Наконец, я смогла нормально дышать и выжать промокшую косу. Грязная и холодная тряслась под порывами ветра и оглядывалась. Не было времени и возможности жалеть себя и продолжать злиться на девчонок.
— Думаю, нам надо найти принцев и как можно скорее, — озвучила предположение, которое напрашивалось само собой.
— И куда идти? Сплошное грязевое месиво! — скривилась Синда, обводя взглядом пространство.
— Ни у кого браслеты не загорелись? — начала я оглядывать участниц.
— Нет, — хором ответили девушки.
— Значит, мы далеко от женихов. Надо выбрать направление и ориентироваться по свечению. Только так мы сможем найти к ним путь.
— Логично, — пожала плечами Барса. — Предлагаю пробежаться вон к тому дереву и понаблюдать за браслетами.
Ничего другого не оставалось. Ливень не позволял разглядеть местность так, чтобы найти хотя бы тропу и выбраться из леса. Маленькой стайкой под предводительством нагайны мы передвигались от дерева к дереву, падая по пути в грязь. Каждая сполна окунулась в прелести нового испытания, потому что невозможно идти по такому скользкому пути и не рухнуть в лужу. В итоге мы уже просто смеялись друг над другом, извозившись с ног до головы, а браслеты не желали подавать и малейшего свечения. Радовало, что мы не встретили гигантских насекомых или опасного зверья. Видимо, по такой погоде мы одни передвигались по острову в поисках горячо любимых мужчин.
Я постоянно думала об Ахдаре. Сердце болело, а на душе скребли кошки от того, на какой ноте мы вчера распрощались. Лишь бы с ним ничего не случилось! Как я буду дальше жить на острове без демона? Вот бездна! Как я могла так быстро к нему привыкнуть, чтобы тосковать в разлуке?
— Горит! — воскликнула Аквила и все мои мысли улетучились.
Мы столпились вокруг демоницы. И правда! У нее одной браслет начал еле заметно светиться.
Ничего не оставалось, как выбрать направление по ее ориентиру и двигаться дальше, внимательно наблюдая за проявлением магии.
Как только мы вошли в более густую чащу леса, дождь перестал лить с неба. Да так резко, будто кто-то специально его отключил. А самое удивительное, что почва под ногами стала сухой, лишь травка посеребрилась росой. Выглянуло солнце и обласкало теплом лучей.
Остановившись на цветочной поляне, я вдохнула приятный аромат, витающий в свежем воздухе и с надежной посмотрела на свой браслет. Но, увы! Даже липкий страх пробежал по позвоночнику, когда подумала, что он и вовсе не засветится.
— Смотрите! — вскрикнула Синда и рукой указала на раскидистый куст неподалеку. — Там кто-то ходит!
Мы снова сбились в стайку и начали внимательно наблюдать за происходящим. Я ахнула, когда увидела темную фигуру в черном плаще, промелькнувшую очень быстро и очень близко. Казалось, эта тень специально играла с нами в прятки и пыталась куда-то увести. Но стоило ли за ней идти?
Участницы молчали, а я не удержалась от звонкого крика ужаса, когда с одного из деревьев на траву упало нечто большое и страшное.
Невольно схватил Барсу за руку, но та выскользнула и первая бросилась прочь с поляны. А я еще мгновение смотрела на чешуйчатое существо, напоминающее змея. Темно-коричневая чешуя блестела на солнце, а толстое брюшко алело, сворачиваясь в огромные кольца. Показалась вытянутая, приплюснутая морда, покрытая красными шипами. Два острых клыка торчали вперед, а с них стекала белесая слизь. Но даже не это меня поразило. Едва не умерла от разрыва сердца, когда чудище раскрыло глаза. Два овала поверх шипов, будто кто-то их туда небрежно приделал, светились сначала красным, а потом радужки завертелись водоворотом. И я поняла, что смена цветов начинает меня завораживать и погружать в странное состояние.
С трудом оторвала взгляд от существа и с дикими криками мы кинулись врассыпную.
Я бежала, куда глаза глядят, не разбирая дороги. Сквозь колючки и высокую траву, мимо деревьев и кустарников. Боялась оглянуться, и кожей чувствовала, что змей ринулся за мной. Было ощущение, если замедлюсь хотя бы на долю секунды, тварь меня настигнет и сожрет. Поэтому не сразу заметила свечение браслета. Он уже вовсю сиял маячком, а ноги сами несли меня вперед.
— Алесса! — этот голос я узнала бы из тысячи других. — Стой! — только тогда замедлила бег и обернулась.
Нет! За мной не гналось чудовище! Из страха мне просто так казалось. Зато я увидела фигуру в черной мантии, подобной той тени, что недавно слонялась между кустов у поляны.
— Ахдар! — бросилась к нему и обомлела, когда приблизилась на расстояние вытянутой руки. Вместо лица из капюшона на меня смотрела клубящаяся тьма.
Стало так страшно, что вся похолодела.
— Это я. Не бойся, — прозвучал тихий бас демона.
— Не верь. Он не настоящий, — раздалось за спиной, и я резко обернулась.
Увидев, как приближается точно такая же тень, оторопела и растерялась.
— Прикоснись ко мне! Скорее! Надо выбираться! — закричал третий.
Они начали меня окружать и тянуть ко мне руки. Такого жуткого чувства я еще никогда не испытывала. Захотелось упасть и закрыть уши руками, чтобы не слышать их голоса, перебивающие друг друга. А браслет уже ослеплял свечением, и я понимала, что кто-то из трех и есть демон, но понять кто именно не могла. От того и не стала ни к кому прикасаться, а вырвалась из кольца и побежала.
Услышала звонкий женский крик и сердце ухнуло в пятки. Свернула с тропы и увидела топь, которая поглощала Аквилу. Заметалась, выискивая способ, чтобы ей помочь. Но пока искала подходящую ветку, от демоницы остались лишь пузырьки на поверхности болота.
— Алесса! — закричала появившаяся из леса Эриса. — Туда! По камням! — указала на бугры на поверхности топи, и я увидела островок земли посреди этого безумия.
— Не зря нас сюда согнали! Надо идти! — окрикнула Барса с другого берега и первая начала прыгать по выступам.
А вот и Синда с Магдой появились. Инверка никогда еще не выглядела такой испуганной. Она не то что плакала, она просто зверем выла, прижимая к груди окровавленную руку.
— Тени идут! — Синда указала мне за спину и лучше бы я не оборачивалась!
Их было столько, что не сосчитать. Из дикого страха я не думая бросилась на первый каменистый выступ и тут же глазами обнаружила ближайший. Больше ничего не видела и не слышала. Полностью сконцентрировалась на том, чтобы не упасть в болото. Наверное, поэтому первой добралась до островка и упала на колени, не в силах больше стоять на ногах.
Будто сквозь туман наблюдала за тем, как участницы скачут по выступам, а топь окружают тени женихов. Браслет будто взбесился. Такое чувство, что он направлял меня к каждой тени. Только тогда я поняла, что Далла была права. На этом испытании никакие трофеи уже не помогут.
Встала в полный рост, когда последняя из участниц перебралась на островок.
