- Служба у Короля, говоришь, - потянул Демон недобро. - А что Королю от меня понадобилось?.. Да и знает ли Король обо мне? А если знает, то…
- Вашество, вам бы поберечься! - тотчас нашелся заботливый Перси. - Не к добру это, если Гемато-Король правда вами заинтересовался!
- Что это за Гемато-Король такой, - протянул демон, не слушая причитания Перси. - Откуда они взялись, эти Гемато-Короли, и что за власть в их крови? Или это только слухи, легенда, а? Как думаешь?
Перси, не поднимаясь с колен, с жаром закивал головой.
- Никаких слухов, Вашество! - затараторил он. - Все чистая правда! Огромная, огромная власть! Магия! Силища! Я персона в королевстве не последняя, - тут Перси приосанился. - Я был зван ко двору, и присутствовал лично на празднике. Я видел Короля, и чувствовал его, - Перси зябко передернул плечами, словно воспоминания о празднике были крайне неприятными. - Это такое ощущение, будто кишки из тебя вынимают. А он всего лишь голову в мою сторону повернул и посмотрел.
- Вот оно что, - бормотал демон, поглаживая подбородок в задумчивости. - Думаешь, Король серьезный соперник?
Перси мужественно зажмурился.
- Я мог бы сказать «нет» из уважения к Вашеству, - храбро сказал он. - Но не скажу этого, чтобы вы не были введены мной в заблуждение и не были повержены… побиты… Он очень серьезный соперник, Вашество. Сильный и хитрый. Хитростью от него так и веет!
Демон, ступая очень неслышно, приблизился к Перси, и у того мигом вспотел лоб. Крупные капли взмокли на разгоряченных щеках, когда совсем рядом с собой Перси увидел алые, полные огня и злобы, глаза, и услышал тихое, похожее на дуновение ветра над мертвой пустыней, дыхание.
Демон почувствовал страх Перси; ощутил его заискивающееся желание выслужиться, и жажда поиграть со слабым человеком, помучить его, наполнило черное сердце Де`Варда.
- Да, ты прав. Не обманываешь меня. И это правильно. Ты так заботлив, - промурлыкал демон, принюхиваясь к Перси так, словно хотел острыми зубами вырвать клок мяса пожирнее из его тела и сожрать его, кровоточащий, не жуя, заглатывая огромные куски плоти. - Так много рассказал бы мне, если б я чего о короле не знал… Интересно, кого ты больше боишься, меня или своего Короля, м-м-м?
- Вас, конечно, Вашество, - мгновенно выдал нужный ответ Перси.
- А мне показалось - Короля, - ревниво и нежно прошептал демон, почти касаясь волосатого уха Перси зубами. - Это так непочтительно…
У Де`Варда был длинный, тонкий, змеиный язык. Перси увидел его боковым зрением. Дрожащий, ощупывающий воздух, улавливающий мельчайшие частицы его, Перси, запаха.
- Ты такой жирный, - мечтательно протянул демон страстным шепотом на ухо Перси, умирающему от ужаса, - такой потный… как сочащийся влагой кусок свежего лосося… это очень аппетитно… Но ты не ответил на мой вопрос!
- Да что вы, Вашество, - преувеличенно бодро вскричал Перси, словно висельник, на шее у которого уже затягивают веревку, и который все еще рассчитывает откупиться от палача шутками. - Конечно, вас я боюсь больше! Не сомневайтесь! - верещал Перси. Самообладание изменило ему, и он трясся весь, как холодец.
Впрочем, и Де`Варду скоро наскучил его страх. В любой другой день демон поиграл бы больше, но сейчас его тревожило то, что произошло с его магией, и почему она перестала стекаться в его колбу.
- Значит, - отстранившись от трясущегося перси, произнес демон, - твоя невеста на королевскую службу поступила? И сказал тебе о том?..
- Инквизитор, Вашество! - образованный, что острые зубы далеки от его шеи. - Тристан Пилигрим!
