Широко улыбаясь, он направился по едва приметной тропинке к выходу из долины.
И только к полудню под стоны и причитания «сбившей в кровь ноги» и «совершенно несчастной» мисс Хортон они добрались до дверей Линдфорд-холла, где их встретили взволнованные мисс Джонстон и Холланд, буквально задушившие товарку в объятиях.
— Вы живы. Какое счастье! — сказала мисс Холланд, в смущении глядя на Спенсера. — Мы опасались самого худшего.
— Это чего же? — улыбнулся он девушке.
Она придвинулась ближе и прошептала:
— Того, что вы пропадете, как прочие люди. Кто знает, что водится в этих местах!
— Где вы были все это время? — Мисс Джонстон не стала шептать, и голос ее прозвучал словно выстрел. — Почему не вернулись вчера? Мы с Амелией места не находили, волновались за вас. А тут еще происшествие с графом… Страшно выглядишь, дорогая! — заключила она свою речь «комплиментом».
Гортензия Хортон пригладила растрепавшуюся прическу, и выглядеть лучше она явно не стала.
— Граф искал нас? — отозвалась она ответным вопросом. И вдруг замерла: — Что, происшествие с графом? Что это значит?
Мисс Холланд кивнула, сделавшись очень печальной.
— Все верно, вчера в доме случилась беда: взрыв в лаборатории мистера Дерби.
— А я знала, что все эти глупости до добра не доводят, — вставила Эмма Джонстон, и под «глупостями», конечно, она имела в виду опыты в лаборатории. — И вот результат.
Эмилия вдруг ощутила, как пол зашатался у нее под ногами, как замерло на мгновение сердце, как… Так, главное взять себя в руки, не позволять неуместным эмоциям управлять ей. Она не для этого здесь…
— Гра… кто-нибудь пострадал? — глухим голосом осведомилась она. — Как все случилось? Когда?
— Граф жив, если вы, конечно, об этом, — первой отозвалась мисс Джонстон. — У него обожжены руки. Но Бартон нас к нему не пускает. И доктора не зовет!
Физиономия девушки красноречивей любых слов сообщала, что именно она думает о таком поведении: безумие чистой воды. Ей даже пальцем крутить у виска не пришлось…
— Отчего же не зовут доктора? — удивилась мисс Хортон. — И расскажите уже, как это случилось.
— Рассказывать особенно не о чем, — подхватила беседу малышка Амелия. — Все случилось так быстро, что мы и понять не успели: как раз переодевались к ужину, когда что-то хлопнуло, звякнуло. Как будто нерасторопный лакей разбил фарфоровую тарелку… А потом завопила миссис Лукас.
— В жизни бы не подумала, что она так умеет, — улыбнулась мисс Джонстон.
— О да, у меня до сих пор стынет кровь от этого крика. — Амелия приложила руку к груди. — Мы подумали, бедная женщина умирает.
— … От сердечного приступа или обжорства, — вставила Эмма, не в силах сдержаться. И на укоризненный взгляд рассказчицы отозвалась вскинутыми бровями: — Что, она действительно слишком много ест булочек! В ее возрасте это вредно.
Мисс Хортон в нетерпении топнула ножкой, устав от неважных ей интермедий.
— Да продолжайте вы уже, наконец. — И Эмилия мысленно ее поддержала.
— Да и продолжать нечего, — сказала Амелия. — Мы побежали на крик, и нашли миссис Лукас в саду, усыпанной осколками стекол от выбитого взрывом окна лаборатории. Так вышло, что она, как нарочно, прогуливалась вдоль дорожки с форзициями (вы, должно быть, заметили, как сильно ей нравятся эти кусты!), когда вылетело стекло… Ей взрывом лицо посекло, бедняжка вопила, как резаная. И кровь утирала платочком…
— Ужас какой! — ахнула обычно невозмутимая Гортензия Хортон, позабыв на какое-то время о собственных горестях. — И что было после?
— После мы позаботились о ней, как могли, но, движимые любопытством, решили нарушить правило графа и побежали в лабораторию. Как раз застали момент, когда Бартон выводил графа Дерби наружу с перевязанными руками…
— Костюм графа был совершенно испорчен, — не удержалась мисс Джонстон от пикантного уточнения.
— Но что там случилось? — не выдержал Даррен Спенсер. Хотелось схватить обеих рассказчиц и встряхнуть хорошенько…
Мисс Джонстон пожала плечами:
— Нам толком не объяснили, — сказала она. — Граф якобы сам виноват: смешал что-то не то с чем-то не тем. А казался всегда таким умным… — в задумчивости присовокупила она. — Я даже побаивалась его. Но оказалась, он такой же, как все… — И дернув хорошенькой головой: — Так где вы все-таки пропадали целую ночь? — спросила, глядя на Даррена и Гортензию Хортон прищуренными глазами. — Граф отправлял за вами этого повара… как его там, но тот вернулся ни с чем. Итак, поведайте нам свою удивительную историю!
27 глава
— Мистер Спенсер! Вы вернулись, — прозвучал голос дворецкого, спасая секретаря от пронзительных глаз юной мисс Джонстон. — Хозяин о вас волновался. Где вы запропастились?
— Это все дождь… — начал было молодой человек, но Бартон остановил его взмахом руки.
— Объясняться будете с графом Дерби, это ваши проблемы. Я доложу, что вы появились! А сейчас… приведите себя в должный вид и вообще, унесите эту корзину на кухню. — Он указал на корзинку для пикника в руках Даррена.
Тот покраснел, словно нашкодившее дитя.
— Да, сэр, будет сделано, сэр.
— «Да, сэр, будет сделано, сэр», — передразнила секретаря Эмма Джонстон, как только дворецкий удалился по коридору. — Иногда кажется, что этот дряхлый старик — истинный хозяин поместья. Как только я стану графиней Дерби, ноги его здесь больше не будет… — категорично заявила она. — И их взгляды с мисс Хортон скрестились.
Похоже, в своей нелюбви к острову и обитателям Линдфорд-холла они были полностью солидарны, осталось поделить жениха, между прочим, пострадавшего от пожара, о чем они, кажется, напрочь забыли, или просто не считали сей факт достаточно важным.
А вот Эмили отчего-то разволновалась…
Кто знает, вдруг граф умирает в этот самый момент. Как ей тогда оправдаться? Как объяснить… Эмили дернула головой, отгоняя недобрые мысли.
— Я на кухню, — сказала она. — Отнесу пустую корзину.
Робб Маккинни колдовал над кастрюлями, исходящими паром и волшебными ароматами специй. Кажется, даже произошедшее с Эдвардом Дерби не застопорило работу на его кухне. Мальчишка-подручный чистил картошку, лущил орехи и надраивал стол как-то одновременно… По крайне мере, девушке так показалось. А повар священнодействовал, кидая в котлы то одно, то другое…
— Спенсер! Рад, что вы заглянули, — откликнулся он на приветствие девушки. — Как прошла ваша прогулка по Скаю? Кажется, она затянулась. Дождь лил всю ночь…
— Почти всю ночь, — поправила она повара. — Мы с мисс Хортон нашли прибежище в старом домике в Бриттл.
Здоровяк Робб только глаза округлил.
