– Чтобы отсидеть свою четверть дежурства, – коротко ответил он. – Я подошел тихо, потому что думал, что ты заснула.
– Я не сплю, когда наступает мой черед сторожить.
А после того, как сильно он меня напугал, я явно и не засну. Я тихо добавила:
– На меня-то можно положиться.
Он шумно выдохнул, и в тот же момент огонь, который я уже давно считала потухшим, вспыхнул с новой силой. Он отразился в глазах Аларика, на мгновение придав ему совершенно нереальный вид. Вид человека, который многое скрывает. Он изменился за последние годы, и внутренне сильнее, чем внешне. Или я просто была слепа и когда-то не смогла различить его истинную суть?
Я выпрямилась.
– Сумеешь разбудить Йеро, прежде чем снова исчезнешь? – холодно спросила я.
– Я не исчезну настолько быстро.
– Дай мне хотя бы понадеяться. Просто постарайся, чтобы мои друзья не спали без охраны.
Наклонив голову, он медленно моргнул.
– Слушаю и повинуюсь, леди эс-Ретнея.
Я бы с радостью плюнула ему под ноги, но не сделала этого только потому, что настоящая леди эс-Ретнея – моя мать – за это звучно хлопнула бы меня по губам.
– Но куда ты идешь?
Я подхватила свой заплечный мешок и мюродем.
– Куда-нибудь, где мне не придется пару часов терпеть твое присутствие.
Я старалась ускользнуть оттуда, не издав ни звука, что было непросто, поскольку внутренне меня трясло. Как бы охотно я выместила свой гнев на каком-нибудь валуне или на дереве, но было бы несправедливо будить других, и глупо привлекать внимание каких-нибудь ночных хищников. Впрочем, то, что я делала прямо сейчас, нельзя назвать ни справедливым, ни умным. Я была упрямой, эмоциональной, тупой ослицей, которая по совершенно дурацким причинам влезла в опасную историю.
К сожалению, после разговора с Йеро я просто не могла чувствовать себя иначе.
Глава 21
Лэйра
Мелкое существо скрылось где-то в лесу. Мы отказались помочь ему и прогнали его. Как я собиралась найти его в темноте и что я собиралась делать потом?
И все же сострадание и вина – тяжкий груз для того, кому предстояло пройти долгий путь. У меня было два варианта: либо я попытаюсь хоть как-то помочь ребенку-дэму. Либо я оставлю позади бо́льшую часть своей человечности и сама сделаю шаг к тому, чтобы превратиться в чудовище. Моя метаморфоза начнется изнутри, и пути назад уже не будет.
Найти обратный путь к тому месту, где мы повстречались с маленьким дэмом, оказалось нелегко, несмотря на то что у меня был цветочный фонарь. Все широко раскрытые, излучающие свет цветы, которые росли вдоль тропы, по которой мы шли, теперь закрылись, и из-за этого все выглядело иначе. Но я нашла место, где на земле сохранился отпечаток тела этого создания – оно лежало здесь. Мне было четко видно, где Аларик вонзил меч в землю, и отпечатки его сапог тоже еще сохранились. А буквы уже стерлись. Внезапно я засомневалась, действительно ли они здесь были. Может быть, просьба о помощи мне просто померещилась?
Я беспокойно прошлась туда-сюда, заглянула в кусты и наконец очень тихо крикнула «эй» в сторону леса. А потом вскрикнула.
Потому что, когда я обернулась, чтобы поискать в другой стороне, что-то выпрыгнуло на тропинку. Я чуть не выронила фонарь. Ребенок-дэм стоял передо мной на коленях и смотрел на меня ничего не выражающими серо-золотистыми глазами.
Я сглотнула. От понимания, что это ребенок, выносить его вид легче не стало. Существо было ростом, пожалуй, с человеческого ребенка восьми-десяти лет, но сутулилось, словно позвоночник был слишком слабым, чтобы держаться прямо. Из-под поношенной рубашки в районе лопаток уже выступали шипы – возможно, когда-то они превратятся в крылья, если существо до этого доживет. Еще у него торчал короткий, изогнутый крючком хвост. Кожа была усыпана чешуйками – антрацитово-черными и блестящими, как у щуки, – а теперь, когда я посмотрела на него, он отшатнулся, и некоторые чешуйки встали торчком, как шерсть у кошки, раздувшейся от страха.
– Все в порядке, – прошептала я. – Я тебе ничего не сделаю.
Верно ли и обратное? Его когти выглядели острыми, как ножи, а о зубах, скрытых за тонкими, бледными губами, мне и вовсе не хотелось думать.
Ребенок-дэм подвинулся немного ближе. Я отшатнулась, но он внезапно принялся снова царапать по земле.
П-О-М-О…
– Тебе нужна помощь.
Существо тут же остановилось и снова посмотрело на меня.
Оно подняло на меня глаза, похожие на луны. Ночью они напоминали о полнолунии, сверкая уже почти золотом, а не серебром.
– Я не знаю, могу ли я тебе помочь. Тебе нельзя оставаться здесь. Это тебе понятно? Это место тебя…
Внезапно существо бросилось куда-то вприпрыжку и, чередуя бег и прыжки, метнулось прочь по тропе, мгновенно исчезнув в темноте.
Что мне теперь делать?
– Эй?
Я сделала пару шагов вслед за ним, но мне хотелось уже бросить эту затею. Если создание убежит, я не смогу ему помочь. Но тут я увидела, что оно присело рядом с кустами.
– Мне идти за тобой?
Создание кивнуло.
Но не глупость ли это – пойти за ним? Великие горы, это было самое дурацкое, что я могла бы совершить. Так – именно так – охотятся на диких зверей. Заставь его проявить любопытство, пробуди интерес и замани в ловушку. Мы проворачивали это с горными львами и саблерогами, используя беспомощных детенышей, чтобы убедить взрослых зверей, что им ничто не грозит. Со своими клыками и рогами они, наверное, чувствовали себя такими же хорошо вооруженными, как и я со своим мюродемом. И все же они погибали, приходя в точности туда, куда нам было нужно. Но, как бы хорошо я это ни понимала, я просто не могла вернуться обратно в лагерь, предоставив это крошечное существо его собственной судьбе. В нем оставалось еще что-то человеческое. Ребенок, которого бросили одного. Я не была чудовищем.
И потому пошла следом за ним.
Он провел меня между скал, мимо зарослей низкого кустарника, сквозь которые мне пришлось пробираться с помощью кинжала. У меня промелькнула мысль, что я не знаю, как найти обратный путь, но я запретила себе об этом думать.
Внезапно ребенок остановился, беспокойно поводил рукой по земле и поднял взгляд на меня.
– Что случилось? Мы пришли?
Пятясь назад, создание пролезло под парой засохших веток, которые в свете фонаря выглядели странно. Осторожно дотронувшись до них, я поняла почему: они были обломаны. А за ними начиналась чистая тьма, поглощавшая свет моего фонаря. Вход в пещеру, низкую и тесную.
– Ты же не думаешь, что я полезу туда.
Ребенок уткнулся взглядом в мои ноги и снова кивнул.