- Вероятно, они вдвоем с вашей беглой невестой, - медленно произнес демон, - решили открыть сезон охота на меня! Служба Королю, хм… знает ли он, что девушки ради него идут на такие жертвы, буквально на преступления, за которые платят дорого, очень дорого?
- Почему вы так решили, Вашество? - тут же подобострастно спросил Перси, тщательно отыгрывая внимательную аудиторию перед демоном. - Может, у них совершенно другие заботы?
- Другие? - насмешливо фыркнул Де`Вард. - И магия моя иссякла, потому что у них другие заботы? Не-ет. Я чувствую, они оба сюда идут, чтобы лишить меня жизни и моих прекрасных планов…
- Ну, Инквизитор-то вам не страшен, - уверенно заявил Перси. Демон покачал головой, осуждающе зацокал языком:
- Да неужто? - насмешливо произнес он. - Инквизитор Тристан… он дерется так одержимо, что кажется - он и сам в могилу готов лечь, лишь бы утащить тебя с собой… в Преисподней его имя повторяют с ненавистью и с мукой. Многих он отправил домой, пленил и навечно оставил в Аду. Даже тех, кто мог бы жить тихо. Он не оставляет шансов, слишком фанатичный и слишком свирепый, этот болезненный, проклятый, бледный королевский сын… и ты говоришь - он не опасен? Нет, мы иначе поступим….
Де`Вард взял колокольчик со столика и позвонил. Так обычно подзывают прислугу, охрану, дворецкого, словом, того, кто может решить твои нужды.
Но на зов демона вошел вовсе не дворецкий. Двери распахнулись, и в зал вошла девушка, в платье изящном, но недорогом. Даже, скорее, в бедном. Платьице цветочницы Анжелки-Энди было немногим дешевле, и уж во много раз изящнее.
Пожалуй, чем могла похвастаться вошедшая, так это статью, черными косами и фарфоровой кожей. Ее голубые глаза смотрели испуганно и с горечью, нервные пальцы то и дело сжимали волшебную палочку, висящую на цепочке на талии.
- Ваше Высочество, - церемонно поклонился вошедшей демон. - Прелестны, как всегда! Вот, Персиваль, взгляните: на эту наживку мы будем ловить наших непрошенных гостей. Вот за кем они охотятся. Да, да; я украл у Гемато-Короля его очаровательную невесту, - Де`Вард склонился над ручкой бледной, как смерть, принцессы и церемонно поцеловал ее пальцы. - И, вероятно, он заметил подмену… Поэтому и послал по ее следу Инквизитора - без лишнего шума уладить это дело.
- Так все газеты пестрят заметками о том, что королевская невеста бежала! - выпалил крайне удивленный Перси. - Удрала ваша подмена! Вы не читаете газет? Шума-то более чем достаточно!
- Вот как? - холодно процедил демон. - Да как она осмелилась… маленькая дрянь! Не убита, и не раскрыта - просто убежала, посмела испортить всю мою тонкую игру! Ничтожество… рыжая наглая девка… она поплатится за свою дерзость, и ее вампирская природа ей не поможет!
- Кто, Вашество? - удивленно произнес Перси.
- Та, которой мы подменили принцессу… Я думал, у нее не хватит духу, я думал - она усвоила уроки поняла, что я могу с ней сделать за неповиновение… но ничего; так даже лучше… теперь ваш выход, Ваше Высочество!
Но принцесса отчего-то приняла его поклон как издевку и зарыдала. Ее плач вспорхнул бабочкой под свод зала, но она тотчас же его задушила, зажав рот рукой. Рыдания стали не слышны. И демон сделал вид, что он не слышал истерики и слез принцессы. А Перси на мгновение стало жаль принцессу, такую юную и свежую. Оказаться в лапах демона!.. Но жалел он ее ровно до тех пор, пока она не раскрыла рот.
