Сами игроки по жестким правилам состязания были полностью отрезаны от внешнего мира на время проведения суточного состязания и могли рассчитывать лишь на удачу и помощь фанов, которые окажут им свою моральную и финансовую поддержку. Новость о проигрыше многих главных звезд турнира в первое время звучала, как какой-то глупый фейк, но с отсрочкой в три часа начались первые трансляции с видеорядом игрового процесса топовых игроков, на каждой из сотен баз проведения турнира.
Разумеется, в определенных странах показывались записи состязания между местными звездами, но так как очень многие из них проигрывали, буквально, в первые минуты начавшегося турнира, то материала для демонстрации оказалось слишком мало. Пустые пробелы заполняли демонстрацией геймплея игроков не самых известных и раскрученных команд, демонстрацией расстроенных айдолов, театрально пускающих слезы для зрителей, большинство игроков проводило время вне капсул. Ведущим шоу было просто нечего показывать в эфире.
Эксперты обсуждали увиденный материал. Долго и нудно делились своим никому не интересным мнением об увиденном. Широкое распространение получили кудахтанья всяких около кибер-спортивных порталов, что корпорация Шокен смухлевала, поместив вход в своё новое подземелье в центре гигантского и совершенно непроходимого болота. Игрокам, привыкшим к совсем другому, к ярким битвам с монстрами в темных лабиринтах подземелий, пришлось бороться не с монстрами, а с весом собственной экипировки.
Кочки на предполагаемом пути следования отрядов игроков не выдерживали веса танков. Те вязли и тонули в черной жиже омутов сотнями тысяч. Без танков, теряющих всё своё снаряжение, таким дурацким способом вся структура команды тут же разваливалась. И если даже оставшимся игрокам удавалось пройти немного дальше вглубь болот, они становились легкими жертвами скрывающихся прямо в трясине и за кочками зеленокожих уродцев, расстреливающих потерявших свою главную защиту игроков издалека стрелами с отравленными наконечниками.
Тотальное неудобство перемещения, отсутствие нормальной дороги для движения тяжелых, бронированных игроков, коварство и засады малозаметных монстров, ядовитые испарения, возникающие в спонтанном порядке в любом участке болот и целые ядовитые облака, неожиданно накрывающие весь отряд, были объявлены главной причиной провала участников нового турнира.
Спонсоры скандалили и требовали отменить результаты состязаний, как недействительные. Обвиняли разработчиков в намеренном создании невыносимых условий для умелых команд игроков, чтобы они не могли отбить свои вложения. Требовали перезапуска турнира или возвращения вложенных стартовых средств. Назревал крупный скандал, который дошел до выдвижения взаимных претензий и требований.
Всего четыре часа от начала турнира прошло, а большинство самых опытных, раскрученных, звездных команд окончательно выбыло из состязания, даже несмотря на мощную и щедрую финансовую поддержку своих многочисленных фанатов. Игроки просто не понимали, как справиться со слишком нестандартной стартовой локацией. Известные и привычные методы игры не работали. В игре остались редкие маргиналы, новички, всякие нонеймы, которые отчаянно пытались добиться хоть бы какого-то отличного от нуля результата.
Это стало причиной, по которой разработчикам пришлось пойти на уступки и объявить в СМИ, что если никто из игроков не покорит все три подземных уровня «Бездны», то главным критерием, по которому будут определять победителей локальных турниров это - максимальная сумма очков, набранная командой за время прохождения состязания. Она подсчитывалась из числа и силы убитых игроками противников, набранных ими уровней и потраченных на приобретение снаряжения средств.
Те, кто убил командой одного гоблина-лучника пятого уровня, выиграют у команды, убившей одного гоблина-лучника третьего уровня, если они потратили одинаковое число средств на экипировку и суммарное количество смертей её членов совпадает. Параметров, влияющих на финальную цифру очков, было довольно много. Однако, это знали только зрители и спонсоры.
Игрокам изменение условий победы не сообщалось. Так бы многие знающие игроки вернулись после объявления этих изменений в свои капсулы, чтобы увеличить количество очков команды за счет поднятия уровня своего персонажа всякими небоевыми, ремесленными или алхимическими способами. Вместо того, чтобы распивать в баре кофе, они могли хотя бы попытаться это сделать, но не судьба. Разбалованные и капризные игроки обвиняли во всем разработчиков. Это они виноваты, что игроки пострадали, они виноваты, что вместо подземелья перед ними находится дурацкое болото!
***
Зря я беспокоился насчет опоздания. Шелдон и Йон только подходили и собирались в условленном месте, когда я взмыленный вбежал в зал. А самого урода и его телохранителя вообще нигде не было видно. Вскоре я услышал раздраженные крики со стороны стойки администрации.
- Мой отец с вами разберется! Вот увидите! Не знаете Таллоса Зеро? Не плачьте, когда узнаете! Он вам за такое спуску не даст. Я пока предупреждаю по-хорошему. Верните мне мой коммуникатор! Я должен связаться с отцом, мой фанклуб так и не выслал мне средства на игровой счет. Я должен узнать, почему средства до сих пор не пришли.
Парня мягко осадили, сказав, что средства связи запрещены организаторами турнира для всех участников, и если он им воспользуется, то автоматически он и его команда будет тут же удалена с турнира. Исключений из этого правила нет.
- Ничтожества, отбросы! Да как они смеют отказывать мне! – злобно шипя и непрерывно ругаясь, Аполлон занял центр дивана в комнате для нашего командного брифинга.
- Ну что? Кто куда добрался? – скривив недовольную рожу, поинтересовался «Арбуз» у двух «Бэшек», пока полностью игнорируя меня.
- Честно говоря, у нас не особо хорошие результаты, - признался Шелдон, - как мы и договорились, создали пару из танка и хилера. Выбрали Великана и жрицу-эльфийку. Они по описаниям тут самые эффективные, но в итоге сразу застряли в самом начале болота. Великан со всем снаряжением завяз, а затем и утонул в первой же трясине. Жрица пока в порядке, но пришлось заменить Великана, на человека-воина и вооружать уже его. Но это удалось сделать только частично и самым посредственным снаряжением, и в этой паре пока результат вышел не намного лучше.
- Ну, какой? Говори уже всё до конца, - потребовал злобно ухмыляющийся сынок олигарха, глядя на уткнувшегося взглядом в пол парня, - вы же вроде как опытные, профессиональные кибер-спортсмены со стажем, давно играете в паре или вы мне соврали?
- Нет! Нет, господин Зеро! – наперебой залепетали парни напротив.
- Мы продвинулись вглубь болот пока всего на сто двадцать метров. Не хочется опять потерять дорогостоящее снаряжение, вот мы и осторожничаем, - пояснил Шелдон.
- Это только он осторожничает, я готов двигаться дальше, господин Зеро. Просто люди плохо видят в темноте, а у него все факелы закончились. Он не захотел на них тратиться. Вот мы сидим, ждём утра в игровом мире, - вдруг воскликнул Йон, выгораживая себя и пытаясь сделать крайним в застое своего товарища.
