– Это мы, – почтительно поклонился Хьюго, и Винни подошла поближе, чтобы не пропустить ни слова. – Мы пять лет надеялись, что всё будет как прежде, мистер Уоллес-Уокер. Приходили сюда каждый день.
– Я иногда задавался вопросом, почему вы остались после несчастья, почему не ушли, когда фабрика закрылась, – сказал дедушка, пробегая взглядом по переплетениям медных труб под потолком. – И думал: чем же вы заняты целыми днями? – добавил он и повернул кран, из которого раньше текла не вода, а растопленная лакричная масса.
– Вы же понимаете, у нас были веские причины, чтобы остаться, – ответил Хьюго. – Мы не могли… нам некуда было… вернуться.
«А вот это интересно! – подумала Винни. – Куда они не могли вернуться и почему?» Однако Хьюго, заметив её любопытный взгляд, умолк. Винни усмехнулась. Не страшно, она всё выяснит.
– Дедушка, сделай нам лакричные леденцы! Круглые! Или на палочке! – Генри подёргал дедушку за край зелёного свитера. – У тебя есть белая одежда, как у меня? А высокая шапка?
– Конечно, мой мальчик! – Дедушка оглянулся. – А кстати, где моя рабочая одежда? Не могу же я без неё варить леденцы!
– Ни в коем случае! – ответил Хьюго, указывая на Нинетт, которая уже протягивала дедушке сложенную в стопку белую униформу.
– Мы всё приготовили, – Хьюго нетерпеливо подпрыгивал. – Сахар и крахмал здесь, остальное как обычно, мистер Уоллес-Уокер! – Быстро перебирая короткими ножками, Хьюго бегом бросился в переднюю часть зала.
Дедушка пошёл за ним – и сразу взялся за дело!
«Сейчас он как художник, который творит лакричное чудо, – подумала Винни. – Он любит своё дело, и работа приносит ему радость! А во флигеле дедушка даже не повязывал фартук!»
Как только лакричная масса потемнела, дедушка приготовил три сахарные лепёшки: красную, белую и зелёную, каждую из которых скрутил в толстый рулет. Небольшую часть массы он отложил в сторону. Хьюго взял красную, растянул её в длинную верёвку и сложил в несколько раз.
– Так сахарная масса насыщается воздухом, и цвет становится ярче, – пояснил дедушка, наклоняясь к Винни, которая стояла рядом, стараясь ничего не упустить.
– Работа тяжёлая, и кондитеру нужны крепкие мышцы, – весело подмигнул Винни Хьюго. – В руках вся сила!
Потом он так же несколько раз растянул и сложил белую и зелёную массы и в конце свернул их в замысловатые фигуры. Винни скептически следила за его движениями. Что они хотят сделать? Сахарные шарики в лакрице? Очень странно.
Хьюго раскатал оставшуюся лакричную массу в толстую лепёшку, разрезал на тонкие полоски, дал им затвердеть и передал дедушке, который добавил к разноцветным жгутам лакричные полосы и острым шпателем нарезал рулет на кусочки. Раз, два, три! В большой чан упали готовые конфеты. Винни ахнула. Ободок у конфет был тёмный, а в середине красным на белом сияла вишенка! С зелёным стебельком! Настоящая ягода! Как же это получилось?
Каждому досталось по одному леденцу-вишенке, которые Генри выложил на серебряный поднос. Сгорая от любопытства, все положили леденцы в рот.
– Cerezas, вишня! – мечтательно воскликнула Мариса. – Сочная, как в Испании!
Нинетт показала на себя, потом на тыльную сторону ладони, а потом сделала вид, будто вешает сдвоенные вишни над правым ухом.
– Ты тоже любишь вишни? – спросила Винни Белоснежку. Повторив знаки Нинетт, она засмеялась. – Язык жестов не такой уж и трудный!
Все устроились в креслах и на стульях вокруг стола, пили кофе или какао, воздух был наполнен ароматами вишни и смехом. Об отъезде в Лондон не вспоминали.
– Дедушка, что ты добавил в вишнёвые леденцы? Какое чувство? – спросила Сесилия.
Все повернулись к королевскому поставщику.
– А вы как думаете? – вопросом на вопрос ответил дедушка, снимая поварской колпак.
– Гармонию? – спросила Мариса.
– Покой, вечерний чай и беседу с добрыми друзьями? – предположил Хьюго.
«Сейчас одиннадцать утра», – написала Нинетт.
– Радость! – уверенно сказала Винни, потому что у неё в груди словно урчал игривый котёнок, пытаясь поймать свой хвост.
«Прекрасные воспоминания?» – написала Нинетт.
– Мирное сосуществование поколений? – Бабушка вопросительно подняла указательный палец.
– Назовём этот вкус «Расслабьтесь и радуйтесь жизни, как бабуля Рут!» – усмехнулась Сесилия.
– Нет, – ответил всем дедушка. – Вы не поверите!
– Ну не томи, Герберт! – попросила бабушка. – Кстати, Сесилия… – бабушка дотянулась до соседнего кресла и похлопала старшую внучку по руке. – Я вдруг подумала, что тебе будет полезно прочесть мою статью с расчётами геодезического купола, которая была опубликована в одном весьма солидном научном журнале в 1970 году.
– Об осьминогах на крыше? Обязательно прочту, бабуля Рут!
Дедушка снял безупречно белый китель и с улыбкой откашлялся, привлекая внимание:
– Хм-хм! Ничего! Я ничего не добавил в эти леденцы. Вот почему они достойны названия «Самые обыкновенные вишнёвые лакричные леденцы»!
В них нет ни капли волшебства? Неужели? Они радуются без подсказки? Так не бывает! Все, изумлённо оглядываясь, рассмеялись. Ничего! Они сами по себе весёлые и довольные жизнью друзья! Вот так!
– И я непременно научу моих дорогих внуков в оставшиеся дни каникул делать именно такие вишнёвые лакричные леденцы! Обещаю!
– Здорово! Достойное завершение каникул! – Сесилия со смехом подхватила Генри и так сильно потянула брата за уши, что испугала Нинетт, которая не слышала его радостного смеха, зато видела искажённое притворной гримасой лицо.
– Сыграем в прятки? – предложила Винни. – Раз уж мы не едем в Лондон…
– Видите ли, добавлять добрые чувства в конфеты нет смысла – добро возникает само собой! – Дедушка вытирал остатки лакрицы. Рядом с ним стоял Хьюго. Винни не видела их, а только слышала, спрятавшись неподалёку, в одном из глубоких медных котлов. Сесилия уже дважды прошла мимо, и Винни надеялась, что сестра обнаружит её не скоро.
– Вот, например, этот леденец! – Дедушка, наверное, положил конфету в рот, потому что до Винни донеслось довольное причмокивание. – Ну вот. Как в старые добрые времена! Всё-таки вишнёвый, клубничный и лимонный – самые лучшие ароматы.
– Но с вашими волшебными леденцами больные дети обретали силы, чтобы жить дальше! – тихо произнёс Хьюго.
– Наши почтовые голуби хорошо знали своё дело… замечательные были времена, – раздался голос Марисы. Винни услышала, как Нинетт вырывает из блокнота листок.
– Знаю, знаю, – вздохнул дедушка.
Винни не знала, что написала Белоснежка, оставалось только догадываться. Почему дедушка закрыл фабрику? Ведь он придумал чудодейственное средство, которое помогало детям! Неужели только потому, что леденцы быстро теряли силу, портились, и всего через несколько недель достигался противоположный эффект?
