Именно в этот момент впереди раздалось старческое, но довольно бодрое:
— Алекс, а я просто жду не дождусь, когда эти двое займутся продолжением рода.
— Дед, — засмеялся Лео. — Ты торопишь события.
— Я говорю правду. Мне скоро на тот свет, не хватало еще тратить время на всякие витиеватости и ненужную ложь.
— Все так, лорд Холл, — одобрил мой отец.
— Сначала свадьба! — воскликнула матушка.
— Разумеется, дорогая, — подхватила леди Глория. При этом она вцепилась в руку мамы так, словно они всю жизнь были близкими подругами и поддерживали друг друга.
Матушка не отказалась и принялась что-то рассказывать.
Как же мало наша вполне светская и аристократичная компания напоминала сватовство Ортона. Никакого задранного носа леди Кирк и разговорах об эльфах и их традициях. О мечтах сыночка когда-нибудь прикупить дом на территории остроухих, а еще лучше получить там достойную должность.
* * *
Лорд Стивен Холл появился через час после того, как нам дважды подавали чай. К этому времени было уже решено, что свадьба состоится через три месяца. Родительницы пытались надавить, мол полгода и не меньше. Событие такого масштаба не может быть сокрыто от масс и завистников. Последние должны проникнуться проведенной работой и понимать, что только королевская свадьба масштабом способна превзойти этот праздник. Однако дамы остались в меньшинстве, ведь на их стороне был только мой папа, а Лео и дедушка предпочли примкнуть к нам с Ричардом.
Поэтому, когда в просторной гостиной появился отец жениха, леди Глория встретила его молчаливо, хотя и без обид.
— Землетрясение, наводнение или что-то похуже? — пошутил мужчина, глядя на свою жену и мою матушку.
Лорд Стивен предпочел примкнуть к моему отцу, который расположился у зеркального бара. Лео тоже там обитал. Мы же с Ричардом прислонились к подоконнику, созерцая родных. Сам будущий свёкор выглядел довольным, будто ему в пять раз повысили оклад или вручили орден за особые заслуги.
— Все в порядке, дорогой. Просто свадьба будет через три месяца.
— Как долго им ждать. Вот мы с тобой… — ухмыльнулся лорд, но под возмущенным взглядом своей жены замолк.
После этого моя матушка посмотрела на папеньку более благосклонно. Он по каким-то своим предположениям тоже считал, что мне дома лучше, чем с мужем. Возможно, уже заранее скучал. Кто станет целовать его утром и на ночь? Кто обнимет, когда отец возьмется за чтение газет? Матушка останется, но ведь это другое.
— Что с ведьмой? — спросил Ричард и все уставились на лорда Стивена. — Надеюсь, ее не отпустят как в прошлый раз?
— Нет, все оказалось гораздо серьезнее, — ответил мужчина и многозначительно замолчал.
— Не томи, Стивен, — подал голос дед. Если мамы сидели на диванчике вдвоем, то дед предпочел кресло у камина. — Здесь все свои. Что задумала Беатрис? В чем она замешана. Неужели заговор?
Последнее предположение виделось мне излишним. Только я оказалась неправа.
— Я добился разрешения на сыворотку правды для Трикс. Вы же понимаете, она непростая горожанка и связи имеются. Однако у ее адвоката руки коротки, чтобы вытащить ведьму из-под ареста. Так вот, удалось раскрыть, куда пропали три девушки.
Тишина повисла в гостиной. Даже я ошеломлённо уставилась на лорда Стивена.
— То есть как это пропали? — спросила леди Глория. — Куда?
— Ритуалы? — сделал мрачное предположение Рич и я невольно вздрогнула, прижалась к плечу жениха своим плечом. Маг обнял меня за талию, а все сделали вид, что не заметили.
Глава магического надзора кивнул.
— Беатрис и в самом деле настоящая черная ведьма со всеми вытекающими. Варциус предложил ей увеличение резерва с помощью заемной крови. Больше рассказать не могу.
— Довольно и этого, — нервно выдохнула леди Глория. И добавила: — Пожалуй, я не против трех месяцев до свадьбы.
— Успеем, — подхватила матушка. И обе женщины слаженно кивнули, словно уже выбирали цвет салфеток, составляли список гостей и трат.
— А еще она хотела превратить Венделин в одну из любовниц мужа, — добавил глава магического надзора, глядя не на меня, а на Ричарда. Жених, услышав эти слова, притянул меня еще ближе, словно пытаясь защитить от миновавшей угрозы.
Подробная расшифровка намерений Беатрис не требовалась никому из присутствующих. Вампиры много чего умеют. Кровные ритуалы для них это как наркотик. На него они и меня желали посадить.
Вот же гадина!
— Жаль, что не я ее подкоптила, — возмущенно заметила матушка, а следом раздался треск сломавшегося веера. — Мерзавка хотела превратить Венди в упыря?!
— Какое счастье, что у моего сына совершенно адекватная невеста, — подхватила леди Глория и взглянула на нас с одобрением.
— Такими же будут и внуки, — подхватил лорд Мартин и подмигнул мне с самой хитрой улыбкой, какую я у него видела.
И вот скажите мне, почему у этого деда всего два внука? С такими-то намеками он просто обязан был проконтролировать этот вопрос. А то вовремя не озаботился, а мы с Ричардом отдувайся.
Глава 27. И снова мы вместе
Венделин
Гости уехали, отказавшись от ужина и мы спокойно поели без них. Родители не стали на меня наседать. Отец лишь заметил, что этого жениха ему было бы проблематично прикопать даже на нашем участке. Он явно намекал на недавний разговор, что вызвало улыбку. Матушка решила воспользоваться прошлым списком гостей и вычеркнуть из него недостойных, заодно добавить тех, кто не досаждал сплетнями о неудачной помолвке. Я не вмешивалась, не желая повторно увязнуть во всем этом. После чего наконец-то настал тот самый час, когда хочется остаться одной, подумать о случившемся. Насыщенный день пролетел незаметно, и как в него впихнулось все то, что произошло, лучше не думать.
Поэтому не стала откладывать свои дела в долгий ящик и отправилась в ванную. Мне было о чем подумать. Даже сейчас, по прошествии нескольких часов вспоминать Беатрис было не то чтобы неприятно, а скорее сложно. Ее попытка вывести меня из равновесия при упоминании Шарлиз провалилась. Я, конечно, не забыла о сказанном и поделилась ценной информацией с Ричардом. Однако стоило вспомнить, как выглядела ведьма после отзеркаленного защитой удара, так улыбка сама собой расплывалась на лице.
Переступила порог ванной, на ходу вытаскивая заколки, и тут же волосы упали на плечи. Принялась расстегивать пуговки платья, как за спиной раздалось знакомое:
— Венди, остановись…
— Что?! — вырвалось у меня. Во рту мгновенно пересохло, а пальцы дрогнули.
Я резко обернулась, чтобы тут же встретиться со взглядом Ричарда.
— Ты что тут делаешь? — указала на неприкрытую мной дверь. — Выйди.
