Закончив мародерничать, причем не испытав ни на секунду стыда, отвращения и раскаяния, я пополз в обратную сторону.
Уже находясь в зарослях, я, больше не боясь быть подстреленным, поднялся на ноги. Продвигался я не торопясь, стараясь не шуметь и чтобы задеваемые мною ветви кустов не сильно колыхались. Мало ли, вдруг какой-нибудь наблюдатель с высотки заметит мое продвижение? Охотники за чужим хабаром в Зоне никогда не переводились.
Время клонилось к обеду. Сбитый с толку неприятностями, неожиданно свалившимися на мою многострадальную голову, я озверело сосал конфетки со вкусом ментола. Черт возьми, ведь был же у меня четкий план! Заходя в Зону, я твердо знал, с чего начать, куда податься, кому и какие вопросы задать. А что в итоге?
Какие-то люди в оборванном до невозможности камуфляже, а кое-кто и в гражданской одежде, вихрем набросились на меня со всех сторон. Я пнул одного из них в колено, тот яростно взвыл и временно выбыл из схватки, катаясь от боли по траве. Второму я попал четко в подбородок снизу внутренней стороной ладони. Однако удача тут же изменила мне – остальные товарищи не стали подходить по одному, а тупо задавили массой, повалили на траву и умело и чрезвычайно туго стянули мои руки гибкой и прочной веревкой. Ноги они вязать не стали. Так же сноровисто избавили меня от оружия, боеприпасов и всех личных вещей.
– Еще одного бродягу поймали, – не скрывая удовлетворения, прогудел бородатый мужик, каменной скалой вздымаясь над моим поверженным телом. – Ходят тут поганцы, только матушку-землю тревожат.
– А чем они землю тревожат? – ехидно поинтересовался менее фактурный мужик. – Топочут сильно али как?
– А ты что, не знаешь, что ли? – изумился громила и ощерился. – Они же артефакты из Зоны выносят, а она потом через них на новые территории заходит.
Я даже и не трепыхался, себе дороже. Надо мной возвышался тот мужик, до кого я не успел дотянуться, пока еще был в силе и не связан. А и дотянулся бы – не факт, что свалил бы. Был этот мужик громадного роста и ну о-очень широк в плечах. Таких людей что бить, что не бить, а им все в радость, только еще больше от азарта раззадориваются. Разве что оглоблей можно остановить такого молодца.
Плюгавенький мужичок (уж не тот ли, кого я свалил вторым ударом?) отставил в сторону автомат и хотел было плотно отработать ногами по моим ребрам. Гигант, даже не напрягаясь, оттеснил его своей громадной ладонью в сторону и, не скрывая раздражения, сказал:
– Пошел на фиг, мозгля. Нефиг товар портить: этот парень будет на ринге биться.
Ну приехали, блин! Это еще что за новости?! Какой, к чертям собачьим, ринг?! Великан протянул ко мне свою громадную ладонь, и я испытал трепет в ожидании неприятностей, но побоев не последовало. Он просто безо всяких усилий оторвал меня от земли одной рукой, словно куль, и поставил на ноги.
– Мне такие прыткие парни нравятся. Если еще и на ринге покажешь себя хорошо, то, так и быть, отпущу, – благодушно пообещал великан. Он заметил в руках одного из бандитов мою флягу с коньяком и незамедлительно забрал ее. В два счета опорожнив содержимое, он небрежно отбросил ее в сторону, закатил глаза к небу и добродушным тоном констатировал: – Хорошо, но мало. – Великан опустил свой взор долу и вновь снизошел до разговора со мной, упрекнув: – Что такую маленькую посудину с собой таскаешь?
– Мне хватало, – дипломатично ответил я.
Вот незадача, в лапы к бандитам попал. Я присмотрелся к их красным лицам и разом определил, что все они были навеселе. Господи, как я пал в своих же глазах! Попав под воздействие коньяка, я даже не сканировал пространство в поисках мозговой активности, иначе заранее определил бы местоположение бандитов и благополучно избежал позорного пленения. Да я даже без каких-то сверхспособностей просто обязан был за сотню метров учуять пьяную толпу без каких-либо зачатков военной дисциплины! Вот же позорище…
Главарь, нисколько не сомневаясь, что вся группа последует за ним, широким шагом направился в сторону домов. И действительно – все потянулись за ним. Я шагал в середине. Последним хромал бандит, которого я пнул под колено. Я чувствовал, как он со злостью сверлит мою спину взглядом, но приказ великана-главаря не позволял ему распускать руки.
Один из мужиков, крепкий малый с толстой золотой цепью на оголенной груди, догнал великана и поравнялся с ним. Теперь они шагали бок о бок. Бандит тихим голосам спросил:
– Груз к границе завтра транспортировать будем?
– Завтра, Тереха, – вздохнул великан. – Все завтра.
– Тогда нужно будет сегодня проследить, чтобы народ не перебрал, – озабоченно сказал Тереха.
– Ты мой заместитель, вот и старайся, а я помогу, чем смогу, – хмыкнул великан. Он вдруг скривился, как от зубной боли. – Фляжку давай свою сюда, видишь, главнокомандующему водный баланс организма поправить нужно.
Тереха тоже отчего-то скривился, снял с поясного ремня флягу, протянул ее главарю и пробурчал:
– Ты, главное, не перепей, как вчера, иначе опять личный состав по стенкам размажешь, а нам завтра товар нужно сбагрить.
Главарь присосался к горлышку и, совершенно не глядя, решительным движением ладони отмахнулся от своего заместителя.
Тихо пропищал звуковой сигнал. Я узнал зуммер своего планшета. Один из бандитов, не сбавляя шага, на ходу полез в мой рюкзак. Засветился экран.
– Слышь, дядя, тебе тут сообщение пришло, – издевательским тоном обратился он ко мне. – Тут какой-то Паша-Интернет встретиться предлагает.
– Если хочешь, мы тебе встречу с ним организуем, – громоподобно рассмеялся главарь. – Коли он такой же славный боец, как и ты, то вам обоим на ринге самое место.
– Можете передать ему, что я пока занят, – как ни в чем не бывало посоветовал я. – Как только освобожусь, непременно с ним встречусь.
Бандиты захохотали, оценив мой юмор.
– Ага, освободится он, – выразил один из них общее мнение.
– Встретятся и придут к консенсусу, – подвел итог еще один бандит.
– Цыц! – гаркнул на них великан-главарь. – Забыли, что ли, где находитесь? – Он грозным взглядом окинул своих подчиненных. – Оружие на плечо не вешать, из рук не выпускать, по сторонам глядеть. Расслабились мне тут, бездельники.
Все разом прикусили языки и как-то разом посерьезнели.
Я же подумал, что Паша не зря сообщение мне прислал. Похоже, он видел, что я попал в беду. Только что он хотел сказать своим сообщением, я не знал. Все же ситуация с ним до конца не была мне понятна. Во всяком случае, былого стопроцентного доверия я к нему уже не испытывал. Зато имело смысл воспользоваться шансом и порасспрашивать своих пленителей.
– Слушай, земляк, – обратился я к ближайшему конвоиру, – я так понимаю, вы тут давно заправляете?
Парню явно понравилось мое предположение, будто их шайка и впрямь чем-то тут может заправлять.
