Потому я и замерла, ожидая хоть одной доброй вести.
И весть пришла вместе со стуком в дверь поздним вечером, когда я уже должна была готовиться ко сну.
Без служанки этот процесс занимал у меня больше времени, потому я встретила гостью еще наполовину одетой.
Видимо, тетушка отослала мою горничную не просто так. Полагаю, что неделю назад она уже получила ответ от лорда Малоне. И готовила меня к самостоятельной жизни. Ведь редко когда в доме купца имеются личные слуги.
И об этом я могла бы спросить у нее прямо сейчас. Потому что на пороге появилась сама хозяйка замка. И без слов вошла в комнату.
— Кассандра, — она обратилась ко мне, лишь когда села в кресло у окна. — Хелен вам все рассказала?
— О чем рассказала? — чинно отозвалась я, радуясь, что не успела переодеться в ночную сорочку. Но и в одном платье без корсета, над которым промучилась слишком долго, я чувствовала себя некомфортно в компании тетушки.
И надеялась, что она примет мою дрожь именно за холод, а не за страх, который осел на плечах с самого утра.
— Все вы понимаете, юная леди, — тетя смотрела прямо на меня. — Вы ведь уже знаете, что ваш жених едет сюда, верно?
— Я слышу об этом первый раз. И кто он?
Мне стоило огромных усилий произнести эти слова ровным тоном.
— Вы всегда скрывали проступки моей дочери от других, — с какой-то гордостью в голосе произнесла хозяйка дома. — За это я вам благодарна, Кассандра. Но это не отменяет моего решения. Жаль только, что лорду Малоне придется остаться ни с чем. Он предлагал за вас хорошую выплату.
— Тетушка, я, кажется, не понимаю вас…
— Войдите!
Дверь открылась так резко, что чуть не слетела с петель. Ударилась о стену и отскочила обратно.
А внутрь уже шагнули двое высоких мужчин с бритыми наголо головами. Но не их внешность смутила меня, а большие золотые медальоны на шеях.
Медальоны в форме солнца.
Люди короля пламени.
— Это она! — отдала приказ тетя.
— Что вы делаете? — Я отшатнулась, не позволив схватить себя за руки. — Тетушка, что все это значит?!
Нельзя показывать эмоции! Нельзя!
Тетя сложила руки на груди и посмотрела на меня так, будто видела насквозь.
— В записке вашей матери, Кассандра, была еще одна строка, о которой вы не знаете, — произнесла хозяйка дома, жестом остановив мужчин. — Она знала, что вы прокляты. Потому и оставила вас у меня. Почему-то моя сестра решила, что я смогу помочь вам больше, чем она. Со дня появления за вами денно и нощно следили. И не зря.
— Моя мать не могла такого написать! — воскликнула я, с опаской поглядывая на мужчин, которые ждали, как послушные псы.
— Вы можете мне не верить, Кассандра, — спокойно отнеслась к этому тетушка. — Я до последнего надеялась, что сестра ошиблась. Я пыталась наладить вашу жизнь. Но сегодня в вещах Хелен горничная кое-что нашла. Я думаю, вы знаете, о чем я говорю. Ведь так?
— Я…
— Хелен не удалось спрятать скатерть достаточно хорошо, — добавила она. — А теперь уведите из моего дома эту проклятую.
— Нет!
Отпрыгнув от мужчин, я схватилась за медный подсвечник.
Я не стану собственностью короля пламени! Не хочу проверять, какие из слухов о нем правдивы!
— Кас! Кас! — в коридоре послышался какой-то шум, а через мгновение в дверях оказалась Хелен.
Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит.
— Матушка! Вы ошиблись! Это не Кассандра! Это я! Я проклята!
— Что? — я ошарашенно опустила подсвечник, в ужасе глядя на сестру.
Она с такой легкостью заступилась за меня. Впервые за все время мы буквально поменялись местами.
— Хелен, не стоит шутить такими вещами, — строго произнесла тетя, резко вставая с места. — Это не красит леди.
Один из мужчин с медальоном повернулся к хозяйке дома, ожидая развязки.
— Моя дочь не в себе, — тетя шагнула Хелен навстречу и не позволила ей больше и рта раскрыть. — Уведите проклятую! Немедленно!
— Хелен, — я посмотрела на сестру с невыразимой благодарностью, а она только качнула головой, давая понять, что ни слова не сказала матери.
Тетушка узнала все сама. Сестра меня не предавала.
— Идемте, — один из мужчин протянул мне ладонь, будто надеялся, что я просто так сдамся в их руки.
А я… я только бросила последний взгляд на сестру и приняла сложное решение. Решение, которое меняло все.
Разжала пальцы, и подсвечник с грохотом упал на деревянный пол.
Так и не отведя взгляда, продолжая смотреть на Хелен, я вложила руку в мужскую ладонь.
Это моя участь, не ее. Еще бы несколько слов, и сестра сама бы себя загнала в ловушку. Эти двое не стали бы разбираться, кто на самом деле проклят. Увели бы обеих.
А Хелен я такой судьбы не желала.
— Я этого не забуду, тетушка, — процедила сквозь зубы.
Но ответа не услышала. Звуки неожиданно пропали. А в глазах резко потемнело. И только рука, которая сжимала мое запястье, существовала где-то в этой тьме.
Глава 2
Свет появился так же резко, как и звук. Они одновременно возникли, обескуражив меня.
— Все в порядке? — мужчина, держащий меня за руку, поинтересовался о самочувствии с… заботой?
— Что это было? — я тряхнула головой, стараясь прийти в себя.
В ушах стоял звон.
И честно говоря, я была готова чуть ли не к мгновенной смерти, после того как явились эти с медальонами. Ведь я проклята. Это может значить теперь что угодно.
— Ничего страшного, — отозвался второй, явившийся по мою душу. — Просто портал.
— Портал?!
Настоящий портал? Так они маги?!
Я выдернула руку из чужой ладони и осмотрелась.
Дом, который действительно стал моим за эти девятнадцать лет, пропал. Сейчас я стояла в одних чулках на холодном сером камне, а вокруг простирался каменный пустой коридор с высоким потолком. И только несколько факелов отбрасывали яркие оранжевые пятна вниз, рассеивая мрак.
Тетушка как будто специально подгадала время, когда я буду практически полностью раздета. И что-то мне подсказывало, что даже попроси я, никто бы не дал мне и минуты в том доме, чтобы привести себя в порядок.
— Пойдемте, пока вы не замерзли, — отозвался первый мужчина, снимая со стены факел, и зашагал вперед.
Второй жестом предложил мне проследовать за его напарником и замкнул процессию.
