– Она уменьшается, – тоже заметила девушка.
– Нет, – Зак, стоявший впереди, покачал головой. – Она уплотняется.
– Может, это от действий наших магов? – Кайлус тоже вглядывался в аномалию.
Порталы были слишком сложны и не включались в общую программу обучения. Потом можно пройти отдельный двухгодичный курс, после которого еще два года практики. Поэтому и разбирающихся в них насчитывалось не так много.
Нам же оставалось лишь гадать, что все это может означать.
Мы простояли весь день, время от времени меняясь. Одна из трех групп отходила на перекус и отдых, потом следующие по очереди. Ничего страшного вроде не происходило, и мы заметно расслабились, начали переговариваться, шутить. Вечером развели костер и нам разрешили дежурить по одной группе.
Льюр, попавший в другую группу, подсел к нам с Ники.
– Пока что все неплохо, – заметил парень. – А если за эту поездку еще и экзамен зачтут, хотя бы по боевой магии… – мечтательно протянул.
– Держи карман шире, – усмехнулся Кайлус, – с Тираса станется нам еще усложнить экзамен, раз угроза нападения существует.
– Да, опять начнет задвигать про подготовку новых магов, достойных предыдущего героического поколения, – поморщился Льюр.
– Начну, Стеврас! – Льюр едва не подскочил на месте, услышав голос обсуждаемого преподавателя из темноты. – Ты сдаешь экзамен в любом случае.
– Как скажете, магистр, – покорно принял свою участь парень, наверняка кляня свой длинный язык. А когда Тирас ушел от нас к дежурившей первой группе, тихо продолжил: – Говорила мне мама: идти в артефакторы. Сейчас бы сидел в академии, защитные артефакты клепал и камешки заговаривал.
– Тоска, – протянул Кайлус. – Разве это сравнится с чувством опасности, приятно щекочущим нервы…
– Все, пошла я от вас спать, – Ники решительно встала, не в силах слушать такие разговоры и, тем более, в них участвовать.
В третьей линии оставили дежурить каждого второго, в середине ночи они поменяются, так что Ники тоже не следовало засиживаться. Да и мне неплохо было бы пойти спать, но я сомневалась, что смогу уснуть.
В темноте аномалию было не видать, но стоило использовать заклинание, позволяющее различать магию и магические предметы, как на фоне леса проявлялась еще более яркая, чем днем, сфера. Ее края становились все четче, а цвета насыщеннее. Теперь уже ни у кого из нас не возникало предположений, будто наши маги сумели ее как-то обуздать или локализовать.
– Тоже нервничаешь? – спросил у меня Льюр, видя, как я напряженно вглядываюсь в темноту. – Да брось. Мы куда лучше подготовлены, чем в прошлый раз.
– Есть проблемка, – Вира, наша вторая девушка, сидевшая с другой стороны костра, невесело усмехнулась. – Те твари, говорят, разумные.
– И что? – не понял парень.
– А если разумные, то тоже сделали вывод. И тоже лучше подготовились.
Вот и успокоила.
– Я спать, разбудите, когда пойдем, – попросила я, понимая, что надо попытаться отдохнуть, а не в который раз обсуждать ситуацию.
Все, что было можно и нужно, мы уже обсудили.
Ворочалась я довольно долго – непривычно спать под открытым небом. Пусть у нас и случались практики на природе, но там обустраивали лагерь, разбивали палатки, да и ездили примерно в одни и те же обжитые студентами места. Здесь же мы ехали налегке, разбивать лагерь прямо возле порталов было глупо – если портал откроется, его сметут. Куда дальше обосновались целители и другие маги поддержки, а также простые люди, обеспечивающие нас едой и водой.
И ради них, ради их безопасности, мне стоит поспать и набраться сил.
Хотя про силы я, конечно, погорячилась. Когда меня разбудили через несколько часов, показалось, что я и не спала вообще. А только открыла и закрыла глаза.
– Уже? – я старалась проморгаться.
– Уже, – подтвердила Вира. Она, на самом-то деле, выглядела не лучше, но старательно делала вид, что все в порядке.
Наша смена проходила спокойно и вяло, какой еще она может быть в самое сонное время перед рассветом? Туман сгустился и мелкими каплями оседал на одежде. Волосы буквально вымокли, словно я искупалась, да и прохлада проникала сквозь влажную ткань слишком легко.
Светлая полоска протянулась над Лесами, сделав их совсем темными.
– Красивый рассвет, – заметил Кайлус. – Такой цвет необычный.
Вопреки всему, небо окрашивалось не в алый, а в зеленоватый.
Я проследила за линией горизонта, а после перешла на магическое зрение.
Вира опередила мой возглас буквально на доли секунды.
Это был не рассвет. Свет над Лесами не имел к нему никакого отношения.
***
Боевая тревога тут же пронеслась над людьми. С другой стороны ей вторил певучий эльфийский рог.
– Щиты! – крикнул Кайлус, и я будто очнулась, поднимая пока самый обычный щит, который проще всего перестроить при атаке.
В первой линии тоже мерцала защита, группы спешно возвращались на свое место, третья линия из поддержки уплотнилась и разворачивала последний ряд защиты.
А после по нам прошелся удар. Открытие портала сопровождалось огромным выбросом энергии.
Щиты первой линии смело, людей отбросило на нас. Первую группу слева раскидало в стороны, но ребята справа держались, третья линия выстояла, не дав ударной волне пройти дальше. Темнота наполнилась тенями, огромными и пугающими.
Земля под ногами задрожала, и небо, кажется, раскололось надвое.
Дальше все слилось в одно действие. Наша атака и ответные магические удары, посыпавшиеся в щиты. Дрожь в руках от напряжения, и выкрики Кайлуса, которым я подчинялась совершенно бездумно. Стой я в этот момент одна, наверняка бы растерялась и запаниковала, но именно команда и подстраховка, а также осознание, что и я отвечаю за безопасность товарищей, не позволяли забыть то, чему нас учили в академии.
От эльфов раздался еще один перелив рожка, теперь куда более высокий, будто жалобный.
– Твари кинулись сразу на них! – Кайлус сумел-таки перекричать окружающую нас какофонию. – Идем вперед!
– Но Тирас сказал… – попыталась возразить Вира.
– Ты его видишь? Я – нет! Вперед!
Мы побежали к Лесам, попеременно держа щиты и атакуя. От разлитой магии все вокруг трещало и искрилось. Пусть рассвет пока что так и не наступил, но света хватало с лихвой, признаться, кое-что я бы предпочла вовсе не видеть. На нас несколько раз выбегали огромные жуткие существа, и каждый раз нам, не иначе как по чистому везению, удавалось быстро с ними справиться.
Огромные, почти в два человеческих роста, пришельцы с тремя парами конечностей наступали на жмущихся к Лесам эльфов.
