И тут она напала.
Валерия бросилась прямо на противника, прыгнула, вытянув обе руки.
Зрители затаили дыхание. Некоторые в страхе вскрикнули. Наверное, какое-нибудь дзюдо.
Чанс резко крутнулся, нырнул, поймал Валерию на бедро и отшвырнул в сторону. Ее красные сапоги мелькнули в воздухе. В следующее мгновение она ударилась спиной о прутья и рухнула на землю. Вокруг нее поднялась пыль.
Валерия осталась лежать на спине, вероятно, оглушенная.
Чанс смотрел на нее несколько секунд, видимо, не понимая, что ему теперь делать. Если бы она была вражеским солдатом, он, наверное, ее прикончил бы. Но она была красивой женщиной. И ему не надо было ее убивать. Только не дать себя укусить в течение пяти минут.
Зрители, чувствуя, что Валерия проигрывает (и, возможно, опасаясь, что ее поражение положит конец всему представлению), начали ее подбадривать.
– Вдарь ему, Вал!
– Давай, дорогуша, ты сможешь!
– Время тикает! Наподдай этой морской шкуре!
Валерия перекатилась на бок. Но не встала, а свернулась калачиком, как будто у нее болел живот.
Мы все принялись стучать ногами и скандировать: «Вста-вай! Вста-вай!»
Чанс, решив, что он победил, обошел вокруг Валерии, размахивая руками, улыбаясь и кивая зрителям.
И оказался слишком близко.
Одним движением ноги она подсекла его правую ногу. Потеряв равновесие, морпех удивленно вскрикнул и принялся размахивать руками. Выглядело все так, будто он вот-вот шлепнется на спину. Тем не менее в последний момент он сумел развернуться и с криком «Ха!» приземлился на бок.
И тут же откатился в сторону, подальше от Валерии. Но недостаточно быстро. Она прыгнула ему на спину, обхватила руками горло и прижала лицо к его шее.
Он испустил вопль удивления и боли.
После этого он просто лежал под ней, не сопротивляясь. Валерия тоже больше не боролась. Она распласталась на его теле, будто он был ее любовником, а не противником.
Я не видел, что она делает, но догадывался, что происходит.
Страйкер вошел в клетку, микрофонный провод тянулся за ним как хвост.
– И ПОБЕДИТЕЛЕМ СТАНОВИТСЯ… ВАЛЕРИЯ!
Зрители разразились криками, аплодисментами и свистом.
Валерия по-прежнему лежала на спине Чанса, прижав лицо к его шее.
Страйкер нахмурился:
– ВАЛЕРИЯ! ПРЕКРАТИ!
Она не прекратила.
Она прижималась к Чансу так, будто они были одни на всем свете.
– ВАЛЕРИЯ!
Она не обратила на него никакого внимания.
Страйкер подошел ближе, поднял правую ногу и вонзил колесико серебряной шпоры в ее голую спину, прямо над поясом юбки.
Голова Валерии дернулась. Обернувшись через плечо на Страйкера, она зарычала. Из ее рта текла кровь.
Пока я в ужасе глядел на все это, она повернула голову в другую сторону, чтобы зрители на противоположном конце стадиона тоже могли все хорошенько рассмотреть.
Мертвая тишина.
Никто не говорил, не хлопал – даже не двигался. Свистевший среди деревьев ветер теребил черные волосы Валерии.
Поднеся микрофон к губам, Страйкер сказал:
– ВСЕ КОНЧЕНО, ДОРОГАЯ МОЯ. ТЫ ПОБЕДИЛА.
Глава 53
После того как Валерия сползла со спины морпеха, несколько членов команды Страйкера выбежали на арену с каталкой. Пока они добирались до клетки, Чанс сумел перевернуться на спину и подняться на ноги.
Зрители принялись аплодировать еще до того, как раздался голос Страйкера:
– ДАВАЙТЕ ПОПРИВЕТСТВУЕМ НАСТОЯЩЕГО БОЙЦА!
Аплодисменты превратились в шквал.
Чанс поднял руку в боевом, но несколько смущенном жесте, как ковбой, который только что слетел со спины браманского буйвола. Шатаясь, он выбрался из клетки и отмахнулся от каталки, несмотря на то, что на правой стороне его шеи красовался укус. Кровь текла по его плечу, груди и спине, но он, видимо, не считал рану серьезной. По крайней мере, недостаточно серьезной, чтобы отправляться в больницу – или куда уж собирались доставить его люди с каталкой.
Когда Чанс направился обратно к скамьям, его догнала Вивиан с рубашкой в руках. Но не отдала ее, а взяла мужчину за руку и что-то сказала. Чанс кивнул и последовал за ней.
Наверное, чтобы его перевязали.
– ЧАНС УОЛЛАС, ДАМЫ И ГОСПОДА! – объявил Страйкер.
Еще шквал аплодисментов. Чанс снова помахал, потом исчез из вида следом за Вивиан.
– ЧАНС ПРОДЕРЖАЛСЯ ПРОТИВ ВАЛЕРИИ… – Страйкер взглянул на секундомер, – ТРИ МИНУТЫ И СОРОК ВОСЕМЬ СЕКУНД! ПРЕКРАСНЫЙ ОБРАЗЕЦ ХРАБРОСТИ!
Стоявшая рядом с ним Валерия влажным полотенцем стирала кровь с лица, шеи и груди.
– НО ЭТО БЫЛО ТОЛЬКО НАЧАЛО, ДАМЫ И ГОСПОДА! КРОВЬ ЧАНСА ЛИШЬ РАЗОЖГЛА АППЕТИТ ПРЕКРАСНОЙ – И ГОЛОДНОЙ – ВАЛЕРИИ!
Она бросила полотенце на землю. Один из помощников из команды поспешил поднять его и унести.
– КТО ЖЕЛАЕТ БЫТЬ СЛЕДУЮЩИМ?
Наклонившись вперед, Расти посмотрел на меня мимо Ли.
– Разве это не потрясно? – спросил он.
– Да, здорово, – ответил я и внезапно пожалел, что Слим с нами нет. Ей бы понравилось то, как эта женщина уделала морпеха! Кроме того, мне бы очень хотелось, чтобы она сидела рядом со мной. Ли с одной стороны, Слим – с другой.
Сейчас она, наверное, сидела в «понтиаке» и слушала радио.
Или слушала Битси. Я буквально увидел, как бедняга сидит на переднем сиденье вместе со Слим и, рыдая, рассказывает, как братец ее отлупил…
Почему я его не остановил?
Слим наверняка шокирована и возмущена тем, что мы сделали. И она посочувствует Битси, несмотря на то, что та ее обзывала.
– ВЫ! ВОТ ВЫ! ДА, ВЫ.
Громкий, усиленный динамиками голос Страйкера вырвал меня из раздумий и вернул к реальности.
Я увидел, что по скамьям напротив нас пробирается мужчина. Он был костлявым, в очках, с лысиной на макушке. Ему было от силы сорок, но одевался он как чудаковатый старикашка: в белую рубашку-поло, клетчатые бермуды, носки по колено и мокасины. Спускаясь к арене, он слегка посмеивался и махал толпе.
– Вот уж настоящий победитель, – сказала Ли, и мы с Расти засмеялись.
На арене новый доброволец не стал снимать рубашку и подписал протянутый Вивиан документ. После этого она проводила его наверх по лестнице в клетку.
Страйкер спросил его имя. Неуклюжий человечек низко наклонился к микрофону в его руке и сказал:
