— Но не в войне же! — тут же прошипела я себе под нос, утешая саму себя, и решительно встала, осматривая то самое безопасное место, которым грозил Темнейший.
Это была небольшая комната без окон и дверей, с каменными стенами и высоким потолком, под которым парило множество светильников-артефактов, что давали мягкий, рассеянный свет. У стены слева от меня стоял удобный даже на вид диван со сложенным на подлокотнике пледом. Рядом с ним — столик со стопкой книг и ворохом каких-то свитков.
Справа расположились массивный письменный стол и пара кресел. Стоило мне обратить на них внимание, и пространство над столешницей замерцало, а в следующий миг там появился поднос с исходящим ароматным паром завтраком.
Естественно, первым желанием было отправить его некроманту обратно, но я сдержалась. Вместо этого решила не проявлять неуместную в данном случае гордость — кушать действительно хотелось! — а набраться сил и придумать действенный план.
Отсиживаться тут долго я точно не собиралась, но и нестись куда-то сломя голову не имело смысла. Учитывая, что я сама же думала о том, что высовываться без сопровождения из дома для меня чревато последствиями. Значит, с некромантом всё же придётся договариваться. Вот только как, если он уже всё для себя решил?
За этими размышлениями я сама не заметила, как умяла всё, что было на подносе, и, прихватив чашку с горячим чаем, переместилась на диван. Первый же свиток, что попался мне на глаза, заставил меня фыркнуть и громко рассмеяться.
— А вы всё-таки не безнадёжны, Ваше Темнейшество, — тихо прошептала я и села поудобнее, принимаясь за чтение.
Потому что, что бы ни говорил лорд Данвер, держать меня в неведении он всё же не собирался. И литература, которая дожидалась меня на журнальном столике, имела ко мне непосредственное отношение, повествуя о твари, в которую я превращалась.
Нужно ли это было понимать так, что о моих способностях Джес спросил просто потому, что подвернулась такая возможность, и на ответ он по-настоящему не рассчитывал, я не знала. Но на душе отчего-то стало тепло и спокойно… Очень.
— Итак, что тут у нас? — пробормотала я, бегло просмотрев свитки, и выбрала тот, где, помимо информации, имелась схематическая иллюстрация твари, похожей на ту, что покусала Таис и чуть не схарчила меня саму. — Хишеаш — порождение запрещённой тёмной магии, которое питается жизненной силой и магической энергией жертвы через нанесенные раны. Разновидность нежити, отличающаяся особой живучестью и…
Дальше шли перечисления того, на что хишеаши были способны, и их свойств.
Перемещение мини-порталами на короткие расстояния. То есть, в пределах комнаты или дома — сколько угодно, а вот прыгнуть куда-то дальше им не хватало сил, и это радовало. По крайней мере, такой вот жутик не появится прямо у меня в спальне, пока я буду спать.
Далее в перечне шли повышенная регенерация, токсичность, иммунитет к большинству заклинаний светлой и нейтральной магии, способность становиться невидимыми, безостановочно преследовать жертву несколько суток и абсолютная преданность хозяину.
На этом моменте я задумалась. Если я всё-таки превращусь в этого хишеаша, появится ли у меня хозяин, и кто им будет? Но, к счастью, уже следующий абзац вырвал вздох облегчения из моей груди, а затем почти сразу же заставил напрячься ещё больше:
— Рождение каждого хишеаша — результат крайне энергозатратного тёмного ритуала с человеческим жертвоприношением в основе, — вслух прочитала я. — У этой нежити нет пола, и естественным путём она не размножается. Укус хишеаша — верная смерть, так как от яда, что содержится в его слюне, противоядия не существует.
Стоп. Что-то не сходится! Я точно помню ощущения, что испытала Ягодка, когда зубы твари вцепились в её бок, а яд стремительно начал распространяться по телу! И это точно не могло быть плодом моего воображения, потому что, даже если это мне вдруг померещилось, то клыки, когти и временами проявляющийся звериный взгляд видели родные Таис, их слуги и даже Темнейший!
На всякий случай я ещё раз выпустила когти и сравнила их с теми, что были на картинке, а затем отбросила в сторону этот свиток и стала лихорадочно перебирать другие. К сожалению, ничего нового в них не было, как и в толстых фолиантах, что стопкой покоились рядом. Всё сводилось к одному — если на вас натравили хишеаша, заказывайте поминальный ужин и гроб. Если успеете.
— Но Таис-то выжила! — почти с отчаянием выдохнула я, а в следующий миг мои виски прострелило болью из-за очередного воспоминания.
* * *
В небольшом деревянном домике было сухо, немного прохладно, но всё же поразительно уютно. Я лежала на узкой кровати, застеленной тканым покрывалом поверх набитого травами или соломой матраса, и смотрела в зазор между занавесками на шумевший снаружи лес. Огромные лиственные деревья упирались кронами в нереально синее небо. Тихо тренькали птицы и шуршали мелкие звери, наполняя этот уголок леса звуками жизни. И только здесь, в старом доме, время, казалось, застыло. Лишь слабый ветерок шевелил вышитые занавески, разнося по крохотной комнатушке ароматы лечебных трав, отваров и целебных мазей и напоминая мне о том, что я всё ещё жива.
Тихо скрипнула дверь, и в помещение вошла женщина. Я не могла определить её возраст, потому что не видела лица, словно кто-то набросил на него лёгкую вуаль, не позволяя рассмотреть черты. Впрочем, так оно и было, потому что хозяйка дома меня хоть и спасла, но не доверяла, прячась под заклинанием неузнаваемости. Единственное, что я могла о ней сказать, так это то, что она — не простая ведьма.
Наверное, не будь у меня Соли и Лучика, я бы могла поверить в то, что мне хотели показать, но… Магия этой женщины была совершенно другая.
— Проснулась? — тем временем, спросила она, откинув за спину толстую длинную косу, и засучила рукава.
В таз, стоявший на стуле рядом с кроватью, полилась вода из кувшина — сама! — поливая ей на руки, а затем женщина стянула с меня одеяло и поцокала языком, ощупав мой бок.
— Ох-ох. Болит?
— Да, — с трудом выдавила я из себя и закусила губу, когда, ну, пусть будет, травница, помогла мне сесть и начала снимать тугую повязку.
— Знатно тебя потрепали, девочка. Всё ещё не помнишь, кто? Знание о том, что это была за тварь, мне бы очень сильно помогло, — тихо проговорила она.
— Я не знаю, — с сомнением протянула я и всё-таки решилась: — Но могу вам её описать.
Следующие десять минут, пока женщина меняла мне повязку, я подробно описывала всё, что смогла запомнить о странной нежити и о том, какие ощущения испытывала после её укуса.
— Примерно так я и думала, — покачала головой травница. — По характеру твоей раны предположила, что это был хишеаш, и вовремя вывела яд из твоего организма, пока последствия не стали необратимы. И, поверь, девочка, ты очень везучая, раз попала ко мне. Потому что о том, что есть средства, нивелирующие раны, нанесённые абсолютно любой нежитью, знают единицы. Они же, в большинстве своем, эту нежить и создают.
