Что-то коснулось ее волос, и Роуз, вздрогнув, пришла в себя – задумавшись, она незаметно задремала. Девочка огляделась, рассчитывая увидеть Гуса, но его нигде не было. Роуз посмотрела на лошадь, которая глядела вдаль с невинным видом существа, прикидывающего, насколько вкусна трава на висящей на дальней стене картине с легкомысленно одетыми пастушками. Улыбка всадника стала шире, чем была.
– Спасибо, – прошептала Роуз, вылезая из-за стола. Лошадь чуточку вильнула обрубком хвоста.
В классной комнате было угрожающе тихо. Белла свернулась на подоконнике в обнимку с большой куклой, и вид у нее был одновременно ангельский и скучающий – опасное сочетание. Особенно учитывая, что она обрадовалась Роуз.
– А где мисс Анструдер? – осторожно осведомилась Роуз.
– Лежит без сил. Опять. Если бы папа не платил ей до смешного огромное жалованье, она бы уже давно зачахла, – промурлыкала Белла.
– Что ты сделала? – заинтригованно спросила Роуз. У Беллы никогда не иссякали идеи. Возможно, стоит взять что-нибудь на вооружение и использовать против Сьюзен.
– Ничего.
– Не верю. – Роуз покачала головой, но Белла улыбнулась. Улыбаясь, она уже не выглядела таким ангелочком.
– Правда. Я абсолютно ничего не сделала. Мисс Анструдер вечно твердит: «Не вертись, Изабелла» да «Тихо, Изабелла». Это я и делала. Все, как мне велели, – добавила она невинным голоском.
Роуз ухмыльнулась.
– Тебя зовет отец.
Белла слегка забеспокоилась.
– Как он мог узнать? Ну ладно. Может быть, он наконец убедится, что мисс Анструдер просто не по силам меня воспитывать.
Роуз покачала головой:
– Не думаю, что ему известно, как ты снова довела ее. Просто у него к тебе какое-то дело. А я скоро принесу вам чай, мисс, – прибавила она.
– Вот и славно, от неподвижного сидения во мне проснулся жуткий голод. Принеси побольше кексов! – Изабелла исчезла в вихре кружевных юбок, и Роуз разгладила передник, готовясь идти обратно на кухню.
Когда она вернулась с подносом – который Сара не дала ей в руки, а поставила на стол, чтобы Роуз сама взяла, – Изабеллы еще не было.
Роуз прибралась в классной комнате, расставила по местам книги и подняла стул мисс Анструдер, который лежал на полу, очевидно потому, что гувернантка сшибла его, выбегая из комнаты.
Роуз подумала, что Изабелла, возможно, пьет чай с отцом, и уже собиралась было отнести поднос обратно на кухню, как вдруг хозяйская дочь ворвалась в комнату, громко хлопнув дверью. Ее золотые кудри, похожие на ворох спиралек, обрамлявших кукольное личико, сердито дрожали. Роуз окинула тревожным взглядом фарфоровую посуду.
– Ненавижу их! – рявкнула Изабелла. – Ненавижу и даже не могу им этого сказать, и придется вести себя хорошо, а они совершенно несносные дуры! Это нечестно!
На секунду Роуз подумала, не заменил ли мисс Анструдер выводок новых гувернанток.
– Кого? – спросила она, что было смелым шагом, ведь она стояла так близко к чайнику.
Изабелла как коршун подлетела к столу, схватила кекс и вонзила в него маленькие белые зубки.
– Завтра мне придется ехать во дворец на чай, – мрачно сообщила она Роуз.
– Во дворец? – ахнула Роуз. – Королевский дворец?
– А какие еще бывают дворцы? – съязвила Белла. – Конечно, королевский. Придется ехать и есть батские булочки
[2] с этими идеальными, прелестными, до смерти скучными маленькими принцессами.
У Роуз подкосились ноги, и она опустилась на стул, глядя на Беллу с открытым ртом:
– Ты будешь пить с ними чай?
– Закрой рот, а то я туда крошек накидаю! – рявкнула Белла. – Уставилась, как рыба.
– С принцессой Джейн и принцессой Шарлоттой? – не унималась Роуз, несмотря на тревожные признаки. – Не надо в меня кидаться!
Белла взялась за блюдо с кексами, и Роуз вырвала его у нее из рук.
– Ты вроде проголодалась, – припомнила она Белле, водя блюдом в воздухе. – Поваляешь – съесть не сможешь.
Изабелла тяжело вздохнула и взяла смородиновый кекс.
– И даже кексы там не такие вкусные, как должны бы быть во дворце, – проворчала она.
– Ты часто туда ездишь? – поинтересовалась Роуз. Она не могла удержаться. Маленькие принцессы были для нее все равно что героини из сказки, хотя вся страна считала их своими собственными детьми.
Принцессе Джейн было почти восемь лет – как и Изабелле. Она родилась – крайне неудачно, как решила тогда королевская семья, – накануне важного морского сражения с Талисом, которое Адмиралтейство не надеялось выиграть. Талисийцы готовились вот-вот пересечь Канал, и если бы их корабли уничтожили цвет Королевского флота – а это казалось неминуемым, за ними последовали бы суда с сухопутными войсками.
Но вместо этого битва обернулась ошеломительной победой благодаря капитану одного из военных кораблей, который произнес перед экипажем прекрасную речь о том, что они сражаются за свою страну и не должны забывать, что у их любимого принца родилась малышка-дочь и нельзя допустить, чтобы она выросла талисийкой. Речь вышла очень волнующая, и ее самые важные пункты передали на другие корабли с помощью семафорной азбуки
[3], отчего она стала несколько короче, но только выиграла в выразительности. Когда талисийцев потрепали и прогнали, флот триумфально прихромал обратно в порт и получил королевское разрешение переименовать корабль, ранее называвшийся «Устрашающим», что никому особенно не нравилось, в «Принцессу Джейн».
Юная принцесса стала неофициальным талисманом королевского флота, и обожающие ее моряки постоянно присылали в подарок различные предметы мебели, сделанные из запасных частей кораблей. Одного моряка даже чуть было не уволили со службы за то, что он позаимствовал корабельную перегородку, чтобы выстрогать куклу принцессе, которую подарил, когда принцесса посетила его корабль. Но кукла привела принцессу в восторг, и вместо увольнения ему присвоили звание старшего помощника капитана.
Сражение заставило талисийское правительство резко изменить планы. Разгром был настолько полным, что императору под давлением общественности пришлось отказаться от вторжения, и с тех пор установился хрупкий мир. Очень хрупкий – большинство людей считали, что рано или поздно талисийцы предпримут новую попытку.
Сейчас во флоте также был корабль под названием «Принцесса Шарлотта». Вскоре после ее рождения умер ее дедушка, старый король. Принца Альберта короновали, и маленькие принцессы сыграли важную роль на церемонии коронации, чем еще больше влюбили в себя всю страну. Даже сироты в приюте Святой Бриджет разделили всенародную радость, так как на ужин им дали пирог, что было огромной редкостью и незабываемым событием.
