На этом их маленькое совещание закончилось. Они не имели права вызывать у других Великих Повелителей Стихий подозрения. Тем более что одним из пунктов плана значилась разведка в собственном лагере. Они решили осторожно выведать отношение прочих собратьев к Урануму, который явно пытался внести раскол в их дружные ряды при каждом удобном случае. Результаты оказались следующими. В невиновность и благородство Уранума свято верили только трое: Великий Владыка Лесов и Болот, Великий Хозяин Рек и Озёр и Великий Повелитель Плодородия. Остальные относились к нему настороженно, отзывались негативно, но сдержанно. На резкие высказывания не поскупился лишь Великий Пустынный Господин: «Это прохиндей! Лжец! Обманщик! Таких свет ещё не видывал, но я-то его насквозь вижу! Весь в свою отвратительную мамашу!» Каждое слово сопровождалось одобрительным кивком его супруги Саабу, с которой они крайне редко расходились во мнениях, а точнее – никогда. Беседовавшая с супружеской четой Серизета даже допустила возможность в будущем посвятить их в члены мирной коалиции. Однако Великий Владыка Ветров не одобрил её мысль: «Он никому не верит и всех недолюбливает. У него кругом мошенники, воры и лицемеры». Его поддержал и Великий Господин Огня: «Нет. Таких союзников в мирное время нам не нужно, а придёт война – он сам присоединится к нашему лагерю, как и все остальные».
Весёлый праздник подходил к концу, а Кистиано ещё предстояло выполнить одно важное, деликатное и секретное задание. Об этом его накануне с глазу на глаз тихим шёпотом попросил Бальдомеро. Художник расплылся в понимающей улыбке и пообещал ради влюблённого молодого хозяина всё сделать в лучшем виде. По просьбе сына Великого Морского Властелина живописец тайно следил весь оставшийся вечер за Флориной и делал наброски её портрета. Главным образом он прятался от строгого отца девушки. Она рассказала избраннику печальную историю с его подарочным портретом: «Если бы не милая матушка, он вообще повесил бы его в своём кабинете, в который никогда никого не пускает! Лишь благодаря маминому вмешательству портрет висит в гостиной. Так я могу его видеть каждый день». Бальдомеро испугался, что строгий папаша не согласится отдать ему портрет обожаемой дочери, поэтому и попросил Кистиано выполнить всё незаметно.
К огромной радости Бальдомеро, Великий Повелитель Ветров вошёл в его положение и, с разрешения Серизеты, выделил влюблённым маленький персональный ветерок. Юного гонца звали Скай. В первые месяцы службы на новом месте он думал, что не выживет, и умолял перевести его на каторгу в горы: «Там легче!» Потом привык летать из одного царства в другое по тридцать раз на дню, заметно окреп от физических нагрузок и даже полюбил своих временных хозяев.
Как и было решено на последнем совещании сил добра, колдуна Хоруса отправили с разведывательной миссией в Северную пустыню. Он долго и тщательно готовился к поездке. Главную трудность представлял его нынешний хозяин. Колдун опасался, что Великий Владыка Недр может за время его отсутствия впасть в чёрную депрессию. Ещё большую угрозу представлял собой Уранум: если вернётся и поймёт, что личного оракула нет на месте, он способен придумать страшную подлость, чтобы лишить колдуна влияния на своего Великого отца. Наконец, разведчик составил следующий хитрый план: отправиться в Северную пустыню вслед за Уранумом, тем самым не допустив его появления во дворце в наиболее неподходящий момент. Осталось только дождаться очередного приезда во дворец юного подземного монстра и как-то убедить Великого Владыку Недр в необходимости отлучки. Тут Хорус превзошёл самого себя по части выдумывания правдоподобных небылиц.
– О Великий Повелитель Земных Глубин! Дозвольте обратиться к вам с просьбой!
– Говори, Хорус! Я внимательно тебя слушаю, – благосклонно кивнул колдуну хозяин подземного дворца.
– В ближайшее время – к сожалению, точную дату мне пока не подсказали звёзды – в землях Северной пустыни можно будет наблюдать одно захватывающее и редчайшее космическое явление, – закатив глаза к потолку и беспрерывно тыча в него пальцем для большей убедительности, вещал придворный астролог.
– Затмение? – с благоговением уточнил начинающий астроном.
– Нет, мой Великий и мудрейший господин. Предполагаю, что хвостатую звезду, – не выходя из образа звезданутого астролога, нараспев излагал Хорус.
– Горю желанием увидеть её собственными глазами! Что нам надо подготовить к путешествию? – засуетился Великий Повелитель Недр, напрочь забыв о своём величии.
– Боюсь расстроить вас, мой господин, но есть проблема. Нам нельзя прекращать постоянные наблюдения за звёздным небом из нашей астрономической башни, – испортил ему настроение вредный колдун.
– Ты опасаешься пропустить послание от Хильдегарды? – секунду подумав, правильно угадал Великий Владыка Недр.
– Вы понимаете меня с полуслова! – радостно воскликнул Хорус.
Честно говоря, до столь гениальной отмазки он сам не додумался и искренне благодарил хозяина за подсказку. Однако начинающий любитель астрологии не сдавался:
– Но мы увидим всё из Северной пустыни!
– Да, но под другим углом. Помните, я вам объяснял, какое огромное значение имеет угол зрения для толкования звёдного послания? – назидательно изрёк придворный оракул.
– Есть вероятность истолковать его неправильно, – словно прилежный ученик учителю, ответил на вопрос Великий Владыка Недр.
– В этом и проблема! Кто-то должен остаться здесь и составлять точные карты звёздного неба, – продолжил мысль Хорус.
– Я с этим прекрасно справлюсь! Но правильно понимать послания моей обожаемой супруги у меня пока не получается, – расстроенно развёл руками отец Уранума.
– Не беда! Главное – вы составите точные карты, а я по возвращении проверю, как вы их расшифровали. Самостоятельная работа – очень важный этап в постижении истинного знания! – войдя в роль опытного педагога, наставлял колдун.
– Золотые слова! Так мы и сделаем. Отправляйся в Северную пустыню, веди наблюдения за звёздами там, а я это сделаю здесь, – благословил его Великий Властелин Недр.
– Уверен, правильно понять послания вашей Великой супруги поможет любящее сердце. Ведь теперь с вами пребывает сама богиня любви Лиэра! – вымолвил звездочёт и поклонился, чтобы скрыть расплывшуюся в счастливой улыбке физиономию, никак не соответствующую солидному образу мудреца и придворного оракула.
Хитрый план Хоруса сработал. Он терпеливо дождался очередного визита Уранума в родительский дом и выехал в Северную пустыню вслед за ним. Разумеется, сделал всё возможное, чтобы не попасться злодею на глаза, поэтому всю дорогу соблюдал осторожность и почтительную дистанцию.
Увы, когда он прибыл на место, его ждало жестокое разочарование. Сначала он, как и слуги Великого Владыки Ветров, в царстве Гурсу безуспешно пытался выйти на поверхность за Уранумом, который в дымном обличии просочился в небольшую щель. Он бился о незримую преграду, словно птица о невидимое стекло. Наконец нашёл дальний выход и поднялся на поверхность за холмами, отмеченными красным свечением.
