Эльфы уехали в тот же день. Правда, лабиринт восстанавливать отказались, так что переизбыток магии над дворцом стал теперь головной болью наших специалистов.
Дьен уехал вместе со всеми, магистр Тирас подтвердил, что он прошел со своими сородичами в портал. И мне оставалось только надеяться, что Дьеналь тоже сможет все пережить и найти свое счастье. Он его заслужил. Действительно заслужил.
Так прошло три с половиной месяца. И экзамены начались точно в срок. Я даже как-то не придала им значения. После всего пережитого любые оценки казались ерундой.
И ничто не предвещало, что произойдет что-то, способное нарушить привычный порядок вещей.
Но в первое утро сессии, когда все судорожно листали конспекты, сидя за столами, раздался удар гонга. Объявлялся общий сбор на площади перед главным корпусом.
Мы, не веря собственным ушам, отложили книги и переглянулись.
Последний раз этот гонг звучал пятнадцать лет назад…
Народ высыпал из разных зданий, кто-то, у кого экзаменов сегодня не было или они шли позже, выходили заспанные, на ходу поправляя и застегивая одежду.
Тревожные шепотки раздавались отовсюду, преподаватели с такими же обеспокоенными лицами переговаривались друг с другом.
Это было странно… и страшно.
Ректор стоял на высоком крыльце, ожидая, когда все или хотя бы большая часть людей соберется на площади. Мы с Ники не стали заходить в самую толчею, заняв место с краю. Возле ректора возвышался магистр Тирас, широко расставив ноги и сложив руки на широкой груди. И без того не самый приветливый преподаватель выглядел откровенно мрачно.
– Как ты думаешь… – начала Ники, но не договорила. Ее заглушил голос ректора, усиленный магией.
– Студенты и сотрудники академии! – начал он. – Сегодня пришло сообщение с наших восточных рубежей, граничащих с эльфами. Там зафиксированы магические аномалии, идентичные тем, которые стали предвестниками вторжения, произошедшего пятнадцать лет назад, – волна вздохов и выкриков пронеслась по площади. – Открытие порталов ожидается со дня на день, – продолжил магистр Фаграл. – Объявлена полная мобилизация магов, начиная с четвертого курса.
Площадь взорвалась криками, Ники вцепилась в мою руку, и я сжала ее ладонь в ответ. Прошлое вторжение обошлось нашему миру дорого.
– Тишина! – прокатился громогласный рев магистра Тираса. – Мы уже знаем, чего ожидать, лучше подготовлены и не допустим ошибок прошлого! Поэтому никакой паники! Жду четвертый и пятый курс боевого на полигоне!
– А экзамены? – выкрикнул кто-то.
Ректор уже открыл рот и сотворил заклинание для усиления голоса, но Тирас, ни в каких заклинаниях не нуждающийся, опередил:
– Кто вернется с войны, тот и сдал!
Ректор недовольно глянул на боевика и принялся что-то объяснять. Мы же с Ники, по-прежнему держась за руки, протискивались сквозь толпу к полигону.
– Как думаешь, – чуть отойдя, спросила подруга, не спеша меня отпускать. – Тирас ведь пошутил про войну и экзамены?
– Конечно, – подтвердила я, успевшая как следует изучить черный юмор преподавателя.
О том, что в его шутке слишком много правды, говорить не стала. Ники и без того ощутимо потряхивало.
***
Мы построились в обычном порядке сразу за пятым курсом. В последнее время я стояла в числе сильнейших – магистр меня знатно натаскал. Ники же так и осталась ближе к хвосту шеренги, поэтому ей пришлось все-таки отпустить меня и встать на свое место.
– Итак, – магистр вышел к нам. – Вы все – обученные боевые маги, пусть и без реального боевого опыта. Но опыт – дело наживное, и у вас появилась уникальная возможность его приобрести. Помните все, чему я вас учил. Не пытайтесь отсидеться за щитами, те твари слишком легко их пробивают. Прикрывайте друг друга, никогда никуда не лезьте поодиночке. И самое главное, пришельцы крупнее нас и физически сильнее, не подпускайте их к себе, в ближнем бою против них не выстоять.
Напряжение в нашем ряду разливалось все гуще. Даже парни ощутимо нервничали, что уж говорить про девушек.
– Пятый курс, первые восемь человек – выйти вперед для распределения по ударным группам. Остальные – поддержка. – Шесть парней и две девушки решительно сделали три шага. – Четвертый курс. Первая десятка – выйти из строя.
Десятой стояла я. И три шага дались мне нелегко.
– Не дрейфь, Сарнад, – усмехнулся преподаватель. – Докажи, что я не зря с тобой возился последние месяцы.
Меньше всего мне хотелось чего-то доказывать магистру, но внезапная мысль буквально обожгла.
– Магистр, а как далеко порталы до Лесов? – выпалила я, пусть и знала, что Тирас терпеть не мог, когда кто-то задавал вопросы без разрешения.
Удивительно, но преподаватель не принял никаких карающих мер в этот раз, только понимающе хмыкнул.
– Вплотную, Сарнад. Пришельцам у эльфов как медом намазано, они и в прошлый раз прорывались к длинноухим. Видимо, их любимое дерево – прекрасный маяк, а также источник энергии, который расширит возможности наших гостей. Поэтому, хочешь-не хочешь, а нам придется помогать эльфам.
– Мы будем защищать эльфийские границы? – недоуменно спросил кто-то из пятикурсников.
Магистр пристально посмотрел на смельчака, подошел к парню вплотную. Тот с видимым усилием остался на месте, подавив в себе желание отступить.
– Мы, Далирс, будем сражаться с эльфами плечом к плечу, потому что от этого зависит будущее нашего мира, – вроде говорил магистр негромко, а все мы знали, как Тирас умеет орать, но пробирало до костей. – В Леса им порталы не открыть, у эльфов там своя магия и атмосфера, поэтому наша территория для них – базовый плацдарм. Уверен, на этот раз чешуйчатые твари не будут терять времени, а сразу кинутся к дереву за дармовой силой. И ты, лично ты, Далирс, – палец магистра уперся в грудь студента, – сделаешь все, костьми ляжешь, чтобы этого не случилось!
– Я понял, – сглотнул парень.
– Надеюсь! – Тирас развернулся ко всем нам. – И для самых непонятливых. От благополучия эльфов и их дерева зависит наш мир. Если те твари доберутся до дерева и смогут использовать его силу – мы проиграли. Усвойте это. Так что у нас две задачи: закрыть порталы как можно быстрее и не дать пришельцам проникнуть на эльфийские территории. Понятно?
– Да, – отозвались мы почти дружным хором.
– А теперь ударные группы.
Нас разделили на три шестерки, со мной оказались Кайлус и Зак, с которым мы почти не общались после памятного разговора. Еще один парень – Корн и двое пятикурсников, парень и девушка. Она пренебрежительно посмотрела на меня, и я даже не удивилась: на полголовы выше, шире в плечах и в принципе мощнее, студентка точно целенаправленно готовилась к военной карьере. Я же терялась среди крепких парней и пары не менее крепких девушек. Но, как ни странно, не ощущала себя здесь лишней. Тирас прав, он натаскивал меня последние месяцы так, что впору в состязаниях и первенствах участвовать.
