— Да они издеваются! — скальный выступ, на котором я оказалась, располагался на немыслимой высоте!
Выход с испытания в виде сферы-портала находился у стены, но до обрыва всего десяток шагов можно насчитать. Что удивительно, гору опутывали стебли лиан, и на каменистом склоне росли деревья. Портальная сфера, до которой требовалось добраться, светилась неподалеку. Если считать по прямой, метрах в пятидесяти. Ага, только и надо было, что перепрыгнуть огромную пропасть и оказаться на точно таком же скальном уступе. А способы перебраться на ту сторону один убийственнее другого! Например, хлипкий веревочный мост, раскачивающийся на ветру. Он располагался метров на двадцать ниже и спуститься к нему надлежало по тем самым лианам. Или же другой вариант: летающие камни. Небольшие булыжники разных размеров висели прямо в воздухе. Находись они на твердой поверхности, я бы, не задумываясь, допрыгала по ним на противоположную сторону. Но когда под ногами пропасть, и каждый неверный шаг грозит смертоносным падением…
Нет уж! Этот вариант не для меня!
— Алесса, что так долго? — отвлекла от грустных мыслей Барса.
— Так получилось. Надо спешить, иначе придем последними. Девчонки, вон уже до мостика добрались, — указала на спуск и едва не захлебнулась от сильного порыва ветра, пошатнулась и покрылась липким страхом.
На хлипком мостке раскачивались фигурки участниц. Я судорожно сглотнула, представив, что и мне придется преодолеть весь путь. Ведь иначе отсюда не выбраться. К моему большому удивлению нашлись и отважные девчонки, что выбрали путь по камням. Демоница с осторожностью начала скакать по булыжникам и, казалось, парила в воздухе.
— Уж лучше по камням, — фыркнула Барса, — шансов и то больше.
— Почему? — пожала плечами, разглядывая происходящее с ужасом.
— Первая, кто доберется до конца, запросто скинет соперниц в пропасть. Достаточно хорошенько раскачать мост или же обрезать веревки.
— Я не смогу, — внутри все задрожало от страха. Никогда не ловила себя на том, что боюсь высоты, но одно дело пройти по краю скалы и совсем другое висеть над пропастью.
— И не надо, — кошка задорно подмигнула, — есть еще один путь, который никто почему-то не увидел.
— Какой же?
— Все выбрали дорогу вниз, или прямую, как Аквила. Но никто не взглянул наверх, — после ее слов машинально задрала голову. Ожидаемо, я ничего особенного там не увидела. Разве что кроны деревьев почти смыкались в одном месте, но очень уж сомнительный это путь.
— Деревья? — неуверенно предположила я.
— Они самые, — Барса довольно ухмыльнулась, — с детства обожаю лазить по деревьям. Ну, так, что? Идем? Я помогу. Не люблю неоплаченные долги, — игриво подмигнула девушка.
— Н-нет, — я стала реально оценивать свои силы. По деревьям, конечно, неплохо лазила, но не белка же, чтобы прыгать с ветки на ветку!
— Не бойся. Я подстрахую. Веревку прихватила, как знала, — ткнула меня локтем в бок, и вновь порывом ветра меня едва не снесло с места.
— У меня тоже есть веревка и кинжал, — пропищала, глотая ком страха.
— О! Так мы сейчас всех обойдем! Смелее!!! — разбежавшись, Барса ловко запрыгнула на отвесную скалу и вцепилась в гибкую ветку руками. Ноги поставила на сплетение лиан и махнула мне головой. — Давай! — продвинулась дальше и застыла, в ожидании моего прыжка.
Стоило увидеть, как ее крепкое тело качается в воздухе, и ветер безустанно хлещет в попытке скинуть девушку в пропасть, сердце биться перестало. Зажмурилась и сжала кулаки, уговаривая себя быть смелее.
Я должна! Вопреки всем страхам! Иначе это испытание станет для меня последним.
Взглянула на мост, где уже началась потасовка между Магдой и русалкой. Каждая отчаянно пыталась выйти вперед, и смотрелось это жутко. Дроу и Эриса тоже выбрали мост, когда повисели на первых камнях и уже успели спуститься на покачивающиеся доски, пихая друг друга локтями, едва держась за канаты. Думалось, что Аквила уж точно придет первой, но и у нее возникли трудности. Чем ближе к цели, тем дальше друг от друга летали камни. Она сидела на одном и никак не решалась прыгнуть на следующий, с опаской поглядывая в пропасть.
Участвовать в потасовке сейчас мне хотелось меньше всего, поэтому выбора не осталось. Не думая, на выдохе разогналась тем же манером, что и кошка, и побежала вперед к обрыву. Все силы вложила в прыжок и с криком ухватилась за лиану, не долетев до ветки. Повисла на одной руке и расширенными от ужаса глазами уставилась на Барсу, что пальцем указывала на ветку.
— Подтягивайся, ну же! — закричала кошка, — еще немного! У тебя получилось. Давай же!
А у меня в ушах завывал ветер. Ничего не соображая, вцепилась в лиану и принялась раскачиваться, чтобы дотянуться до спасительной ветки. Наконец, мне удалось зацепиться и перебраться на дерево. Припав лицом к листве, истерически рассмеялась. Это ведь только начало, а впереди еще самый опасный путь, и ветер как назло усилился.
— Обвяжись! — посоветовала девушка, кинув мне конец своей веревки.
Я не сразу поняла, зачем она меня об этом просит. А потом сообразила, что Барса хочет привязать меня к себе на случай, если сорвусь. Округлившимися глазами я посмотрела на нее и засомневалась, сможет ли она выдержать мой вес или полетит в пропасть следом.
Времени думать не было. Нашла край бечевки и дрожащими непослушными пальцами связала ее в узел со своей. Он казался ненадежным, но ничего не поделать. Трясло всю осиновым листом. С учетом того, что веревка опоясывала талии, общая длина не превышала пары метров. Учитывая, что мы находились не на ровной поверхности, и взбирались на дерево, это жутко неудобно и опасно. Малейшая ошибка одной из нас, и беда будет обоим. Страшно! До коликов в животе и липкого пота, крупными каплями скатывающегося по спине. Даже нападение демонов больше не казалось таким уж чудовищным. Там хоть шанс был выжить, а тут… Один путь…
— Стой! — услышала крик Барсы и замерла, намертво вцепившись в растения, оплетающие ветви дерева. Перчатки я разодрала еще во время раскачивания на лиане, сейчас же оголенные островки кожи загорелись, будто в костер ладони опустила. — Ядовитые! — девушка указала как раз на те лианы ярко-салатового цвета, что я сейчас сжимала в руках.
— Бездна! — отпрянула и едва не сорвалась. Без стеснения выругалась в пустоту, осторожно отпустила ядовитые стебли и перехватилась за безопасные сплетения гибких растений. Взглянула на ладонь и ужаснулась от вида багровеющей кожи. Боль не заставила себя ждать. Казалось, ядовитый жар спалил кожу до самой кости. Всхлипнула, и прикусила губу до крови. Некстати вспомнилось, что лечебная сфера разбита. Даже если удастся пройти испытание, яд завершит свое черное дело.
— Вперед! — подстегнула Барса, и я, не желая ее подводить, полезла дальше.
Будто в страшном сне уже совсем не чувствовала тела и шевелилась на инстинктах. Каждую секунду молила всех островных богов просто выжить. Ни о какой победе речи уже не шло.
