А главное, я точно знала, что сделаю все, чтобы помочь эльфам и защитить Великое Древо.
23. Тревожный гонг
Следующие сутки выдались самыми тяжелыми. Никогда не думала, что буду так хотеть поскорее поехать туда, где ждет опасность и иномирные враги. Но абсолютно все казалось лучше, чем расставание с родителями.
Мама с папой, само собой, не собирались меня отпускать и планировали задействовать для этого все связи. Я их понимала, правда.
Но не поехать не могла.
Мы говорили, ругались, мирились, снова ругались и так по кругу. Но портал настраивался из академии, так что даже дома не запереть.
– Все, сил моих больше нет, – саданул кулаком по столу отец. – И в кого ты только такая упертая? И не надо говорить, что в меня, – бросил он предупреждающий взгляд на маму.
Та благоразумно промолчала.
– Я должна поехать, – наверное, в сотый раз устало проговорила я чуть севшим голосом. Не всегда наши обсуждения шли мирно.
– Делай, что хочешь, – кажется, папа тоже выдохся. – Только на передовую не лезь.
Я поспешно кивнула. Рассказывать, что магистр Тирас включил меня в ударный отряд, не собиралась. Они и без того переживают сильнее меня.
– Держи вот, – папа достал из внутреннего кармана коробочку. – Надеюсь, не понадобятся, но на всякий случай.
Я откинула крышку. Там, в надежной защите, лежали два флакона. Те самые…
– Пап, ты уверен? Я ведь хотела…
– Да знаю я, что ты хотела, – не стал дослушивать отец. – Вот я, например, хочу, чтобы ты осталась дома. Но ты ж не слушаешься! Мало, мало я тебя в детстве порол…
– Ты меня не порол, – улыбнулась я.
– А надо было. Упустил дочь, – продолжал сокрушаться папа. – В любом случае, тебе там нужнее будет. Только с умом используй! На войне без погибших и раненных никак. А ты, в конце концов, свою цену за эти склянки заплатила.
Тут не поспоришь.
Мама отвернулась и мельком смахнула выступившие на глазах слезы.
– Я вернусь, не переживайте, – я обняла их по очереди и проводила до выхода из академии.
Там собралась приличная толпа, родственники и друзья приехали в академию, как только стало известно о порталах. В воздухе, кроме горечи и страха, витала надежда: может, обойдется? Порталы пока не раскрыты, никто не нападает. Возможно, маги сумеют не допустить их открытия?
Лично я тоже надеялась на это. Однажды мы закрыли порталы, значит сможем повторить, а то и вообще предотвратить вторжение. К тому же мы знаем противника в лицо, вернее – в морду со жвалами и фасеточными глазами. И про чешую магистр тоже неточно выразился, по виду там был настоящий хитин, мелкими пластинами покрывающий длинное тонкое тело с хвостом и шестью конечностями.
Мы проходили пришельцев, разбирали бои с ними, но больше как дань истории. Мы и с эльфами стратегию и тактику боев разбирали.
Именно это я и пыталась объяснить Ники, которая себе места не находила от волнения. Что мы подготовлены и вооружены, а не как в прошлый раз.
– Знаешь, ты изменилась, – заметила она после третьей кружки чая с мятой. – То ли история с Дьеналем, то ли тренировки с Тирасом не прошли даром, но раньше я успокаивала тебя чаще.
– Главное – не паниковать одновременно, – подмигнула я. – А сейчас нам нужно поспать, утром откроют портал.
Последнее я зря сказала, подруга снова сжалась.
– Может, тебе нормального успокоительного достать? – предложила я, понимая, что чай не помогает.
– Не надо, от него голова словно ватная, – покачала головой подруга. – Давай спать, а то ты вообще в ударной группе.
Ники посмотрела на меня с такой жалостью, что я подхватила вещи и пошла в душ. Раскисать я точно не планировала.
***
Утром я в первых рядах стояла у портала, Ники обеспечивала прикрытие целителей. За ночь она немного смогла взять себя в руки, а известие, что ей предстоит отвечать за чью-то жизнь и безопасность, сразу придало ей уверенности и сил.
– Держись рядом со мной, – попросил Зак, вставший по правую руку.
– Хорошо, – самое время отбросить все обиды.
Я хотела верить, что Зак прикроет мне спину, как и я ему, если потребуется.
Портал засветился, мой отряд – второй, первый пропал в мерцающем облаке, мы прошли следом. Короткое мгновение удушья, когда чувствуешь себя, точно в толще воды, а после свобода и воздух, заново наполняющий легкие.
Другие звуки, другие запахи и совсем другой вид. Вместо наших гор – огромная степь. Впереди – стена. Именно за нее я поначалу приняла Эльфийские Леса. Никогда их раньше не видела вживую, а картинки в книгах и учебниках не передают и десятой части их величия. Вот только никогда бы не подумала, что увижу так.
– Смотри, аномалии, – Зак указал пальцем куда-то вперед. Присмотревшись, я разобрала странное марево в воздухе, совершенно не характерное для нежаркой погоды.
Там уже виднелись мелкие фигурки магов.
– Сюда, – скомандовал Тирас, собирая нас возле себя. – План такой: маги пытаются не дать порталам открыться, боевые маги из войск их страхуют. Вы стоите второй и третьей линией. Что бы ни началось, без моего приказа с места не двигаемся. Никакой самодеятельности! Чуть что – поднимать щиты!
Мы вытянулись и кивнули.
– А теперь к порталам!
Повторять магистру не пришлось. Мы резво побежали на позиции, оставляя позади продолжающих прибывать людей.
***
Возле магических аномалий, грозящих переродиться в порталы, уже стояло одно кольцо оцепления из боевых магов. С нашей стороны – люди, со стороны Лесов – эльфы. Среди магов, пытающихся что-то сделать с самой аномалией, также были представители обеих рас. Я всматривалась в эльфов на другой стороне в надежде увидеть знакомое лицо, но тщетно. Во-первых, слишком далеко. Аномалия оказалась огромной, такой, что через нее, как через пространственный разрыв, вполне реально провести неплохую армию. Во-вторых, в одинаковой форме эльфы совершенно сливались и издалека напоминали отражения друг друга.
Мы выстроились группой в порядок два-три-один, где я находилась в самом центре, как слабое звено команды. Несколько надменный взгляд второй девушки, стоящей слева, я отлично замечала, но мне, по большому счету, было все равно, кто и что обо мне думает. К тому же вчера мы несколько часов отрабатывали разные боевые порядки, оттачивали взаимодействие и групповой бой, и уже там я смогла неплохо себя проявить. Даже сама немного удивилась.
Правда, все равно теплилась надежда, что до проявления себя в реальном бою дело не дойдет.
Пока аномалия вела себя смирно и будто бы даже уменьшалась. В магическом зрении она выглядела как огромный, вытянутый по горизонтали мыльный пузырь, переливающийся на солнце всеми цветами радуги.
