С другой стороны, а есть ли выбор?
Четыре дня — очень малый срок, если большую часть суток ты либо маршируешь, либо подаешь на стол. Так что Хармон не терял времени и взялся за дело сразу, едва преодолел первый испуг. Он начал с того способа, к которому имел больше всего таланта: разговоров с людьми.
— Владыка занят и никого не примет до утра, — заявил ганта Бирай, возглавляющий вахтенную стражу.
— Будь так добр, скажи ему, что у меня — очень важное дело!
— Министерское? — ухмыльнулся ганта. — Я бы сказал, но он и мне не велел входить без самого важного повода. А твоя просьба, сам понимаешь, — повод не ахти.
Хармон примерно такого и ждал. Ничуть не оробев, он стал действовать по плану.
— Ладно, ганта, скажу тебе, а ты сам посуди — важный повод или нет. У меня такой вопрос возник. Когда столица окажется в Рей-Рое, то как туда проложат рельсы? Через Холливел есть только один мост — Юлианин, и ему без малого двести лет. Выдержит ли?..
Бирай гоготнул:
— Это у тебя важный повод? Лысые хвосты, не наше дело — выдержит мост или нет! Пускай зодчие думают!
Но тут до него начало доходить:
— Эй, как ты сказал? Перенесет столицу?..
— Ну да. Из Фаунтерры — в Рей-Рой.
— В наш Рей-Рой?! Град Пламенного Быка, сердце Великой Степи?!
— А какой еще? Ваш, степной. Другого нет.
— И владыка туда… перенесет столицу?!
Хармон скорчил удивленную гримасу:
— Ты не знал?
— Лысые хвосты! Впервые слышу!
— Да ну! Все уже знают, а ты — нет? Адриан же на собрании сказал про великую цель!
— И это его цель — перенести столицу?!
— Конечно. Что ж еще?
Вот тут Бирай, если знает адрианову тайну, не сдержится и ляпнет: «Дурак ты, торговец! Его цель — не столица, а то-то и то-то». Но ганта выпучил черные глаза и так разинул рот, будто хотел проглотить Хармона:
— Святые Духи-Странники! Столицу — в Степь!..
Подошли другие вахтенные шаваны. Ганта спросил, слыхали ли они. Никто не слышал. Все так и сели от удивления.
— Что ж это был за совет, на котором не было никого из нас? — Заподозрил подвох Косматый. — Не ври нам, торгаш. Это не на совете сказано, а вчерась, когда ты вдвоем с Адрианом сидел!
— Поймал ты меня, — развел руками Хармон. — Да, так и было. И, по правде, владыка просил меня никому не говорить. Потому и вас прошу: за пределами вахты — никому ни слова. Ладно?
— Быком клянусь, молчать будем как камни! Но ты нам все расскажи, ну!
Хармон таинственным шепотом поведал шаванам великий план императора. Все беды Империи Полари, если так разобраться, идут от одного источника: противостояния Степи и Центральных Земель. Без этого извечного конфликта установился бы повсюду мир и благоденствие. И вот что особенно важно: подружившись с шаванами, император сможет из их числа набрать себе армию, гвардию и двор. Наглые лорды Центра и Севера утратят свое влияние, если владыка начнет обходиться без их помощи. А когда лорды ослабнут, прекратятся интриги, мятежи, феодальные склоки. Шаваны станут для Империи гораздо более надежной опорой, ведь они — простые и честные воины, чуждые всяких закулисных дел. А чтобы воплотить сей план, необходимо одно: перенести столицу в сердце Степи.
Хармон в жизни не встречал ни одного пророка и не знал, какими глазами смотрят на пророков верующие. Но мог поклясться: вот такими, как сейчас у шаванов.
— Ты точно не врешь?.. — спросил Гурлах больше для порядка, чем от сомнений. Хармон в ответ сотворил спираль.
— А Второй из Пяти, — спросил Хаггот, — причем тут он? Владыка, вроде бы, от него что-то узнал.
— Спасибо, что напомнил, Хаггот! Отличный вопрос! — Хармон с улыбкой стал сочинять на ходу. — Гляди, в чем главная закавыка с переносом столицы. Фаунтерру основали сами Праматери, потому она — священный город. Адриан давно подумывал переехать в Степь, но боялся, не осудят ли боги. А Второй из Пяти ему сообщил: в древних писаниях Праотцов есть слова о том, что Рей-Рой — тоже основан Праматерями! Елена-Путешественница очень любила странствовать по миру и однажды забралась за Холливел. В Степи она еще долго шла на запад, а потом сделала стоянку — и ночью увидела прекрасный сон, и ощутила душевную благодать. Она поняла: это — священное место, средоточие божественной силы. Основала на том месте форт, а позже он вырос в целый город — Рей-Рой.
— Дух Степи!.. Почему ж никто этого не слышал?!
— Так из-за Праотца Вильгельма, конечно. Это ведь он пожег шаванских вождей Перстами и подчинил всех детей Степи. Если бы стало известно, что Степь не менее священна, чем Фаунтерра, его корона слетела бы с головы. Потому Вильгельм запугал Елену и настрого запретил рассказывать кому-то. Но Елена все-таки оставила секретную запись, ее-то и нашел теперь Второй из Пяти!
Как раз в этот миг из шатра владыки вышел легкий на помине Второй. Беседа оборвалась, шаваны вернулись на места, предписанные стражникам. Второго из Пяти они проводили таким взглядом, будто он был не шиммерийским графом, а самым важным духом из Орды Странников.
Ни в этот день, ни в следующий Хармон не смог прорваться к Адриану. Отчасти, собственная задумка сыграла против него. Шаваны теперь боготворили владыку и ревностно, будто фанатики, исполняли любой его приказ. А владыка не хотел никого видеть, кроме Второго из Пяти и старших офицеров. С офицерами он общался за столом и на марше, обсуждал боеспособность и возможные стратегии северян. Со Вторым Адриан чаевничал вечерами и беседовал, видимо, о чем-то сугубо секретном. Лишь раз Хармон оказался наедине с императором — когда тот ранним утром потребовал кофе. Торговец подал владыке чашечку на блюдце и осторожно сказал:
— Ваше величество, я размышлял о нашей с вами беседе…
— Не стоило, сударь, — прервал Адриан. — Я напрасно обременил вас лишними заботами. Выкиньте из головы.
— Однако я имею любопытное рассуждение по вопросу, который вас интересовал. Я мог бы поделиться им, если ваше величество со своей стороны расскажет…
— Сударь, я не расположен к сложным беседам. Забудьте о том, что было тогда сказано, и спокойно несите свою службу.
Хармон вышел, несколько расстроенный. Видимо, Адриан сам догадался, зачем Кукловод продал Сферу, и теперь не выменяешь одну тайну на другую. Но не беда: Хармон уже видел другой путь к спасению Низы.
* * *
— Разрешите к вам обратиться, господин полковник.
Так, кажется, говорят у военных?..
— Слушаю вас, славный, — ответил Хорей, легким кивком обозначив поклон.
У Хармона приятно потеплело на душе. Славный!.. Распознал в нем полковник успешного купца, несмотря на нынешнюю неказистую службу.
