Раздался крик Океке.
Джела открыла глаза, и ее рука мигом оказалась на рукоятке бластера. На берег озера из воды выполз чудовищных размеров кальмар, который схватил Океке и держал ее теперь одним из своих щупалец.
Сэл выкрикнул что-то на своем родном языке и выстрелил в монстра из бластера. У того из-под сплетения щупалец высунулось некое подобие клюва с закорючками-зубами, само же чудовище, балансируя на извивающихся щупальцах, двинулось к Сэлу.
На той стороне озера мозаичная стена вдруг оживилась сотнями горожан, высыпавших на ее край с копьями и ружьями, в полной боеготовности. Черт побери! Об этом не говорилось ни в одном из подготовительных документов! Почему Фоеникул ничего не сказала ей про кальмара, хотя местное население о нем прекрасно знает?
Джела схватила с пульта визор интерфейса, надела его, затем вставила руки в перчатки динамического привода. Она не имеет права потерять члена своей команды. Включила систему на полную мощность.
Теперь она смотрела на все глазами Большого Робота. Система приводилась в движение ее мозговыми импульсами и мускульными усилиями. Она встала, пятнадцатиметровым колоссом возвысившись над поверхностью. Джела дорого дала бы за хороший набор вооружения, подвешенный на эту машину, но Полномочный Представитель Дипломатической Миссии таковым оснащен не был.
А если использовать что-то наподобие дубинки? Ощущая, как земля дрожит под ее ногами, Джела шагнула вперед и подхватила ящик со спутниковым усилителем.
Кальмар, наступавший на Сэла, остановился и повернулся клювом к Джеле. Или, если точнее, к Большому Роботу. Похоже, чудовище забыло, что оно все еще держит в одном из своих щупалец. А Океке свободной рукой била кальмара по щупальцу большим камнем, подобранным на берегу.
Джела замахнулась и ударила кальмара ящиком. Тот отпрянул, ошеломленный. Джеле нужно было, чтобы чудище отпустило Океке. Трудно было сказать, где у монстра самое слабое место, но ведь больше всего нервных окончаний находится в области рта! И, бросившись вперед, Джела нанесла удар ящиком по клюву.
Чудовище завертелось, молотя щупальцами по воздуху. Голова Океке моталась взад и вперед. Подняв ящик для очередного удара, Джела заколебалась. Нужно вырвать Океке из щупалец чудовища, пока то не причинило ей вреда, но у кальмара, похоже, каждое щупальце имеет собственное, независимое сознание.
Отлично! Джела набросится на щупальце, которое удерживало Океке. В конце концов, она использует не свое тело, а тело и силу робота. Понятно, что Дипломат снимет с нее голову, если эта машина будет хотя бы на время выведена из строя. Подняв ящик над головой робота, она бросила его в самый центр клубка щупалец кальмара и нанесла удар. Шесть щупалец сразу же захватили ящик. Джела отпустила свое оружие и обеими руками робота вцепилась в щупальце, держащее Океке. Включив максимальную мощность, она заставила робота рвануть щупальце.
Кальмар заметался, пытаясь сбросить робота, но Джела тянула и тянула, стараясь оторвать щупальце. Наконец, чудовище отпустило Океке, которая упала на землю и откатилась прочь. Всеми своими щупальцами кальмар обхватил Большого Робота и обездвижил его. Джела попыталась освободить машину, но стоило ей сбросить одно щупальце, как другое тотчас же приходило на помощь первому. Черт побери!
Освободиться, отрывая щупальце за щупальцем от тела робота, не удастся. Значит, нужно подумать о том, как разом решить проблему. Точка, в которой соединялись щупальца и из которой рос клюв… Там же должен быть мозг! Ограниченная в маневрах захватом чудовища, Джела сделала единственно возможную в ее положении вещь – наклонила робота и бросила его на кальмара. Оба гиганта рухнули на землю, и кальмар оказался снизу.
Напряжение, которое передавалось ей через пульт управления, ослабло, и она смогла освободить одну руку. Сама она была в полной безопасности, но ей нужно было вызволить Большого Робота – на нем держалась вся миссия. И застыла в недоумении: что же, черт возьми, она делает?
Она же понимает, что случится, если Консорциум утвердится на этой планете. Сначала получит право на разведку ресурсов. Потом право на разработку и вывоз. Следом придет черед воды. И, наконец, рабочих рук. В конце концов, от планеты останется только пустая скорлупа. Все живущие здесь станут искать работу в Консорциуме, потому что именно там крутятся основные деньги, но ради этого им придется расстаться с собственной культурой и из свободных людей превратиться в скопище теней.
Одно дело – думать об этом на корабле, где и планета, и ее обитатели являются абстракцией. А другое – здесь, в виду города, окруженного мозаичной стеной.
Если бы что-то пошло не так на корабле, под ударом оказалась бы вся команда. Но этот кальмар не имел никакого отношения к оставшимся там, в ближнем космосе. Даже если Джелу обвинят в том, что она использовала Робота без разрешения Консорциума, вина ляжет только на нее, а не на всю команду.
Джела сбросила уровень энергии, и тело Робота обмякло. Кальмар туго обхватил машину всеми щупальцами, а его рогоподобный клюв принялся шарить по поверхности экзоскелета в поисках нервного центра. Электроника сработает как надо, и, если она чуть наклонит голову, то некоторые из соединений окажутся на виду.
Гаптические сенсоры на пульте управления неожиданно вышли из строя. Джела попыталась повернуть голову, но картинка на внутреннем экране визора не изменилась. Щупальца сжимались вокруг нее.
Она сбросила визор, сделала шаг назад и теперь увидела все своими собственными глазами.
Океке и Сэл открыли огонь по кальмару. Чудовище отшвырнуло Робота, который грохнулся на землю как сломанная кукла, и обернулось к стреляющим.
Джела бросилась к шаттлу, на ходу выхватив свое оружие.
– Назад! Назад! – крикнула она.
Океке и Сэл не стали терять времени. Со спринтерской скоростью они бросились к шаттлу, в то время как Джела прикрывала их отход. Все вместе, разом, они втиснулись в люк, и Сэл, бросив свое тело в кресло пилота, сразу же включил двигатели, не дожидаясь, пока Океке и Джел устроятся на своих местах.
Мягкий, но мощный шлепок по корпусу раздался снаружи.
– Черт побери! – процедила Джела сквозь зубы.
Наверное, ей следовало убить чудище. Но она думала, что оно будет дольше забавляться с Роботом.
– Можешь поджарить его двигателями? – спросила она Сэла.
Двигатель взревел, и ускорение швырнуло Джелу на пол. Океке упала на колени, роняя капли крови из отвратительных круглых ран на руке и теле. Джела подползла к ней и, уложив на спину, проговорила:
– Держись. Мы тебя заштопаем. Просто держись.
* * *
Люк шаттла открылся. В ангаре стояли капитан и Дипломат Фоеникул. И целый отряд охранников. Джела остановилась так резко, что Сэм налетел на ее спину. Какого черта?
– Нам нужен врач, – сказала она, указывая в глубь шаттла. – У меня раненый!
