Мы одеты одинаково: в пару черных шорт из спандекса и такие же майки – видимо, это форма для занятий по боевой подготовке. Безусловно, этот наряд пока что нравится мне меньше всех. Мне все равно, что остальные девушки носят то же самое, у меня не пропадает желание прикрыть задницу руками при ходьбе.
Я пробираюсь к Эш, стараясь не отвлекаться на помещение, похожее на пещеру, но это невозможно. Тренажерный зал, несомненно, самый огромный во всей академии, что удивляет, ведь он находится под землей. Потолок где-то в десяти метрах над головой. Помещение разделено на шесть секций. В каждой – около двадцати учеников, за которыми наблюдают, направляя их, преподаватели, от одного до четырех сразу.
Я прохожу через центр зала, по правую и левую руку от меня – по три секции. Секция слева больше всего напоминает обычный тренажерный зал. Ученики лазают по канатам, играют в баскетбол, бегают и тренируются на тренажерах.
Я перевожу внимание с нормальных в моем понимании занятий на учеников справа. Они сражаются – на широких мечах или с помощью неизвестного мне оружия, древнего с виду. Проходят запутанную полосу препятствий, то и дело исчезая в духовном мире и появляясь в случайных местах. Но самым странным пятном на этой картине кажется мне клетка в дальнем углу.
Внутри нее ученики в шлемах с визорами. С потолка свисает металлическая рука с шарнирными суставами, обхватывая каждого поперек туловища. Она позволяет ученикам подпрыгивать гораздо выше. Ребята пинают и бьют воздух, размахивая воображаемым оружием.
Может быть, это что-то вроде высокотехнологичной виртуальной реальности?
Я плюхаюсь на коврик рядом с Эш, все еще наблюдая за происходящим.
– Прошу, объясни. – Я указываю на клетку.
– Это симуляция. В программу загружены навыки всех нефилимов сразу, и они тренируются, сражаясь с воссозданными виртуально Падшими и Отрекшимися. Круто, правда?
– Это с какой стороны посмотреть.
– Дамочки, вы готовы начать или нам подождать вас еще несколько минут?
О боже. Я закрываю глаза и прячусь за Эш.
– Прости, Сет.
Инструктор кивает, а затем обращается к классу:
– Как вы все знаете, на прошлой неделе нас всех заставили понервничать. Некоторые из вас никогда раньше не встречались с Отрекшимся. Вы – счастливчики. Остальным эта ситуация знакома слишком хорошо. Чем бы ни закончились ваши прошлые встречи с Отрекшимися, у всех есть кое-что общее – это не последнее наше с ними столкновение.
Его слова мне совсем не нравятся. Борьба с отвратительными вампироподобными тварями, одержимыми Падшими, в списке моих жизненных целей отсутствует.
– Для вас это означает, что в будущем ваше обучение станет более насыщенным. Мы выведем вас из зоны комфорта – выведем на новый уровень. – Он хлопает в ладоши. – Сегодня начнем с короткого спарринга. Эмберли, иди сюда. Нужно посмотреть, что ты можешь.
О нет. Нет, нет, нет, не-е-е-ет. Он ведь не меня имеет в виду.
Вот черт. Меня. Черт, черт, черт-черт-черт.
Где бы спрятаться?
Эш толкает меня локтем. В ее взгляде я читаю: «В чем проблема?» – и так же молча отвечаю: «Да во всем».
Я отталкиваюсь от коврика и пробираюсь вперед. У меня горят щеки. Взгляд по-прежнему устремлен на пористый черный коврик под ногами, а не на учеников.
– Куда мне идти?
В отдельную комнату, ну пожалуйста.
– Подожди минутку. Тебе нужен спарринг-партнер.
Я отрываю взгляд от пола и вижу, что Сет отбегает на полметра и подносит руки ко рту рупором.
– Эй, Стил.
О нет. О нет. О нет.
Скажите, что это неправда.
Стил трудится над боксерской грушей, в соседней с нашей секции. Он поднимает голову на голос. Его глаза встречаются с моими, и затем он переводит взгляд на Сета, который машет ему рукой.
– В чем дело, друг? – Стил вытирает пот со лба запястьем. Костяшки пальцев красные от ударов по груше. Разве нормальные люди не надевают для такого защитные перчатки? Я опускаю взгляд в пол, не давая себе шанса еще раз поглазеть на него.
– Разреши оторвать тебя на минутку? Мне нужно оценить навыки Эмберли.
Просто откажись, чувак. Мы же оба не хотим этого делать, ты и сам знаешь.
Возникает неловкая пауза, а после Стил отвечает.
– Без вопросов.
За что?
Сет ставит нас в круг из черных матов. Тот, кажется, немного меньше пяти метров в диаметре. Я все не свожу глаз с пола. Коллективный взгляд класса прожигает мне бок, а взгляд Стила обжигает меня спереди.
– Задай ему, Эм! – кричит Эш.
– Да, покажи моему старшему братцу, кто тут главный!
Потрясающе – Стерлинг тоже здесь с нами. А значит, и Грейсон, вероятно, сможет посмотреть на мое унижение из первых рядов.
Сет, игнорируя насмешки, встает передо мной.
– Хорошо, Эмберли, Стил будет атаковать. Просто постарайся дать отпор.
Я киваю, все еще не поднимая глаз.
Ступни Сета исчезают из поля зрения.
Я переношу вес с ноги на ногу и прижимаю руки к груди. Съеживаюсь и стараюсь стать как можно меньше.
Хотела бы я уметь растекаться по полу лужицей. Поверить не могу, что они заставляют меня…
Мне в живот врезается валун – он сбивает меня с ног и выбивает воздух из легких. В мгновение ока я оказываюсь на спине, щурясь от света и задаваясь вопросом, что, черт возьми, только что произошло.
Я ведь просто стояла…
Я прищурившись смотрю на фигуру надо мной – она вдруг наклоняется, загораживая свет, бьющий мне в глаза. Иссиня-черные волосы Стила касаются лба, пока он смотрит, как я хватаю ртом воздух. Не говоря ни слова, он протягивает руку. Я перекатываюсь на бок, игнорируя его помощь, и заставляю себя подняться. Его аквамариновые глаза вспыхивают темным, и он отводит взгляд.
Это был грязный ход.
На этот раз я не отрываю от Стила глаз – но это ни на что не влияет.
Не успеваю я сообразить, а он уже выбрасывает ногу, и вот я снова лежу на полу, хватая ртом воздух. Лежу – тело ноет в местах, о существовании которых я даже не подозревала, – несколько долгих секунд.
Сет хмурится и, подойдя к Стилу, что-то говорит приглушенным голосом. Стил кивает и пожимает плечами, прежде чем они оба поворачивают ко мне головы.
К моменту как Сет подходит, я уже стою на ногах.
– Продолжать можешь? – спрашивает он.
Я дергаю подбородком в коротком кивке.
– У всех нефилимов есть врожденный боевой инстинкт. Я пытаюсь разбудить твой, чтобы оценить, в чем твои сильные стороны, но я не хочу, чтобы в процессе ты пострадала. – Он пытается заглянуть мне в глаза, но я неотрывно смотрю на своего противника. – На этот раз Стил не станет сбивать тебя с ног. Просто сделай все, что в твоих силах, чтобы защититься. Посмотрим, сможешь ли ты найти лазейку.
