— Перед началом обучения мне нужно еще раз убедиться в силе ваших способностей. — Его величество взмахнул рукой и заставил кристалл взлететь. Шарик повиновался и медленно перекочевал в руки ближайшему человеку.
Вторая проверка заняла всего несколько минут. И когда артефакт оказался в моих ладонях, я уже имела представление о том, кто меня сейчас окружает.
Если я все правильно поняла, то чем ярче разгоралась искра в белоснежном тумане, тем сильнее было проклятие. Стоило мне коснуться артефакта, как внутри него в ту же самую секунду вновь вспыхнула огненная буря. Как и в прошлый раз.
Точно так же проклятие отозвалось лишь у Ливетты. У остальных же огонь внутри шара вел себя тише и спокойнее. А у некоторых даже не полностью рассеивал туман.
— Хорошо. — Магия вырвала у меня артефакт из рук и вернула Торрину фон Асфену. — А теперь я должен сообщить вам то, чего не знает весь остальной мир. Проклятие можно и нужно контролировать. Чем больше в вас силы, тем больше контроля для этого необходимо.
Король поднял руку, предварительно сняв тонкую черную перчатку, и взял в ладонь кристалл. Шар моментально окрасился алым. Не было видно всполохов пламени, как при моем прикосновении. Или искр, как с другими. Нет. Артефакт будто оказался внутри не просто пожара, а в самом жерле вулкана. Где все, что существует, — это одна магма. Ленивая, медленная, но в сотни раз опаснее, чем простой огонь.
— Я забираю силу у тех, кто не готов ею воспользоваться, — произнес он, задумчиво покрутив в ладони шар. — У тех, у кого ее нескончаемо мало. Или тех, кто сам не желает иметь ничего общего со стихией. Все эти люди верят в проклятие. Именно потому им нельзя возвращаться к прошлой жизни. Это не мое условие, а договор с вашим монархом.
Я опустила глаза, осмысливая услышанное.
Значит, это не какой-то тайный замысел одного мага? В этом участвует настоящий монарх и его приближенные? То есть все они соглашаются на то, чтобы часть населения попросту переходила под власть другого ненастоящего короля?
И все равно что-то во всем этом не сходилось.
— Вы из тех, кто сможет усмирить своенравную и опасную стихию, — добавил Торрин фон Асфен, поднимаясь на ноги и оставляя кристалл на столе. Стоило пальцами выпустить его, как алый цвет вновь превратился в блуждающую белесую дымку. — И моя задача вас этому обучить.
— Ваше величество? — Олаф привстал, выказывая свое уважение.
— Да?
— Зачем вам это?
Я замерла, не веря в то, что седьмой сын графа так просто задал этот вопрос.
— Зачем я оставил силу вам? — уточнил монарх стихии, еле подняв брови. — Или зачем мне обучать вас?
— Все это.
— Королям не пристало признаваться в слабости, — криво усмехнулся мужчина, прислонившись к столу. А я неожиданно увидела то, о чем говорила Ливетта.
Торрин действительно был довольно молод и симпатичен. Но все это терялось на фоне внушаемых его именем страхов и предубеждений.
— Короли не должны сообщать о том, что что-то не в их силах и возможностях, но я не истинный монарх, избранный богами, — пояснил мужчина. — Я колдун, которого многие боятся. Колдун, способный избавить простых людей от той толики магии, которую они могут обернуть себе же во вред. И я готов признать то, что не в моих силах забрать всю магию. К тому же нужны и другие маги пламени. Нужны мне. Потому я берусь за ваше обучение с умыслом, что после него вы будете служить мне.
— Служить? — Олаф не отступал, поражая меня. — В качестве кого?
— В качестве магов, я же уже сказал. — Торрин хоть и придерживался дружелюбного тона, в его взгляде сквозил холод. — Мне нужны маги огня. Это почетная должность при дворе.
— Мы подпишем какие-то бумаги?
— Зачем? У вас все равно нет выбора, — прямолинейно сообщил Торрин фон Асфен. — Либо вы принимаете мои знания и поступаете на службу, либо погибаете от того дара, что все вокруг зовут проклятием. Без моей помощи он сожжет вас изнутри.
— Но после обучения кто-то может не пожелать служить вам.
Боги, Олаф, остановитесь! Он сейчас уничтожит вас одним взглядом за такие провокации!
— Осторожнее, Олаф. Осторожнее подбирайте слова, — с нескрываемой угрозой в голосе произнес монарх стихии. А потом вновь растянул губы в легкой усмешке и заметил: — Вначале вам придется пройти обучение. А если после этого вы не захотите мне служить, Олаф… Что же, тогда придется вас казнить как предателя.
У меня руки похолодели от этих слов. А седьмой сын графа только опасно сузил глаза и процедил сквозь зубы:
— Вы сами сказали, что не являетесь полноправным монархом. Кого же тогда я предам, если не являюсь вашим подданным?
— Вы не являетесь моим подданным, — согласился Торрин фон Асфен. — Вы являетесь моей собственностью. И имеете больше, чем большинство ваших собратьев. Как минимум имя.
Король пламени буквально выплюнул последнее слово сквозь зубы.
А Олаф резко опустился в свое кресло с таким звуком, будто из него выжали весь воздух. Король пламени этого будто бы не заметил, повернулся к остальным и ледяным тоном поинтересовался:
— Есть ли у вас еще вопросы до того, как мы приступим к первому занятию?
— Да! — Я встала с места, чувствуя, как дрожат ноги.
— Кассандра, верно?
— Да.
— И какие у вас вопросы?
— Вы обмолвились о службе, но большинство из собравшихся тут женщины…
— Мага определяет не то, носит он штаны или платье, Кассандра. Мага определяет его сила и умение ею управлять. Не переживайте, я подберу для вас хорошее место при своем дворе.
У меня дыхание перехватило от двух взглядов. Одного прямого от короля пламени, а второго уничтожающего от Ливетты. Девушка так меня оценила им, будто вместо служения при дворе в качестве мага мне только что предложили разделить с королем ложе.
— Раз вопросы закончились, перейдем наконец к занятию, — решительно сообщил его величество.
Я поймала взгляд Олафа и закусила губу. Король пламени только что частично раскрыл перед нами нашу дальнейшую судьбу.
— Стихия огня — одна из самых опасных и непредсказуемых, — Торрин фон Асфен легко сменил тему, вернувшись на свое место. Он поставил локти на стол и скрепил руки в перчатках в замок перед своим лицом. — Она может убить носителя или его врага.
— Тут разве холодно? — шепотом уточнила сидящая чуть позади меня Цинта.
— Нет, — так же тихо отозвалась я.
— Почему тогда его величество в перчатках?
— Хороший вопрос, — пробормотала я, глядя на его ладони. — Очень хороший вопрос.
— Для того, чтобы научиться пользоваться той силой, которую в большом мире прозвали проклятием, нужно много усердия, — продолжал говорить король пламени. — Но перед этим предстоит понять, что за сила в вас скрыта. И избавиться от страха перед ней. Пока вы боитесь, не вы контролируете огонь, а он вас. Ливетта!
