Не только пираты во главе с их предводителем застыли в немом восторге и ужасе, но и мятежные духи грозы и грома. Правда, в отличие от простых смертных, Трруэн и Нубарра видели гораздо больше и знали, что произошло. У них на глазах Великий Властелин Морей раздвигал водную бездну, чтобы пропустить вверх новые скалы, которые усилием воли поднимал из бушующей пучины Великий Хозяин Гор. Рядом с ними без дела моталась одна неприкаянная душа, явно пребывавшая в состоянии эйфории. Мятежные духи предусмотрительно спрятались за колонной и наблюдали за происходящим из укрытия. Великие Владыки не заметили и в пылу творческого процесса даже не почувствовали их присутствия, что было на руку злоумышленникам. Истинные хозяева мира закончили высочайший акт творения и удалились каждый в свою стихию. Великий Морской Господин забрал с собой неприкаянную душу.
Пираты и духи природы долго не могли прийти в себя от произошедшего. Трруэн замер в нерешительности, а вот Нубарра быстрее всех оценила обстановку. Верная спутница резко толкнула своего собрата в бок и зашипела на ухо: «Это наш единственный шанс! Эти слепые олухи не видели Великих Повелителей Стихий! Заяви им, что это дело рук нашей Великой покровительницы! Вот они испугаются!» Но дух грозы смотрел на неё, выпучив глаза и разинув рот. Его апатичное поведение в критической ситуации вывело темпераментную Нубарру из себя: «Будешь говорить с ним, пень пучеглазый, или нет?! Я всё должна за тебя делать?» «А если Великие Владыки вернутся? Я боюсь!» – едва слышно пролепетал Трруэн. «Тогда стой в стороне и решительно помалкивай! Говорить буду я!» – рявкнула разъярённая фурия и направилась к королю пиратов, царствовать которому осталось не более пяти минут.
– Вы всё видели собственными глазами! – повелительным тоном изрекла Нубарра.
– А что это было? – не совсем придя в себя, осведомился король пиратов.
– Это было последнее предупреждение. Наша Великая повелительница сердится на вас. Она показала лишь часть своей мощи, – снисходительно, как малым детям, объяснила представительница тёмной стороны.
– Часть? Большую или меньшую? – бесцеремонно влез в разговор казначей, любивший во всём точные подсчёты.
– По-моему, значения не имеет. Даже части её силы будет вполне достаточно, чтобы стереть ваше королевство с лица земли, – злобно сверкнула очами в его сторону Нубарра. Так обычно смотрят на таракана перед тем, как прибить его тапкой.
– Сограждане, намёк более чем красноречив. Давайте согласимся! – воскликнул адмирал пиратского флота, который по жизни был за любой кипиш, а особенно за войну.
– Это кто тут выступил вперёд короля?! Я ваш правитель! Я здесь решаю!
– А корона не жмёт? – нагло бросил ему адмирал.
– Да как ты сме…
Это оказались последние слова, произнесённые при жизни королём пиратов. Роджер-Берс 65-й был убит на месте метким броском отравленного кинжала. Скорее всего, он умер не от яда, так как тот просто не успел подействовать. Монарх рухнул на мраморный пол. Из горла торчала витая рукоятка кинжала, а изо рта текла кровь. Корона слетела с его лысой головы и покатилась по полу. Пираты смотрели то на убитого правителя, то на убийцу, то на лежавшую на полу корону. Когда самые шустрые из них уже хотели броситься за символом власти, его взяла в руки Нубарра. Она торжественно подняла корону над головой и направилась к убийце короля.
Им оказался адмирал пиратского флота Кэмрок. Он давно ненавидел правителя, плёл интриги и заговоры, вынашивал планы убийства. Именно он призвал сограждан выступить на стороне мятежников: был убеждён, что континентальная война – это отличный способ разбогатеть и расширить границы королевства. В конце концов, война – это просто весело! Кэмрок считал предшественника никчёмным трусом, поэтому при первом удобном случае и убил его у всех на глазах. «Так меня станут бояться и уважать ещё больше!» – справедливо рассудил он, зная нюансы психологии соотечественников и законодательную базу государства. У пиратов Мерморта удачный госпереворот рассматривался как вполне законный и демократичный способ передачи власти, а вот неудачный приравнивался к подлому мятежу и карался смертной казнью – как правило, без суда и следствия.
Кэмрок не ошибся. Соотечественники сочли его действия вполне законными и политически оправданными. Более того, его поддержали посланцы тёмной стороны. Нубарра торжественно возложила корону на его голову:
– Вот ваш новый король! Это достойный правитель достойного народа! Слава королю!
– Слава! Слава правителю! Да здравствует король Роджер-Кэмрок 66-й! Ура! Виват, король! – со всех сторон раздались радостные вопли придворных.
Они старались перекричать друг друга, выйти вперёд или в порыве энтузиазма подпрыгнуть на месте, чтобы их заметил новый правитель. При смене монарха обычно происходило обновление правящей элиты и появлялась перспектива занять тёплое местечко – например, стать казначеем, маршалом или адмиралом. Вот придворные и старались изо всех сил проявить радость.
Правитель не заставил себя уговаривать. Он тут же занял место на троне, деловито поправил корону, потребовал убрать с пола гадость, то есть ещё не окоченевший труп прежнего правителя, и принял присягу на верность. После чего выгнал пиратов за дверь тронного зала и остался один на один с мятежными духами грозы и грома. Переговоры длились около часа и напоминали торговую сделку двух опытных купцов. И хотя обе стороны полностью согласились в главном – во вступлении пиратов Мерморта в континентальную войну на стороне тёмной коалиции, – каждая мелочь приводила к самым жарким спорам. В итоге, выторговав себе достаточно привилегий, новых земель, части от общей добычи и гарантии персональной безопасности, Роджер-Кэмрок 66-й согласился начать подготовку к грядущей войне на стороне Нуардис и поклялся быть её верным союзником. Он вышел на огромный балкон, примыкавший к тронному залу, и обратился к подданным с соответствующей речью.
Нубарра и Трруэн потирали руки: «Миссия выполнена!» Они поспешили в Северную пустыню и доложили Великой Ведьме о случившемся. Она похвалила их за проявленную смекалку и приказала пристально следить за новыми союзниками. «Великие дурни мне так помогли! Сделали за нас всю работу! Зачем им сдался новый горный хребет? – размышляла Нуардис. – Видать, Великий Морской Владыка снова взялся за старое, проигрался в карты, вот и пришлось отдавать должок. Я всегда говорила, азартные игры до добра не доводят».
На этот раз старая ведьма оказалась далека от истины: только пойдя на такие жертвы, Великий Хозяин Морей смог забрать душу художника Кистиано из подземного царства. Именно это заставило пиратов окончательно присоединиться к заговору тёмных сил.
Другие мятежные духи активно вели подрывную и разведывательную деятельность. Миссайи, пользуясь наличием огромного числа рек и озёр на территории Южного континента, побывала почти во всех землях и явилась на доклад к Нуардис.
– Из всех народов второго сорта…
– Как ты их назвала? – переспросила Великая Ведьма.
– Народы второго сорта. Они этого заслуживают.
