Именно так я чувствовала себя сейчас.
Подо мной была твердая земля, и я цеплялась за нее изо всех сил, рискуя сломать ногти. Но я все равно вращалась – или вращалось все остальное?
Шатаясь, я поднялась на колени и посмотрела в сторону. Аларик сидел на земле, опираясь на локти. Волосы закрывали его лицо, и на их черном фоне, словно языки пламени, проглядывали огненно-алые пряди.
– Проклятье, – невнятно пробормотал он. – Никогда больше не буду жаловаться на упрямых лошадей или неровную дорогу. Путешествовать здесь – вот это уж чересчур. С тобой все в порядке, Лэйра?
– Да. Мне кажется. – Я говорила с Повелителем дэмов – снова. Я медленно начинала к этому привыкать. Я озадаченно осмотрелась по сторонам. Я ожидала, что мы окажемся на дне колодца, но мы очутились на открытом пространстве, под нами была покрытая пылью твердая земля, а рядом возвышался темный лес. Он не был густым, и в воздухе висел терпкий запах хвои. – Ты знаешь, что произошло?
Аларик выпрямился, протянул мне руку, чтобы помочь подняться, и собирался было ответить, но тут проследил за моим взглядом, направленным вверх, в небо, – было совершенно не похоже, что мы свалились сюда из какого-то тоннеля. Колодец исчез.
– Я не знаю, что мы… вот черт! – Внезапно его лицо изменилось, стало жестким и холодным, и он молниеносно выхватил кинжал.
Что-то внутри меня качалось и шаталось, хотя я стояла неподвижно. Аларик посмотрел на меня, словно видел что-то внутри меня, чего не ожидал увидеть. Что здесь происходит?
Обдумать это не удалось, потому что темная тень пролетела надо мной и сбила Аларика с ног. И я, наконец, поняла. Нас атаковали дэмы! Откуда они так внезапно появились?
Аларик боролся с одним из них на земле, но к нам приближались и другие, и один из них уже собирался напасть на Аларика сзади. Я тут же вытащила мюродем из ножен на спине и оперлась острием на землю, чтобы было проще встать. Колени подгибались, и руки тряслись. Но многократно отработанные боевые приемы были для моего тела так же естественны, как дыхание – для моих легких. Дэм с металлическим шипением рухнул на землю, когда я вытащила клинок из его груди.
Их было много. Еще один прыгнул на нас, и мы с Алариком одолели его вместе: мой мюродем сбил его с ног, а кинжал Аларика пронзил горло. Большинство окружали нас, держась на безопасном расстоянии, наблюдали и ждали. От ужаса я одновременно замерзала и покрывалась потом. Эти дэмы отличались от тех, которые сражались на стороне фемаршала. Они выглядели так же, как статуи из вулканического стекла в храме, и были дикими, неприрученными и злыми. Но при этом не глупыми. Почему они не нападали?
– Что-то их пугает, – прошептала я.
Аларик мрачно рассмеялся.
– Если они и боятся, то того, что им не достанется своей доли, когда все будет кончено. Они не знают страха. Они ждут.
Я предпочла бы не знать, чего, но, похоже, стоило опасаться, что он окажется прав. Их численное преимущество было подавляющим, и то и дело раздававшийся хриплый хохот выдавал, что они сами это понимают. У них был какой-то план.
Мы поворачивались, спиной к спине, чтобы не дать монстрам возможности внезапно напасть на нас. По меньшей мере, здесь не было густой растительности, в которой они могли бы спрятаться. Только отдельные камни, словно кости для гигантской игры, лежали на сухой песчаной земле, а рядом с ними росли лишь кусты и невысокие сосенки. Все дэмы пристально следили за нами своими черными глазами. Казалось, что они не общаются друг с другом. Но это не значило, что они не смогут спланировать согласованную атаку. Их численное превосходство не оставит нам шанса – они просто разорвут нас на части, нас обоих.
