Очень медленно, как будто во сне, Валерия села в гробу.
Сначала я видел только ее профиль. Затем, все так же медленно, она повернула голову в сторону. Казалось, она изучает зрителей на скамьях напротив нас. В это время я смотрел на ее густые черные волосы, свободно распущенные по плечам.
Затем Валерия повернула голову в нашу сторону.
Люди вокруг меня перешептывались и восхищенно вздыхали.
Расти даже застонал.
Сказать, что Валерия была красива – то же самое, что назвать гору Рашмор
[53] симпатичной скульптурой. Расти однозначно выиграл наш спор. Слим придется обрить мне голову.
Валерия снова обратилась лицом вперед.
Она сидела абсолютно неподвижно. Зрители замерли в полной тишине.
– Валерия, восстань, – тихо и настойчиво велел Страйкер с крыши клетки.
Валерия скользнула вперед и поднялась на ноги с изяществом балерины. Она была, наверное, около шести футов ростом. Распахнув плащ, как крылья летучей мыши, она начала поворачиваться.
Когда она оказалась лицом к нам, я увидел, что было под плащом: что-то вроде лифчика из ярко-красной блестящей кожи, очень короткая юбка из того же материала и красные кожаные сапоги. Из-за края гроба я видел только их отвороты, которые доходили Валерии почти до колен.
Люди вокруг меня тихо переговаривались. Я услышал, как Расти произнес: «Ни хрена себе!»
Я и сам мог бы сказать то же самое. Не знаю, что произнес я сам – не уверен даже, что что-то говорил. Я просто ошеломленно пялился на Валерию.
На ее поразительное, прекрасное лицо.
На глубокое декольте.
На великолепные полушария ее обтянутых кожей грудей.
На плоский живот, изгиб ее бедер и гладкие стройные ноги.
Потом я видел ее только в профиль. Потом – только спину: широко распахнутый плащ и вороново-черные волосы.
Завершив полный оборот, Валерия опустила руки и обернулась в плащ. Когда она двинулась к ногам гроба, я услышал звон шпор и взглянул наверх, на Страйкера. Он стоял неподвижно, глядя вниз, на Валерию.
Она вышла из гроба, и я увидел, что к нее алым сапогам тоже прикреплены шпоры. Замерев на месте, Валерия смотрела в одну точку прямо перед собой.
Страйкер поднял микрофон к губам:
– ДАМЫ И ГОСПОДА, ВАЛЕРИЯ БЫЛА ЗАПЕРТА В ГРОБУ ПОСЛЕ НАШЕГО ПОСЛЕДНЕГО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД, – он сделал паузу и закончил: – И ОНА ГОЛОДНА.
В толпе забормотали.
Ли посмотрела на меня и ухмыльнулась.
– ОНА ЖАЖДЕТ КРОВИ.
Раздался смех, приветственные крики и аплодисменты.
Страйкер поднял руки, требуя тишины.
Когда все успокоились, он объявил:
– СТРАНСТВУЮЩИЙ ЦИРК ВАМПИРОВ – НЕ ПРОСТО ПРЕДСТАВЛЕНИЕ, СОЗДАННОЕ ДЛЯ ВАШЕГО РАЗВЛЕЧЕНИЯ И НАЗИДАНИЯ, ДАМЫ И ГОСПОДА. ЭТО ТАКЖЕ СПОСОБ ПРОДЛИТЬ ЖИЗНЬ ВАЛЕРИИ.
ДО ПОИМКИ ВАЛЕРИЯ ОХОТИЛАСЬ ПО НОЧАМ, ОНА НАПАДАЛА НА СЛУЧАЙНЫХ ЖЕРТВ И ДОСУХА ВЫПИВАЛА ИХ КРОВЬ. ОНА ЗАБИРАЛА ИХ ЖИЗНИ. ТЕПЕРЬ ОНА БОЛЬШЕ НЕ УБИВАЕТ. ТЕПЕРЬ В ХОДЕ КАЖДОГО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ ОНА ПОЛУЧАЕТ ПИТАНИЕ НЕ ИЗ ОДНОГО ИСТОЧНИКА, НО ИЗ МНОГИХ – ОТ ДОБРОВОЛЬЦЕВ ИЗ ЗРИТЕЛЕЙ!
Люди на скамьях начали вовсю хлопать, свистеть и выкрикивать что-то подбадривающее. Когда шум поутих, Страйкер продолжил:
– МЫ РЕШИЛИ УСТРАИВАТЬ СОСТЯЗАНИЕ, ДАМЫ И ГОСПОДА. СОСТЯЗАНИЕ В СИЛЕ, ХРАБРОСТИ И ВЫНОСЛИВОСТИ. ДОБРОВОЛЬЦЫ ИЗ ЗРИТЕЛЕЙ СМОГУТ ВОЙТИ В КЛЕТКУ ВАЛЕРИИ. ПО ОДНОМУ, РАЗУМЕЕТСЯ. И ПО ОЧЕРЕДИ ОНА СТАНЕТ ПИТЬ ИХ КРОВЬ – НО, ВОЗМОЖНО, И НЕТ. ХОТЯ ОНА И ОБЛАДАЕТ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛОЙ И ПОДВИЖНОСТЬЮ, ЕЕ ПРОТИВНИКИ ПОРОЙ СПОСОБНЫ ДАТЬ ЕЙ ДОСТОЙНЫЙ ОТПОР.
