Я схватилась за свой драгоценный камень и, усилив его своей волей, еще раз прокричала:
– Ноар! Ифар!
Два наследных принца повернулись ко мне.
В этот момент меч Зафамы со звоном упал на землю. Шаелль обезоружил ее и нанес удар. Его клинок ударил по серебряным доспехам Облачной княгини с такой силой, что пронзил ее насквозь. Торжествующая усмешка искривила губы отца Ноара.
– Облачное царство никогда не могло дотянуться до уровня Царства Теней, – издевался он над своей соперницей. – Ты не увидишь, как я…
В разгар своей победной речи он вдруг вздрогнул. Изо рта Шаелля сочилась кровь.
Боже мой…
Словно мокрый мешок, князь Теней соскользнул на землю и остался лежать там с широко раскрытыми глазами. В его сердце по самую рукоятку торчал серебряный кинжал.
Он был мертв. Зафама обратила высокомерие князя Теней в его падение.
Снова раскат грома потряс темное небо. Снежинки окрасились в серый цвет. Пепельный дождь. Гнилостный запах ударил мне в нос. Едва заметный, но в то же время едкий. Шмелек вырвался из моих волос. Он пищал, жужжал и булькал. Его предупреждение было излишним. Я почувствовала это как жгучую рану внутри. Со смертью князя Теней баланс сил в Кассардиме нарушился еще сильнее, и хаос уже жадно точил свои когти. В этот момент все оказалось в подвешенном состоянии. Я затаила дыхание. То, что произойдет дальше, должно было решить нашу судьбу.
Зафама стояла прямо над телом Шаелля. Из ее груди все еще торчал меч князя Теней. Не обращая внимания на голое лезвие, она обхватила его обеими руками и вытащила. То, что княгиня при этом глубоко порезала себе пальцы, казалось, ее не беспокоило. Послышался хруст костей и скрежет металла.
– Князь Теней повержен, – прохрипела она от боли. Даже на расстоянии было отчетливо слышно каждое слово, как будто ветер сознательно направлял ее голос к нам. Она пошатнулась, но каким-то образом ей удалось не рухнуть, несмотря на травмы. С большей силой, чем я в ней предполагала, Зафама швырнула к ногам Ноара оружие отца.
– Теперь очередь за вторым!
Ноар явно изо всех сил старался контролировать себя. Смерть Шаелля, возможно, и не тронула его, но характер смерти вполне. Кроме того, он не мог позволить себе закрыть глаза на такую провокацию. Не как дитя Царства Теней. Не как его будущий князь. Не тогда, когда он хотел оправдать ожидания своего народа.
Неподходящее время. Убийство Зафамы приблизит к хаосу не только Кассардим, но и Ноара.
Я побежала, чтобы помешать ему сделать какую-то глупость, но летающий меховой шар загородил мне обзор. Шмелек пролетел зигзагом перед моим носом. Мне действительно было некогда обращать на него внимание. Я давно знала, что поставлено на карту. Именно поэтому я и хотела вмешаться. Раздраженно я отмахнулась, но ситуация уже накалилась. Ифар шагнул Ноару навстречу.
– Не здесь и не сейчас! – сказал Облачный принц. Его голос звучал сдержанно и понимающе, но в нем также улавливалось беспокойсво о матери и невысказанное предупреждение. Он знал Ноара и знал, что Зафаме он не по зубам – уж точно не в ее состоянии. Так что, если бы свежеиспеченный князь Теней настоял на битве, ему, вероятно, пришлось бы вести ее против Ифара.
– Отойди в сторону, Облачный принц! – опасно тихо прорычал Ноар.
– Я этого не сделаю.
– Отойди в сторону!
Он и Ифар были так заняты собой, что не обращали на меня никакого внимания. Их мрачные лица, позы, взгляды… Буквально все в них очень четко сигнализировало: «если захотите вмешаться, то сделаете это на свой страх и риск».
Как хорошо, что меня никогда нельзя было легко запугать.
– Ноар, я не думаю, что…
Договорить я не успела, потому что передо мной снова возник Шмелек. На этот раз он издал яростный писк. Он набросился на один из моих локонов и дернул его, как будто ококлин был одичавшим кучером, который хотел взять под контроль свое ездовое животное. Каким-то образом Шмелек заставил меня повернуть голову и обратил мой взгляд на то, что происходило за нашей спиной.
Я застыла на месте.
Ничейные земли теперь почти полностью находились в тени двух армий. Они вот-вот должны были столкнуться друг с другом и развернуть битву, которая взорвала бы любое воображение.
В ужасе я схватила Ноара за руку. Боль приветствовала меня, как старого знакомого. Она не имела значения. Не сейчас.
– Отзови свою армию! – в панике потребовала я. В качестве будущего князя Теней он мог отменить приказы Шаелля. Как раз то, что нам сейчас было нужно.
Ноар мрачно посмотрел на меня. Весь авторитет его нового положения сиял в его глазах. Казалось, оно так тяжело навалилось на принца, что я чуть не отступила на шаг от испуга. Я сразу поняла, что ему давно известны обстоятельства в Ничейных землях.
– Уже слишком поздно. Если мой народ сейчас отступит, Облачная армия нанесет удар в спину и убьет их.
Пораженная, я повернулась к Ифару.
– Тогда отзовите свои войска именно одновременно!
Облачный принц с сожалением покачал головой:
– Они не послушают меня. Приказ нашей княгини выше моего.
Это же не могло быть правдой! Тысячи кассардов должны были скоро умереть и, таким образом, пойти на корм хаосу. И мы ничего не могли с этим поделать?!
Я резко обернулась и посмотрела на Зафаму. Как бы то ни было, она, похоже, не могла исцелить себя. Тем не менее я была свидетельницей того, как злобная ухмылка расплылась по ее лицу.
– Ты никогда не взойдешь на императорский трон, обманщица! – рассмеялась она, но ее удовлетворение потонуло в кровавом кашле.
– Поэтому ты ведешь свой народ на войну?! – закричала я на нее. Только когда Ноар обнял меня за плечи, я поняла, что собиралась броситься на нее. – Ты принесешь Кассардиму гибель!
– Нет, я спасу его! – выплюнула мне Зафама, снова сильно закашлявшись. Виверна была взволнованной. Я не знала, беспокоилась ли она о ней или же Облачная княгиня потеряла над ней контроль.
– Мой сын, – прохрипела она. – Закончи это. Убей обманщицу!
Ноар отреагировал гораздо быстрее, чем я могла бы. Не моргнув и глазом, он толкнул меня за спину и направил свой меч на Ифара.
Но Облачный Принц не пошевелился. Он выдержал безумный взгляд матери без малейшего чувства возбуждения. Она из последних сил повысила голос и прокричала:
– Убей ее!
Я уловила движение позади себя. Варден и Илион подошли ближе, но Мо, Энни, Дженни и Ник тоже сгрудились вокруг меня – на всякий случай…
– УБЕЙ ЕЕ!
– Нет! – ответил Ифар.
Своей спокойной уверенностью он заставил Зафаму замолчать. Ифар повернулся спиной к ошеломленной матери и вместо этого посмотрел на нас.
