— Господин полковник, один вопрос меня тревожит, и не к кому обратиться, кроме вас.
— Постараюсь помочь.
— Простите, если скажу как-нибудь коряво. Вы — представитель наемных мечей, правда?
— Совершенно верно. Командир полка Палящего Солнца — лучшего из наемных отрядов Шиммери.
Хармон просиял:
— Значит, вы сможете дать мне самый надежный ответ! Когда Адриан исполнит свой план, то, наверное же, разразится битва между рыцарями и, скажем так, воинами монеты. Я — потомственный купец. Конечно, я всецело на вашей стороне! Молю всех богов и Праотцов о вашей победе! Но не могу не спросить: господин полковник, вы же точно выиграете, правда?
С каждым услышанным словом Хорей все более явно выражал непонимание. В итоге его густые брови окончательно соединились на лбу, образовав нечто вроде шалаша над переносицей.
— О чем вы говорите, сударь? Владыка Адриан планирует разбить Куловода и Ориджина, это верно. Точнее, он надеется на их взаимное истребление. Но война рыцарей с наемниками?..
Теперь уже Хармон закинул брови на лоб:
— Вы не понимаете?.. План владыки, его великая цель — я об этом!
— Великая цель?.. Вы знаете, в чем она состоит?
— Ну, господин полковник, не сказать, что я прямо знаю, но слыхал кое-какие разговоры. Солдаты судачили между собой, я и навострил уши…
— Солдаты знают цель владыки? Какие именно солдаты, славный?!
Хармон весьма натурально смутился:
— Простите, господин полковник, я полный профан в военных делах. Ни за что не отличу рядового от сержанта или, там, искровика от ополченца…
— Хотя бы скажите, солдаты какого подразделения?!
Хармон сник:
— Виноват, господин полковник, не понял я этого… Прошу прощения, что вас побеспокоил. Дурак я — сам ничего не запомнил, а теперь докучаю расспросами. Не берите в голову…
— Постойте! — Воскликнул Хорей, когда торговец собрался уходить. — Вы не запомнили солдат, но суть их беседы можете воспроизвести?
— О, это конечно! В беседах-то я мастер, а тем более — в их сути! Раз услышал — сразу все уловил! Значит, так. Говорили они…
И Хармон все выложил полковнику.
Хорей провалился в глубокую задумчивость, его благородный лик покрылся густой тенью.
— Упразднить рыцарство?.. Вы ручаетесь, что услышали правильно?..
— Конечно, господин полковник! В этом-то вся соль! Феодалы вечно ставят Династии палки в колеса. Знаете это правило: «вассал моего вассала — не мой вассал»? То бишь, огромное число рыцарей подчинено, по сути, не Короне, а своим лордам, которые сплошь и рядом интригуют против владыки. Но если отменить ленное право, то не станет сеньоров и вассалов, и каждый житель подлунного мира обязан будет подчиниться императору!
— Весьма выгодно для Династии, — признал Хорей. — Но лорды ни за что не смирятся с этим. Такой закон подорвет все устои их жизни. Лорды будут сражаться насмерть.
— О чем и речь! Я ведь с того и начал, господин полковник: будет война. С одной стороны — лорды и рыцари, а с другой — славное купечество, солдаты Короны и воины монеты.
— К этому стремится Адриан?.. Он же говорил о некой прекрасной перемене, о светлом будущем, в котором мы запоем от радости. И вместо этого — гражданская война?! Должно быть, вы ошиблись, славный!
— Нет, господин полковник, все слышал точно, как в церкви! Радостное будущее придет тогда, когда исчезнет ленное право. Сами посудите. Крестьяне избавятся от лордов-кровопийц; славные купцы займут подобающее им место правящего класса; воины будут получать достойную оплату за ратный труд и станут служить на основе честного контракта, а не этой вот закостенелой вассальной присяги. Жизнь всех на свете изменится к лучшему, пострадает только горстка лордов!
— Даже если вы правы, славный, мне страшно представить, сколько крови прольется на пути к этой цели. И, отвечая на ваш вопрос, — нет, я не уверен в победе. Я готов ручаться, что мой полк — одна из самых боеспособных частей на свете. Но другие наемные отряды, увы, уступают рыцарям и в храбрости, и в выучке.
Тут Хармон всплеснул ладонями:
— Ох, так ведь вы, наверное, не знаете и о Предметах!
— Что именно, славный?
— Это я услышал еще будучи в малом отряде с владыкой и шаванами. Адриан собирается построить небесный корабль и спуститься на дно Бездонной Пропасти. Он возьмет оттуда множество говорящих Предметов, которыми и вооружит свою армию! О том и шла у них речь со Вторым из Пяти. Граф знает, как говорить с Предметами, но не умеет достать их из бездны. А Адриан не умеет говорить, зато, с моей помощью, сможет спуститься в Провал!
Сказав это, Хармон сослался на срочное дело — и умчал, оставив Хорея наедине с десятками вопросов. Нет смысла окучивать дальше. Семя уже брошено — взойдет!
В течение трех дней войско спускалось со Львиных Гор, приближаясь к бухте Белого Камня. Извилистая узкая крутая дорога замедляла ход и вызывала заторы, то и дело приходилось делать остановки. Хармон Паула Роджер использовал каждую свободную минуту, чтобы засевать поле сплетен.
Лучники путевского полка мельком услышали от него, что рельсовые поезда уходят в прошлое. Они требуют ужасно дорогой искры, потому билеты мало кому по карману, а прокладывать рельсовые пути — дело долгое и трудоемкое. Небесные корабли — вот будущее! Стоят они — смех, в сравнении с вагонами. Рельсов не требуют, летают по воздуху — а он-то есть везде. Скорость полета — на зависть любому поезду, даже самому что ни есть экспрессу. Одна беда: ветер не всегда попутный. Но Второй из Пяти при помощи своих монахов нашел решение этой проблеме. Праматерь Людмила, покровительница земледелия, умела управлять погодой. Теперь ее секрет найден в священных текстах и разгадан. Владыка вместе со Вторым смогут направлять ветер куда угодно — и их небесный флот будет свободно парить над Поларисом, словно стая орлов!
Полковой священник принял исповедь торговца. Хармон глубоко раскаивался, что поддержал владыку Адриана в излишне дерзком замысле. Построив исключительно большой небесный шар, владыка пошлет экспедицию на самую Звезду! Это откроет чудесные возможности: общаться с покойными родичами, иногда приглашать их в гости в подлунный мир; узнать все тайны древности — ведь души на Звезде помнят все; лично пообщаться с Праматерями, по меньшей мере, с Ульяной, которая на Звезде — как у себя дома. Чашник случайно услышал беседу владыки с кем-то из гвардейцев. Потрясенный будущими чудесами, Хармон возопил от восторга и вознес хвалы владыке. Но теперь сомневается: а вдруг такой замысел противен богам? Недаром же сделано, что души — там, а мы — здесь…
На кухне у злобного повара Хармон мельком обронил:
— Недолго тебе юродствовать. В Первой Зиме владыка нового повара возьмет — мастера по баранине.