– Видишь, вон там? – спросил Аларик и коротко оглянулся через плечо, так что его лицо оказалось рядом с моим, и взглядом указал мне направление. Примерно в двухстах метрах возвышался своего рода защитный вал или даже стена. Было трудно разобрать, потому что серый камень сливался с землей. Но из чего бы ни было сделано это заграждение, оно не было высоким. Но за ним все колебалось, словно марево в жару мерцало над мощеной улицей. Было трудно разобрать, что там, но то, что мне удавалось разглядеть, давало мне надежду.
– Это хижины? Дома? – Может быть, это своего рода мираж, или я вижу, как дым поднимается из трубы одного из домов.
Я ощутила, как Аларик толкнул меня плечом.
– Возможно, это убежище. Не думаю, что эти монстры под конец дня возвращаются в уютные домики.
Один из упомянутых монстров зашипел на нас.
– Ты прав. Если это дома, значит, в них живут люди.
– Или кто-то вроде людей.
Кого-то вроде людей будет более чем достаточно. Но дэмы понимали, что должны помешать нам добраться до стены. Они столпились между нами и возможным убежищем и оттесняли нас обратно в пустошь.
– Они не хотят пускать нас туда, потому что тогда они останутся без ужина…
– Спасибо, Аларик! – сердито перебила я его. – Не обязательно объяснять все это в деталях, я и сама могу представить.
– Нервничаешь, Лэйра? – Он рассмеялся, и я слегка ненавидела его за то, что в такой ситуации он мог непринужденно рассмеяться, хотя было заметно, какое впечатление это производит на дэмов. Они смотрели на него – кто растерянно, кто возмущенно.
Я бы посмотрела на него так же, но для этого мне пришлось бы развернуться, и тогда моя спина осталась бы неприкрытой.
– Нужно добраться туда, – тихо сказала я и попыталась хотя бы на мгновение надежно спрятать страхи в глубине своего сердца.
Мама всегда говорила: «Время бояться наступит позже, Лэйра». Я тысячу раз спрашивала себя, когда же наступает это зловещее «позже» и что случится, когда оно наступит и все эти оставленные на потом страхи одновременно обрушатся на меня. Но теперь мамин совет оказался для меня единственным спасением.
– Хороший план, – ответил Аларик. В следующее мгновение один из дэмов бросился вперед, огромный, как медведь, но с длинными, худыми конечностями и изогнутыми когтями. Он двигался быстро. Словно инстинктивно я схватила свой мюродем за изогнутый клинок и сунула его над своим плечом, так что Аларик смог схватиться за рукоятку. Для этого существа с его огромными, далеко достающими лапами его собственного кинжала не хватало. Как назло, два дэма так же быстро заметили, что я стала уязвима, неожиданно оставшись без оружия. Огромными прыжками монстры бросились на меня. Взгляд одного из них – узко посаженные глаза, которые выглядели так, будто хотели срастись и превратиться в один – неотрывно смотрел на мое горло. Второй, двуногое создание с лисьей мордой, заросшее мехом, хрипло расхохотался. Аларик совершенно безыскусно и неизящно ударил длинного тощего дэма моим мюродемом, но не нанес ему достаточно повреждений для быстрой победы. Если сейчас я отвлеку Аларика, это может стоить ему жизни. Но не могла же я одна сражаться голыми руками против этих монстров!
Дрожащими пальцами я ухватилась за свой кинжал, который не предназначался для таких битв. Первый дэм уже добрался до меня, и, когда я вонзила клинок ему в живот, воздух разорвал пронзительный крик. Горячая, как кипяток, кровь покрыла мою руку, и сквозь перчатку я ощутила жжение. Дэм был еще жив, он ударил меня по голове, попав в лицо, придвинулся ко мне еще ближе всем своим вонючим телом, пытаясь дотянуться до меня своими щелкавшими зубами. Изо всех сил я пыталась держать насаженную на мой кинжал тварь на расстоянии, и тут до нас добралась вторая. Существо прыгнуло на первого дэма, и по его телу прошла мощная дрожь. Одновременно я услышала выдох у себя за спиной.
