– Конкретнее: у него есть невеста и он на ней женится. Но не прочь развлечься со мной, пока учимся в академии!
– Так и сказал? – ахнула я.
Теперь ясно, отчего Ники не мерзнет: да у нее от злости разве что пар из ушей не валит!
– Нет, он выразился чуть иначе, – скривилась подруга. – Но смысл я тебе передала. За кого он меня принимает?! – Ники огляделась, но мы, как назло, вышли на расчищенную дорогу, и пинать ей было нечего. Разве что неосмотрительно подвернувшихся прохожих.
– Да ладно тебе, – я взяла Ники под руку, пробуя успокоить. – Тебя же наверняка засыпали предложениями пойти вместе на бал. Прими какое-нибудь и развлекайся.
– Прими какое-нибудь, – спародировала мой голос подруга. – Я сама Кайлусу предложила пойти на бал вместе.
– А он отказался? – я понимающе погладила руку Ники.
– Хуже! Он сообщил, что уже идет туда с невестой, так и сказал, представляешь? Но мы можем как-нибудь еще куда-нибудь сходить – вот что он мне ответил!
Шедшие нам навстречу люди замедлялись и оборачивались, но Ники было решительно плевать, кто и что подумает.
– Значит, ничего непристойного он все-таки не предложил, – сделала вывод я.
– Еще бы он предложил непристойное! Но сам факт! Лета, – подруга резко остановилась, и я вместе с ней, – зачем обнадеживать и оказывать какие-то знаки внимания, если не планируешь ничего серьезного?
– Это ты меня спрашиваешь? – грустно улыбнулась я.
– А кого же мне еще спрашивать? Только не говори – Кайлуса!
– Да нет, конечно, – я потянула подругу дальше, хотелось уже прийти в какую-нибудь уютную кафешку и отогреться горячим чаем. – Но, возможно, все куда сложнее, чем кажется.
Уверена, Ники нравится Кайлусу. Очень нравится, это же очевидно, он всегда на нее так смотрит, никогда не отказывает в помощи, в чем бы та ни заключалась. Наверное, будь его воля – он бы и думать не стал, с кем пойти на бал. Просто не все так легко бросают невест и женихов, как я.
А теперь и с Дьеном поступаю непонятно как…
Кажется, мне и самой не мешало бы развеяться.
– Давай начнем с магазинов! – решила Ники и вместо такой желанной кафешки утянула меня на главную торговую улочку города.
Мы проболтались весь день. Ники честно накупила себе всякой ерунды, которую, по собственному же признанию, вряд ли когда наденет, с учетом того, что ходим мы почти все время в форме. Но душу отвела.
Потом мы завернули в кафе, заказав едва ли не половину сладкого из меню.
– Раз всем парням от меня нужно только одно, и это одно – несерьезные отношения, буду наедать бока, – заявила Ники и вонзила вилку в первое пирожное.
– Не все парни такие, ты обязательно встретишь своего, того самого…
– Кстати, о том самом. Вот вы с Дьеналем далеко продвинулись? – прищурилась Ники, облизывая вилку и подвигая к себе следующую тарелочку.
– Никуда мы не продвигались! – я утащила у нее из-под носа пирожное, потом, подумав, стянула еще и кусок тортика. Как бы подруге плохо не стало от такого количества сладкого. Надо ей помочь.
– Да, значит, точно не все парни одинаковые. Как минимум, эльфийские не такие, – сделала совершенно неправильный вывод Ники.
Но не объяснять ведь ей, что Дьен наверняка не против. Просто сдержанности ему не занимать, не зря же он проходил свой путь хранителя.
– Ничего, на балу во дворце будут присутствовать и эльфы, можешь поцеловать кого-нибудь из них, – подмигнула я ей. Пирожные были вкусные, надо запомнить место и прийти сюда с Дьеном.
– Точно будут? – воспряла духом Ники. Кажется, идея завести своего эльфа пришлась ей по душе.
– В прошлом году были, – кивнула я.
– Ах, да, ты же в прошлом году со Стивеном ходила, – вспомнила Ники. – Он вас больше не донимает?
– Ты знаешь, удивительно, но нет.
Надо было у родителей спросить, расторгли ли они помолвку. Как-то я переволновалась и обо всем забыла. Интересно, как там Дьен с папой?
– А почему ты ничего не купила? – задала новый неудобный вопрос подруга, чьи красивые пакеты заняли два свободных стула за нашим столиком.
– У меня все есть, – я небрежно пожала плечами.
– Такого не бывает! – потом Ники оглядела свои ненужные покупки… – Ну ладно, бывает, но все равно, на тебя это не похоже.
– Вспомнила, как переезжала всем миром из нашей комнаты, и решила не забарахляться, – попробовала отшутиться я.
– А с пошивом платья и костюма для эльфа у тебя как?
Да что ж такое?
– Мы идем в том, что есть, – твердо ответила я. Все равно подруга узнает на мне новогоднее платье.
– Слушай, ты могла бы спросить у Дьеналя, возможно, он смог бы оплатить тебе… – начала Ники.
– Нет, это полностью исключено, – брать у Дьеналя деньги я категорически не готова. Я и без того действую корыстно, а если еще и жить начну за его счет… то впору перестать себя уважать.
– Лета, ты ничего не хочешь мне рассказать? – подруга забыла про все вкусняшки и внимательно всмотрелась в меня, будто желая что-то разглядеть.
– Не могу, – честно ответила я и в подтверждение вытянула руку, где на внутренней части предплечья уже предупреждающе проступил замысловатый узор клятвы.
Ники наклонилась и легонько провела пальцем по коже.
– Это то, что я думаю? – подруга подняла на меня круглые глаза. Я кивнула. – Ох, Лета… договоры с эльфами…
Продолжать Ники не стала, только рукой махнула.
– Ладно, до бала две недели, платье уже точно пошить не успеют, – вернулась к прежней теме подруга, будто пытаясь меня утешить. Хотя платье мне было безразлично, имелись проблемы посерьезнее, вроде той же клятвы. – Танцы разучили?
– Да, – я прикусила губу, вспоминая наши тренировки.
Нежные прикосновения, чуткие пальцы Дьена, его горящий малахитовый взгляд…
– Это было нелегко, – заключила я.
– Вообще не понимаю, как ты с ним живешь и держишь дистанцию, – проговорила Ники. – Но теперь догадываюсь. Надеюсь, когда все закончится, ты мне все нормально объяснишь.
– Я тоже надеюсь. Что все нормально закончится.
Подруга понимающе улыбнулась и сама придвинула ко мне последнее пирожное.
***
Мы с Ники вернулись уже ближе к ночи, распрощались при входе в Академию и разошлись по своим общежитиям. Я радовалась, что иду налегке, не считая небольшого тортика, купленного для Дьена, – дверь открывать будет удобнее, если мой эльф еще не вернулся или не услышал моих шагов своими чуткими ушами.
Я повернула ручку вниз и с удивлением обнаружила, что дверь не заперта. В голове сразу прозвенел тревожный звоночек: а что, если это происки Стивена? Нет такой защиты, которую нельзя сломать.
