Стриж присел рядом с Эмили и привалился спиной к стене.
– Наверное, рад, – медленно проговорил он. – То есть младенцы, конечно, орут… И мама будет над ним трястись, первое время только им и заниматься… – Стриж вдруг просиял: – Но это не так уж и плохо на самом деле. Она перестанет меня донимать, чтобы я делал уроки. И я больше не буду младшим. У меня появится кто-то, кем можно командовать. – Он улыбнулся, и его глаза засверкали даже в сумрачном свете на лесенке. – Думаю, будет весело. – Потом он взглянул на Эмили: – А ты не рада? Ты не любишь маленьких детей?
Эмили пожала плечами:
– Они забавные… Я нормально к ним отношусь. Но меня, в отличие от Рейчел, они не умиляют. Она всегда мечтала о младшей сестрёнке. – Она вздохнула и посмотрела в глаза Стрижу. Сейчас они были ярко-голубыми, не совсем человеческими. Эмили показалось, что Стриж читает её мысли. – Дело не в самом ребёнке, – призналась она, отводя взгляд. – Просто он будет особенным. Таким же, как вы. И он будет родным…
Стриж закатил глаза и сделал вид, что бьётся затылком о стену:
– Эмили, не начинай! Я тебе тысячу раз говорил, что ты нам как родная. И никто не считает, что ты хуже нас.
– Извини… Я знаю. И я тебе верю… Но я ничего не могу поделать. Когда я думаю о малыше, я ещё сильнее чувствую, что я не такая, как вы. Наверное, я просто завидую, – сказала она, чувствуя, как у неё горят щёки.
– Вы с Лори на пару, – пробормотал Стриж. – Не понимаю, с чего она так взвилась. – Он опять посмотрел на Эмили, и его глаза вдруг сделались жёсткими, словно синие стекляшки. – Ты хочешь жить со своей настоящей семьёй? Ты поэтому вечно твердишь, что ты нам не родная?
– Нет! – воскликнула Эмили. – Ты знаешь, как я вас люблю. А они меня бросили. – Она тихонько вздохнула. – Просто мне хочется знать… Знать, что случилось. Почему я была им не нужна. – Она проглотила вставший в горле комок. – Слушай, Стриж… может, ты уйдёшь? Я не хочу об этом говорить.
– Я сижу где хочу. Это общая лестница, – сказал Стриж. – Если она ведёт в твою комнату, это не значит, что она принадлежит только тебе. – Но он поднялся и пошёл вниз, сердито топая по ступенькам. При каждом шаге у него из-под ног взвивались облачка искрящейся пыли.
Эмили дождалась, когда он уйдет, и тоже поднялась. Ей нужно… Она сама толком не знала, что именно. Побыть в одиночестве. Или не обязательно в одиночестве, но не дома. Чтобы никаких фей, никакой магии, никакой волшебной семьи. Она невольно поёжилась, когда вредный тоненький голосок у неё в голове прошептал: «У тебя и так нет семьи…»
Эмили пулей спустилась вниз, ворвалась в кухню и схватила стоящий на подоконнике телефон. Дрожащими пальцами набрала номер Рейчел, надеясь, что её лучшая подруга будет дома.
– Рейчел?
– Эмили? С тобой всё в порядке? – Рейчел была явно встревожена, и Эмили сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в голосе:
– Да. Извини. Просто… Мы поругались с мамой. У нас тут кое-что произошло… Я тебе расскажу при встрече. Слушай, Рейч, можно прийти к тебе в гости с ночёвкой? Твоя мама не будет против?
Рейчел фыркнула от смеха:
– Конечно, не будет. Она тебя любит, Эмили. Ты придёшь прямо сейчас? – с надеждой спросила она. – Мы с мамой собирались пройтись по магазинам, но ей опять позвонили с работы.
Рейчел была единственным ребёнком в семье, но её родители развелись, и теперь она жила поочерёдно то с мамой, то с папой. И там и там у неё была отдельная комната – очень красиво обставленная – и куча всяких прекрасных вещей. Папа подарил Рейчел мобильный телефон – предмет зависти Эмили. Но родители Рейчел вечно пропадали на работе, и ей иногда бывало одиноко.
– Да. Прямо сейчас, если можно. Я всё расскажу при встрече. Сейчас только оставлю маме записку.
Она побежала к себе наверх, запихала в рюкзак пижаму и зубную щётку, схватила спальный мешок, потом снова вернулась на кухню, написала коротенькую записку – «Ушла к Рейчел с ночёвкой» – и оставила её на столе. Она вышла в коридор, промчалась мимо двери в мамину мастерскую и открыла входную дверь. Папа узнает, что дверь открывали. Он наложил охранные чары на все двери, ведущие в дом, но эти чары предназначались скорее для того, чтобы следить, кто заходит в дом. Может, папа и не заметит, что она выходила.
Эмили закрыла за собой дверь. Медный дверной молоток в виде фигуры русалки сам собой звякнул, издав протяжную, звонкую ноту. Эмили удивлённо обернулась к нему, и ей показалось, что медная русалка внимательно за ней наблюдает. За долгие годы её черты стёрлись, но сейчас они сделались резче. Русалка как будто ожила и смотрела на Эмили с подозрением. Её хвост извивался и бился о дверь. Эмили уловила слабый запах соли и сухих морских водорослей.
– Что? – спросила она, отступая на пару шагов.
– Ты куда собралась, Эмили Пероу? – строго спросила русалка.
На самом деле Эмили не ожидала, что русалка ей ответит – она никогда раньше не разговаривала, хотя Эмили видела, как она двигается.
Эмили уставилась на русалку во все глаза, но не сказала ни слова.
– Тебя удивляет, что я могу говорить? – спросила русалка с лукавой улыбкой. – Ты разве не знала, что я умею?
Как выяснилось, Эмили много чего не знала. Она покачала головой и развернулась, чтобы уйти.
– Пожалуйста, не убегай! – окликнула её русалка. – Вернись домой, Эмили. Это неправильно…
Эмили нехотя обернулась:
– А тебе что за дело? Это тебя не касается.
– Я часть этого дома. – С видимым усилием русалка протянула вперёд блестевшую на солнце отполированную медную руку. – Не уходи. – Её голос был хриплым, скрипучим. Эмили подумала, что она, наверное, очень давно ни с кем не разговаривала. – Нельзя убегать…
– Потому что у тебя могут быть неприятности? – довольно резко спросила Эмили, но русалка взглянула на неё удивлённо. Или Эмили так показалось. Сложно понять выражение металлического лица.
– Конечно, нет. Потому что это твой дом.
– Я всё время вхожу и выхожу!
– Но не так, как сейчас. – Русалка покачала головой, и её медные волосы зазвенели, как колокольчики. – Ты уходишь словно навсегда. Рвёшь все связи. – Русалка вздрогнула. По её металлическому лицу прошла тень. – Сильный ветер только и ждёт, чтобы унести тебя прочь, Эмили Пероу. Не уходи.
– Мне нужно, – прошептала Эмили.
Русалка снова тряхнула медными волосами, её глаза налились блеском раскалённого металла. Эмили отступила ещё на шаг, испугавшись, что русалка попытается её остановить. Она зажала руками уши, повернулась спиной к двери и со всех ног побежала к калитке.
– Берегись! – крикнула ей вслед русалка. – Твой дом здесь, Эмили Пероу. Помни об этом! Вернись!
Но Эмили уже выбежала на улицу, и голос русалки рассеялся на ветру, превратившись в едва различимый шёпот:
