Эш ничего смешного не находил. Он вдруг поймал себя на мысли, что ему бы сейчас не помешал стаканчик чего-нибудь – просто чтобы занять руки. Он сцепил их так крепко, что пальцы побелели, а кожа на костяшках натянулась.
Потом развел руки широко в стороны и снова сцепил, пытаясь расслабить мышцы. Профессор молчал. Эш поднял на него взгляд.
– Землетрясения. Начните с них.
– Вижу, ты тут даром время не терял. – Профессор подался вперед и уперся локтями в колени. Снял очки, начал протирать их краем футболки. – Землетрясения. Все это началось как раз потому, что я искал способ их избежать. После того как Наташи… – Его голос дрогнул. Он на секунду зажмурился, – должно быть, чтобы прийти в себя. И продолжил: – После того как Наташи не стало, я понял, что должен разобраться, почему эти землетрясения вообще происходят, а то и вовсе научиться предсказывать их в будущем. Много лет назад Роман занимался похожей проблемой: он изучал активности тектонических плит и линий разлома. Он даже написал специальную компьютерную программу, которая должна была предсказывать, как в будущем поведет себя земная кора, но когда я пригласил его в нашу команду, он уже забросил все эти исследования. Я вернулся в прошлое, чтобы изучить его наработки и выяснить, не узнал ли он что-нибудь.
– Оказалось, что узнал, – предположил Эш.
– О да. – Профессор поднял глаза. – Сомневаюсь, что он сам осознавал масштабы своего открытия. Оказалось, что существует определенная числовая закономерность, которая доказывает, что между путешествиями во времени и движением земной коры есть корреляция. Гипотеза была совсем расплывчатой. До ума он ее не довел. Но надо с чего-то начинать. Как только я узнал про эту взаимосвязь, я уже не мог от нее открещиваться. Я должен был выяснить больше. Но город еще не оправился от наводнения. Мне требовались ресурсы: пространство для работы, лаборатория, книги… я попробовал выйти на связь с несколькими единомышленниками из Центра, но они не горели желанием мне помогать. Их-то землетрясения никак не задели. Что же до АПТЗП… все наши многолетние исследовательские наработки – все пропало.
– И вы отправились в «Форт Хантер», – подсказал Эш.
Профессор кивнул.
– Как только я понял, что за нужными мне ресурсами надо лететь в прошлое, передо мной открылась вся человеческая история. Логичнее всего было отправиться в тот период, где активно вкладывались как раз в те исследования, которые мне нужны. В 1980-е «Форт Хантер» потратил уйму денег и времени на изучение вопросов климатической модификации. Полагаю, они хотели создать на этой базе оружие, но программу закрыли спустя десятилетие под давлением каких-то политических сил. Я подумал, что это достойно внимания, и отправился туда. На базе я провел всего день, но этого оказалось достаточно. Более чем достаточно. За считаные часы я сумел доказать свою теорию о том, что продолжительное использование Пьюджетского анила повлечет за собой все более и более опасные землетрясения.
Эшу вспомнились заметки на ветровом стекле «Темной звезды»: перечень дат и магнитуд, зловещее предсказание грядущих катастроф.
– Так почему же вы не вернулись? – спросил он, сглотнув ком в горле. – Вы ведь могли нас спасти. Могли предупредить!
– Я хотел вернуться. – Профессор нахмурился, и у рта залегли глубокие морщины. – Джонатан, ты должен поверить, что сильнее всего мне хотелось вернуться в Новый Сиэтл и спасти вас от такого будущего. Но для этого нужно было проделать немало работы. Теперь, когда я выяснил причину землетрясений, я уже не мог перемещаться во времени, пока не найду способ минимизировать ущерб от каждого моего полета по анилу. Я выяснил, что масштабы землетрясения непосредственно коррелируют со степенью урона, испытываемого анилом во время путешествия.
Эш нахмурился. От слов Профессора голова шла кругом.
– Сэр, не уверен, что правильно понял…
– Говоря простым языком, большой корабль наносит большой урон, а маленький – скромный, – пояснил Профессор и поднял ладони. – А если корабля нет…
– То и урона тоже? – предположил Эш.
– Именно! – Профессор хлопнул в ладоши, и от неожиданности Эш так и подскочил. – Эта идея пришла ко мне после изучения работ Николы Теслы. Видишь ли, он довольно давно выдвинул гипотезу, что можно путешествовать во времени без корабля. Даже больше того: без прямого доступа к самому анилу. Для этого нужно воспользоваться энергией земной коры – она даст доступ к силе анила в любое время и в любом месте. – Профессор ловким движением поправил очки. – Если совсем откровенно, сперва я думал, что он рехнулся! Думал, что это невозможно. Но я понимал: если он прав, получается, существует способ перемещаться во времени и не тревожить тектонические пласты, а значит, положить конец землетрясениям. Вот только здесь не все так просто. Едва я успел завершить работу над прототипом, как появилась твоя подруга. – Профессор покосился на дверь, точно ожидал увидеть на пороге Дороти. – Она сказала, что я тут нужен. И я последовал за ней.
Эш уставился на свои руки. Он не знал, что сказать. Теперь пазл сложился, но до чего же больно было осознавать, что они давно могли бы отыскать Профессора, если бы только приложили больше старания, если бы поверили, что он еще жив.
Эш закрыл глаза, и ему вспомнилась крыша «Форт Хантера», отчаяние в глазах Зоры, узнавшей, что ее отца тут нет. Его замутило.
– Я… думал, что вы погибли, – признался он дрогнувшим голосом. – И Зора так думала. Мы все.
Профессор снова поправил очки. В глазах за стеклами мелькнула боль. Эш ожидал, что он спросит о дочери, но Профессор сказал другое:
– Я не хотел причинять вам столько страданий. – Губы тронула печальная улыбка. – Хочешь верь, хочешь нет, но я хотел их предотвратить.
Эш понимающе кивнул. Он верил. «Вечно эти путешествия во времени все путают, – подумал он, – да так, что концов не найти».
Профессор достал из кармана маленький, серебристый пистолет. Выглядел он странновато, точно смастерили его из запчастей от его корабля, но Профессор держал вещицу так, будто на ладони у него лежало настоящее сокровище.
– Людям куда проще перемещаться во времени, чем громоздким кораблям. Надо только ввести в организм немного ЭВ – как раз для этого и нужен этот пистолет.
Профессор повернул свое изобретение, и Эш увидел, что внутри у него, в маленькой стеклянной капсуле, поблескивает немного экзотического вещества.
– И что, правда рабочий метод? – недоверчиво спросил Эш.
– Благодаря ему я сюда и попал, – напомнил Профессор. – Как видишь, цел и невредим, и даже рога на голове не выросли.
Эш потер затылок. Ему стало тревожно. А все из-за нескольких крупиц экзотического вещества, упрятанных в профессорский пистолет, из-за осознания, что в таком крошечном устройстве можно спрятать столь мощную силу. И ведь теперь кто угодно сможет до нее добраться!
Он облизнул губы и осторожно произнес:
