Вспоминая об этом, Эмили зябко поёжилась. Стриж ей всё объяснил. Там, в волшебной стране, она не состарилась бы ни на день, но из неё выпили бы всю энергию. А потом… Эмили не знала, что могло быть потом. Возможно, она бы просто исчезла, как будто её и не было вовсе.
Эмили готовилась к разговору с папой несколько дней и мысленно составляла список всего, о чём ей хотелось спросить. Стриж, Юла и Лори кое-что ей рассказали, но папа умел объяснять лучше всех: всё-таки он был писателем и умел подбирать правильные слова. Эмили осторожно приоткрыла дверь папиного кабинета. Папа всегда жутко злился, если ему мешали работать. Ну, не всегда… а когда у него не получался какой-то отрывок. Тогда он мог наорать и даже швырнуть в тебя карандаш. Надо быстро войти и сразу поставить на стол чай и плюшку.
За компьютером папы не было. Он сидел в старом кресле в углу и сердитым взглядом гипнотизировал свою записную книжку. Когда в кабинет заглянула Эмили, Пепел всё так же сердито уставился на неё.
– Я принесла тебе чай! – быстро проговорила Эмили. – И я испекла плюшки!
– Что ты снесла? – с подозрением спросил папа. – Только не говори, что ты опять опрокинула телевизор.
– Я ничего не опрокинула. – Эмили попыталась поставить тарелку с плюшкой прямо на записную книжку у папы на коленях. – Я просто хотела поговорить. Хотела кое о чём спросить. Можно?
Пепел задумчиво посмотрел на Эмили, взял у неё чашку с чаем и плюшку, а записную книжку смахнул на пол.
– Я думал, ты придёшь с вопросами раньше, Эми. Я понимаю, что мы должны многое тебе объяснить. Но я не стал торопить события. Я ждал, когда ты созреешь и спросишь сама.
Эмили кивнула ему с благодарностью, и папа подвинулся, чтобы она могла сесть рядом с ним. Она прижалась к нему, вдыхая сухой, едва уловимый запах дыма, который она всегда принимала за папино мыло или одеколон. Но теперь ей пришло в голову, что, наверное, это был его собственный запах.
– Значит, есть какие-то тайны, которые ты никогда мне не откроешь? – с любопытством спросила Эмили.
– Конечно. У каждого есть свои тайны. И эти тайны я не открою ни тебе, ни Юле с Лори, ни Стрижу.
Эмили кивнула. Это звучало разумно. Вся жизнь её семьи состояла из тайн и секретов. Есть тайны, которые нельзя открывать никому.
Папа отпил чай и улыбнулся довольной улыбкой:
– А кое-что остается загадкой и для меня самого. Ты уникальная девочка, Эмили… человеческое дитя, которое выросло среди фей… ты прошла через волшебную дверь и вернулась обратно. Возможно, ты видела что-то такое, о чём не знаю даже я.
Эмили ещё крепче прижалась к папе, поднырнув ему под руку, чтобы ему было удобнее держать чашку с чаем.
– А почему вы живёте здесь? – Эмили вдруг поняла, что со всей силы вцепилась рукой в папин свитер, как будто боялась, что Пепел может исчезнуть, если его не держать. – Почему вы не живёте… там? Почему этот дом так для вас важен?
«И почему вы взяли меня сюда…» – добавила она про себя.
Папа отпил чай и перегнулся через подлокотник кресла, чтобы поставить чашку на пол. Потом крепко обнял Эмили:
– Этот дом как сторожка привратника. Только тут не одни ворота, а много. Каждая из дверей ведёт в другой мир. В наш мир и во все остальные.
Эмили вывернулась из папиных объятий и уставилась на него во все глаза:
– Во все остальные? Значит, их много? Других миров?
Пепел вздохнул:
– Только не надо бежать их исследовать, Эмили. Мы даже не думали, что ты сумеешь пройти через дверь. Многие двери надёжно заперты. Запечатаны наглухо. Они открываются только тогда, когда им придёт срок открыться, и даже мне не ведомо, что за ними скрывается. Но большинство дверей в этом доме ведёт в нашу волшебную страну. Дом был построен, когда город потеснил лес и тихие потаённые уголки дикой природы сделались не таким уж тихими и потаёнными. Дом построили, чтобы защитить двери. Защитить миры друг от друга. Я охраняю дом. По поручению короля.
– У вас есть король? – прошептала Эмили, её голос дрожал от восторга. – Король волшебной страны? Правда? И королева! У вас есть королева?
Эмили представила себе сказочный дворец с высокими тонкими башнями и развевающимися на них флагами. В парке цветут розы, журчат фонтаны. Придворные танцуют на королевском балу, и королева фей… такая красивая… самая красивая на свете…
– Нет, – мрачно поговорил Пепел и погладил Эмили по голове. – У нас нет королевы. Она давно умерла.
– Ох…
– Поэтому достопочтенные дамы настолько сильны и опасны. – Папа ласково взял Эмили за подбородок и приподнял её голову так, чтобы смотреть ей прямо в глаза. Девочка невольно поёжилась. Глаза Пепла вновь стали чёрными, как самая тёмная ночь. Какими они были в тот вечер, когда он впервые предстал перед ней в своём истинном облике. – Они жаждут власти. Король остался вдовцом и, возможно, когда-нибудь захочет жениться снова. На ком-то из достопочтенных дам. Или на ком-то из их дочерей, сестёр, дальних родственниц. Все пекутся о благе своей семьи.
– Да, наверное, – пробормотала Эмили.
Семья – это самое главное.
Папа по-прежнему смотрел ей в глаза, и Эмили, как ни старалась, не могла отвести взгляд.
– Наша семья – это твоя семья, Эми, – сказал он очень серьёзно. – Ты моя дочь, и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Держись подальше от волшебных дверей, Эмили. – Он вздохнул. – Мне даже не верится, что ты уже такая большая. Кажется, я нашёл тебя только вчера. Пообещай мне, что даже близко не подойдёшь ни к одной двери.
– Я обещаю… – Эмили задумчиво нахмурилась. – А есть ещё и другие двери? В других домах? Или наш дом единственный?
– Есть и другие… – признался Пепел. – Но их немного. И не все нам известны. Есть тайные двери, о которых никто не знает. Король, будь его воля, приказал бы запечатать все двери, какие есть, но наш мир не выносит цепей и оков. Ему нужно дышать, и двери между мирами и есть отдушины. Как двери в нашем доме. Каждый может пройти через них с той и с другой стороны.
– И часто здесь кто-то ходит? – спросила Эмили, пытаясь вспомнить всех папиных и маминых гостей, которых она видела в доме. Они тоже были волшебными существами? Они путешествовали между мирами?
– Не часто. Наш мир не особенно совместим с этим миром. Наша магия слишком опасна. Если кто-то из наших окажется в этом мире случайно или по злому умыслу, может случиться большая беда. – Пепел погладил Эмили по щеке. – То же самое касается и человеческих детей, оказавшихся в волшебной стране. Проходить через двери можно лишь с позволения нашего короля. И никак иначе.
– Но если есть тайные двери… – начала было Эмили, но Пепел не дал ей договорить.
– Каждый, кто проходит тайком, представляет серьёзную опасность, и его следует задержать, – твёрдо проговорил он. – Миры не должны сообщаться.
