Через месяц Уранум засобирался в путь. Он решил, что полученных сведений ему пока достаточно, а больше ничего нового и полезного для себя он здесь не узнает.
Однажды он попытался спросить мать о заговорённых мечах ведьм. По её невнятному мычанию и выпученным от удивления глазам он понял, что о таком магическом предмете она ничего не слышала. Узнать ответ на этот вопрос можно было лишь у Серизеты или Нуардис, последних Великих Ведьм, оставшихся на Южном континенте.
Ни одна из перспектив его не радовала. Однако из двух зол он выбрал, казалось бы, наибольшее. Он счёл, что разумнее обратиться к бабушке, замаскировав шкурный интерес под простое любопытство.
Действовать следовало предельно осторожно и наверняка. Второй попытки Великая Ведьма ему точно не даст. Она насторожится и в лучшем случае откажется отвечать на его расспросы, а в худшем – подвергнет страшным пыткам и в результате выведает, для чего внучку такие сверхсекретные сведения. «А нужны они мне, чтобы её прикончить. После бабкиного расследования палач и жертва поменяются местами, – рассуждал Уранум по дороге в подземелья Южного эльфийского королевства. – Значит, её надо подготовить, то есть привести в прекрасное расположение духа и притупить бдительность».
Внук знал, как умилостивить вредную старушенцию: следовало в точности выполнить её распоряжения и постараться превзойти ожидания Нуардис. «Она приказала собрать необходимую информацию и подготовить план по подведению Мауроса под статью эльфийского Уголовного кодекса. Я должен подстроить для него убийство из корыстных побуждений – желательно родственника. Этим я и займусь! Убийства у меня последнее время получаются весьма недурственно», – подумал злодей.
На данную операцию у него ушло более двух месяцев, но результат превзошёл все ожидания. Он нашёл подходящую кандидатуру на роль жертвы, определил мотивы и орудие убийства, способы заманить эльфа в роковую ловушку, а главное, выбрал истинного убийцу. В его голове созрел гениальный план практически безупречного преступления. Он сам пришёл в неописуемый восторг от столь удачной задумки и поспешил поделиться приятной новостью с кровожадной бабулей, а под шумок попытаться разведать рецепт её собственной смерти.
Уранум явился в крохотное царство вольного ветра. Он вышел на поверхность, чтобы полюбоваться их творением: сторожевые башни боевой крепости гордо устремились ввысь, подпирая низкие облака. Неприступное сооружение нависало огромной чёрной массой и, казалось, готовилось раздавить всех, кто к нему приближался.
Сын Великого Владыки Недр замер в немом восторге. Длилась эта одухотворённая пауза недолго. Уранум стряхнул с себя восторженное оцепенение, собрался с духом и поспешил на доклад к Великой Ведьме.
Нуардис с порога выложила внуку всё накопившееся недовольство, обиды и угрозы. «Старая зараза! От тебя так просто не отплюёшься! И не сбежишь! Зачем я приволок тебя из могилы?» – подумал Уранум, согнувшись в низком поклоне перед чёрным кристаллом и изображая на лице подобострастие и рабскую покорность. Наконец грязевой фонтан иссяк, и порядком заскучавший Уранум вздохнул с облегчением. Главной претензией великой и ужасной бабушки, несомненно, являлось его долгое отсутствие. «Сама же дала кучу поручений, сказала выполнять их тщательно и не торопясь, а теперь недовольна! "Где ты был?" – "Пиво пил в Биарки! Оно там, кстати, отменное"», – высказался обиженный внук про себя, но вслух, разумеется, произнёс абсолютно иное:
– Прошу великодушно простить мою нерасторопность, но всё это время я без сна и отдыха исполнял ваше поручение.
– Надеюсь, ты его исполнил? – с явным скептицизмом спросила Великая Ведьма.
– Думаю, что да. Но право судить об этом принадлежит лишь вам, Великая Нуардис, – ещё ниже склонился злодей перед чёрным кристаллом.
– А чего ты соловьём заливаешься? Опять что-то натворил и боишься признаться? – недоверчиво прошипела Нуардис.
– Просто высказываю мысли вслух, – смиренно ответил Уранум.
– Не смей врать! Бабушка тебя насквозь видит! – угрожающе взвизгнула ведьма.
– Это я уже понял, – со вздохом вымолвил внук. – Разрешите приступить к докладу и изложению моей версии предстоящего преступления?
– Внимательно слушаю, – снисходительно дозволила хозяйка Чёрной крепости.
Всестороннее обсуждение предложенного Уранумом варианта заняло около пяти часов. В результате заговорщики составили детальный план операции, рассчитав всё по дням и часам. Сценарий казался безупречным. Нуардис осталась довольна собой и внуком:
– Молодец! Радуешь бабушку второй раз подряд. Продолжай в том же духе, и мы завоюем этот поганый мир!
– Если он поганый, зачем он нам нужен? – осмелев, уточнил злодей.
– Не переживай, мы переделаем его по нашему вкусу.
– А вкусы у нас совпадают. И это прекрасно! – радостно воскликнул Уранум.
– И я того же мнения. Только скажи, что тебя тревожит? Ты чего-то недоговариваешь. Я чувствую, – достаточно миролюбиво поинтересовалась Нуардис.
– От вас действительно ничего нельзя утаить, – поспешил согласиться Уранум. – Бабушка, а что такое заговорённые мечи ведьм?
– Что? Как ты про них узнал? – чёрный кристалл завертелся на подставке.
– Серизета давно обмолвилась, – пояснил интерес Уранум.
– Болтливая мерзавка! – рявкнула недовольная ведьма. – Вы что, до сих пор общаетесь?
– Нет. На последнем Совете Великих Повелителей Стихий вскользь упоминалось о твоём конфликте с Диалексией, – продолжил объяснять злодей.
– Ты об этом не рассказывал, – недовольно насупилась бабушка.
– По-моему, говорил, – робко заметил внук.
– Не путай меня! Я ещё не впала в старческий маразм! – завопила Великая Ведьма.
– Скорее всего, я хотел, но забыл об этом упомянуть, – принял вину на себя заговорщик, понимая, что спорить с Нуардис не стоит. – Там, собственно, и вспоминать не о чем. Серизета сказала, что если б тогда Диалексия не вырвала у тебя личную печать, а воспользовалась заговорённым мечом, это было бы в сотни раз лучше и надёжнее.
– Чтоб её гадкий рот закрылся навеки! Сказать такое! – воскликнула старуха.
– А что случилось бы? – строя из себя наивного идиота, спросил внук.
– Ничего! Мы бы с тобой никогда не встретились. Да ты бы и не родился. Я умерла бы на месте, прямо в нашем зале Советов… – с горечью в голосе вымолвила Нуардис, видимо, ярко представив сцену собственной бесславной кончины.
– Этим оружием можно убить Великую Ведьму? – прошептал Уранум, округлив глаза от искреннего изумления.
– Это, пожалуй, единственный верный способ. Существует ещё изначальный огонь и время, но нам они не подвластны, – разоткровенничалась бабушка, утратив бдительность. На что и рассчитывал её подлый внучек.
– Кстати, все Великие Владыки Стихий одобрительно закивали при словах Серизеты.
