неужели ты противишься мне?
Он не стал отвечать. Черная стрела просвистела в воздухе. Она попала Зафаме точно между броней и наплечниками. Из нее вырвался безудержный крик – не от боли, а от ярости.
Смех Шаелля расползся по террасе.
– Вот как бывает с сыновьями, не так ли? Бесполезный выводок!
Князь Теней стоял на краю, с которого упал его шендаи. Он выглядел так, как будто вышел из фильма ужасов. Весь перепачкан кровью, на лице – психопатическая ухмылка, а в руке – лук, с которым он охотился на свою добычу. И этой добычей сегодня, судя по всему, была Зафама.
– Если хочешь что-то сделать, сделай это сам, не так ли? – прошипел он. Его интересовала только Зафама, а не Ноар, не Ифар, не драгоценности. Он хотел увидеть Облачную княгиню мертвой. Шаелль решительно отбросил лук, обнажил меч и побежал.
Виверна фыркала и агрессивно шипела, как будто хотела защитить свою хозяйку – и все же не могла. Не без ее разрешения. И Зафама не дала его. Облачная княгиня вырвала стрелу из ребер и тоже пустилась в движение, не менее решительная, чем ее противник. Когда их мечи впервые встретились, над Кассардимом раздался гром. Прямо там, где когда-то меня представили императорскому двору, разгорелась драка, такая ожесточенная, что посыпались искры. Ветер стих, температура упала, и отдельные капли дождя замерли, превратившись в кружащиеся снежинки.
О, это, безусловно, не было хорошим знаком. Сила хаоса росла.
– Ноар! – крикнула я. – Ифар! – Мы должны были что-то предпринять и сейчас же восстановить барьеры.
Ни один из них не ответил. Они были полностью сосредоточены на борьбе своих родителей и, казалось, не были уверены, стоит ли им вмешиваться – тем более что тогда вмешался бы другой.
Внезапно Мо вскочил. Я попыталась схватить его, но мой младший брат оказался слишком проворным. В мгновение ока он взобрался на обломок перед нами и, размахивая руками, обратил на себя внимание.
– ПРЕКРАТИТЕ! – закричал он так громко и отчаянно, как никогда в своей жизни. – ВЫ НЕСЕТЕ СЮДА ХАОС!
Бесспорно, Зафама и Шаелль услышали это предупреждение. Просто их это не волновало. Словно в бреду, они вцепились друг в друга, пытаясь утолить свою жажду убийства.
