– Сволочь летучая, скажи правду, кто придумал мне такое изощрённое наказание?
– А ты сам не догадываешься? – ехидно заметил ветер.
– Не имею ни малейшего понятия, – прохрипел Великий Повелитель Пустыни.
– Вообще-то вы с ним знакомы. Ну, напряги извилины! Трудно жить с песком вместо мозгов? – злорадствовал Гурсу.
– Говори немедленно, кто это сотворил. А то призову моего друга, Великого Владыку Огня! Он церемониться с тобой не станет! Сожжёт здесь всё ко всем злым духам! От тебя даже пепла не останется! – пригрозил Повелитель Пустыни.
– Напугал вольного ветра открытой форточкой! – дерзко бросил ему мятежник.
– Кого? – недоверчиво переспросил Великий Властелин Пустыни.
– Вольного ветра. Я вольный дух ветра, – с гордостью заявил Гурсу.
– Ах, значит, ветра! Теперь я знаю, кого приложить гнусной физиономией к этому треклятому забору посреди моего царства! Ну, ветер, держись! Я за себя не ручаюсь!
Великий Хозяин Пустыни вихрем взмыл в небеса, уподобившись урагану, и исчез за облаками, к большому разочарованию вольного ветра Гурсу. Он явился в воздушный замок, чуть не снёс хрустальные ворота и с порога в самой грубой форме высказал ветреному собрату всё, что о нём думает. От гнева его трясло так, что песок сыпался во все стороны. Казалось, ещё чуть-чуть – и воздушный дворец превратится в песчаный замок. Прооравшись от души, он без всяких церемоний потребовал убрать пакостный нонсенс и плевок в его душу с географической карты. В противном случае обещал разорвать дружеские отношения с хозяином воздушного замка, регулярно устраивать в его владениях песчаные бури, рассказать остальным собратьям о его вопиющей наглости и разбазаривании чужого имущества. Изысканности его ругательств позавидовал бы любой отпетый сквернослов. Великий Владыка Ветров сидел на высоком троне, печально понурив голову. Он понимал душевное состояние друга, но ничего не мог сделать.
– Великий Владыка Пустыни, прими глубочайшие извинения и выслушай меня!
– Убери эту гадость с моей земли! Можешь сделать это молча и не тратить сил на глупые объяснения, – не желая слушать, рявкнул незваный гость.
– В том-то и дело, что я ничего не в силах исправить, – развёл руками Великий Ветер.
– Что? То не в своём уме! То не в силах! А почему я от этого страдаю?
– Прошу тебя, успокойся! Проси чего хочешь в качестве компенсации, но я и вправду не способен уничтожить эту преграду.
– Соорудить смог, а сломать не в состоянии?
– Истинно так.
– А кто же её сотрёт с лица земли?
– Время. Она исчезнет сама в момент гибели этого мира.
– Прелестно! Осталось подождать всего-то одну вечность. Кто её может сломать?
– Никто. Точнее, есть один вариант, но он маловероятен: Гурсу должен сам попроситься ко мне на вечную службу, а я – принять его.
– Ну так прими! – голос Великого Владыки Пустыни прокатился раскатом грома.
– Я бы принял, да он не просится. Он возомнил себя вольным ветром, обманувшим самого Великого Господина Ветров.
– Он это и сделал, только за мой счёт! Вот скажи, ветреная балаболка, почему я должен расплачиваться за твою глупость?
– Я готов платить. Назови цену!
Торговались они куда дольше, чем ругались. В ход шли все возможные доводы, аргументы, уловки, хитрости и психологические приёмы. Любой купец позавидовал бы их ловкости и сноровке в ведении переговоров. Наконец им удалось прийти к компромиссу. Естественно, каждый заявил, что его ограбили, обокрали, пустили по миру, обобрали до нитки и обманули самым наглым образом. Но в душе оба ликовали и потирали руки. Великий Владыка Ветров радовался, что дешёво отделался от песочного скряги. Более того, ему удалось уговорить друга никому не рассказывать о случившемся. Тот сдержал слово, но время от времени делал провинившемуся приятелю колкие намёки, непонятные для остальных собратьев. Великий Повелитель Пустыни добился многих привилегий от своего Великого Ветреного должника. Удовлетворённый, он отправился восвояси, напоследок предупредив, что больше таких безответственных художеств не потерпит.
К огромному удовольствию Гурсу, Великий Хозяин Песков ещё лет сто приходил к границам его суверенного государства в Северной пустыне и уговаривал пойти на вечную службу к Великому Владыке Ветров. Их разговоры всегда развивались по одному и тому же сценарию. Сначала Великий Властелин Пустыни вёл себя мирно и дружелюбно, с энтузиазмом рассказывал о преимуществах службы, о правах и свободах верных слуг. Он взывал к душе, разуму и совести Гурсу. Но терпения его хватало ненадолго. Упрямство и вызывающая наглость пустынного ветра выводили из себя. Уговоры сменялись угрозами и проклятиями. К концу столетия это занятие обоим порядком наскучило. Ветер устал слушать одно и то же, а Великий Владыка Пустыни – говорить. Их дискуссии становились всё более вялыми и короткими. Последний разговор был классическим образцом ёмкости и лаконичности – достойным занесения в учебник по ведению деловых переговоров. Великий Господин Пустыни появился перед незримой границей. Он спокойно дождался, когда изволит подлететь Гурсу, и самым будничным тоном спросил, заранее зная ответ:
– Нет?
– Нет.
– Ну и торчи здесь один!
– Ну и проваливай отсюда!
Так они расстались. Великий Владыка Пустыни навсегда утратил надежду вернуть обратно часть своих владений. Правда, под шумок отхватил территорию бывшего города великанов в качестве справедливой компенсации, но и от возврата исконных земель он бы не отказался. Гурсу на долгие тысячи лет остался в полном одиночестве, которое закончилось для него с приходом Уранума и Нуардис. Они сумели переманить вольного ветра на свою сторону и построить в его владениях неприступную Чёрную крепость, о которой пока никто ничего не знал.
Несмотря на невозможность проникнуть в царство вольного ветра Гурсу, Великому Владыке Ветров удалось получить кое-какие пугающие, но ценные сведения. Их добыл блестящий разведчик Виусси. Маленький ветер обладал не только наблюдательностью, но и аналитическим складом ума. Если требовалось сообщить простые факты, он отправлял с донесением кого-то из подчинённых. Если речь шла о предположениях и догадках, предпочитал явиться на доклад лично. Поэтому, увидев на пороге тронного зала самого Виусси, Великий Повелитель Ветров тяжело вздохнул и приготовился выслушать очередную порцию страшных новостей и ужасных догадок лучшего соглядатая.
– Мой господин, дозвольте сообщить вам о последних наблюдениях.
– Дозволяю испортить мне настроение, – буркнул в ответ хозяин.
– Уранум продолжает переписывать имущество отца в районе Северной пустыни. Теперь я полностью убеждён, что эта учётная волокита – лишь прикрытие.
– Откуда такая уверенность? – прищурил глаз Великий Ветер.
– Он переписывает одни и те же залежи полезных ископаемых по третьему разу. По-моему, ему нужен повод, чтобы задержаться как можно дольше именно в этом регионе. Его главные интересы находятся в царстве предателя Гурсу и нам, к сожалению, неведомы, – поделился ветреный шпион своими наблюдениями.