ПРОДЕРЖИТЕСЬ ВСЕГО ПЯТЬ МИНУТ… НЕ ДАЙТЕ ВАЛЕРИИ ВЫПИТЬ НИ КАПЛИ ВАШЕЙ КРОВИ ВСЕГО КАКИХ-ТО ПЯТЬ МИНУТ – И ВЫ ВЫИГРАЕТЕ ПЯТЬСОТ ДОЛЛАРОВ. ПЯТЬ СОТЕН ДОЛЛАРОВ НАЛИЧНЫМИ, ДАМЫ И ГОСПОДА! ПОЛТЫСЯЧИ ДОЛЛАРОВ!
– В смысле, нам с ней драться, что ли? – выкрикнул кто-то с противоположной стороны стадиона.
– ТОЛЬКО ЕСЛИ ВЫ ВЫЗОВЕТЕСЬ ДОБРОВОЛЬЦЕМ, СЭР. НО ЭТО НЕ СОВСЕМ ТО, ЧТО Я ИМЕЛ В ВИДУ. ВАЛЕРИЯ ОЧЕНЬ ГОЛОДНА. ОНА НАПАДЕТ НА ЛЮБОГО, КТО ОКАЖЕТСЯ В ЕЕ КЛЕТКЕ – ТАК ВЕЛИКА ЕЕ ЖАЖДА. ЛЮБОЙ, КТО БРОСИТ ЕЙ ВЫЗОВ, ВЫНУЖДЕН БУДЕТ ОТЧАЯННО ОБОРОНЯТЬСЯ. ИЛИ ВЫНУЖДЕНА. ЖЕНЩИНЫ ТАКЖЕ МОГУТ – И ЭТО ОСОБО ПООЩРЯЕТСЯ – БРОСИТЬ ВЫЗОВ ВАЛЕРИИ, – он усмехнулся, что прозвучало крайне фальшиво, потом сказал в микрофон: – НА ПЯТЬСОТ БАКСОВ МОЖНО КУПИТЬ КУЧУ ПРОДУКТОВ, А, ДАМЫ?
Кто-то – на этот раз женщина – выкрикнул из толпы:
– Недостаточно, чтобы за это умереть!
– ПРОТИВНИКИ ВАЛЕРИИ РЕДКО ПОГИБАЮТ, МЭМ. ОНА ЗНАЕТ, КОГДА СЛЕДУЕТ ОСТАНОВИТЬСЯ. ОКАЗАТЬСЯ В РУКАХ ВАЛЕРИИ НЕ ОПАСНЕЕ, ЧЕМ ПОЖЕРТВОВАТЬ ПИНТУ КРОВИ КРАСНОМУ КРЕСТУ – НО КУДА ПРИЯТНЕЕ.
В толпе засмеялись. Мужской голос выкрикнул: «Идет!» Другой проорал: «По мне, звучит классно!», кто-то еще: «Я поучаствую!»
– ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я НАЧНУ ВЫЗЫВАТЬ ДОБРОВОЛЬЦЕВ, – предупредил Джулиан, – ДОЛЖЕН ПРЕДУПРЕДИТЬ, ЧТО ТЕ, КТО БРОСИТ ВЫЗОВ ВАЛЕРИИ, МОГУТ ПОЛУЧИТЬ ТРАВМЫ. ЗА ПРОШЛЫЕ ГОДЫ НЕКОТОРЫЕ НЕ СМОГЛИ ВЫЖИТЬ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕННЫХ РАН.
Ли наклонилась ко мне, коснувшись меня плечом, и прошептала:
– Они умерли…
Я кивнул.
– ВАЛЕРИЯ ОЧЕНЬ СИЛЬНА. ХОТЯ В КАКОЙ-ТО МЕРЕ Я ЕЕ И ПОДЧИНИЛ, ОНА ОСТАЕТСЯ ВАМПИРОМ И КРАЙНЕ ОПАСНА. МНЕ ПРИДЕТСЯ ПРОСИТЬ КАЖДОГО ДОБРОВОЛЬЦА ПОДПИСАТЬ ЗАЯВЛЕНИЕ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ВОЙДЕТ В КЛЕТКУ – ЧТОБЫ ОСВОБОДИТЬ НАС ОТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ЛЮБОЕ НЕСЧАСТЬЕ, ЧТО МОЖЕТ СЛУЧИТЬСЯ С НИМ ВО ВРЕМЯ ПОЕДИНКА.
Он взглянул вниз сквозь прутья на Валерию. Она по-прежнему стояла неподвижно возле своего гроба, глядя прямо перед собой.
– ВАЛЕРИЯ, ТЫ ГОЛОДНА?
Она распахнула плащ, широко развела руки, как будто хотела объять всю ночь, и зарычала.
– ДОРОГИЕ ЗРИТЕЛИ, ЕСТЬ ЛИ СРЕДИ ВАС ДОБРОВОЛЬЦЫ?
Глава 52
Добровольцы были.
Там и сям на всех трибунах поднялись около двенадцати или пятнадцати человек. Те, кто был поскромнее или повежливее, подняли руки, как дети в школе. Другие размахивали обеими руками над головой. Двое или трое к тому же кричали и свистели. Хотя я не мог разглядеть всех, кто вызвался – я не видел тех, кто находился позади меня, – все они, кажется, были мужчинами.
У всех среди зрителей были товарищи, которые подбадривали их криками.
Страйкер со своего насеста наверху клетки указал на кого-то с нашей стороны стадиона и объявил:
