– Помните, что я сказал об уважении. Как того желает принц Ада, статус леди Эмилии был повышен. Вы будете обращаться к ней только «Ее Высочество» или «миледи». Оскорбите ее, и ответите мне.
Гнев особо пристально смотрел на одного лорда, и я предположила, что это был тот, которому, по словам Фауны, он уже угрожал. Мне бы не хотелось стать объектом этого взгляда – он был настолько холодным, что вызывал дрожь у окружающих. А они совсем не походили на тех, кого можно легко запугать.
– Считайте это моим последним предупреждением.
Затем Гнев переключился на меня, протягивая руку. Я взяла его за руку и приподняла подбородок. Мы прошли бок о бок к большому столу, установленному в задней части комнаты, и я позволила себе аккуратно оглядеть залу, запоминая то, что нас окружало. У дальней стены висел гобелен, изображающий ангела-воина, сражающегося с демонами, к ногам которого катились отрубленные головы. Окропленные кровью и с мутными глазами. Интересный выбор для столовой.
Я отвела взгляд от этой радости и сосредоточилась. Стол, к которому мы направлялись, был сделан из цельного куска великолепного старого дерева. Гирлянда из различных вечнозеленых растений проходила по центру по всей его длине, железный канделябр с тонкими ручками стоял прямо над зеленью. Кремовые и золотые свечи украшали его от одного конца до другого, излучая приятное мерцающее сияние. Перед позолоченными стульями стояли черные глиняные тарелки. И столовые приборы были сделаны из того же темного золота. В духе чистой деревенской элегантности. Исключительная мужественность с неожиданной теплотой. Идеально для принца-воина. Мне это очень понравилось.
Гнев подвел нас к центру стола, где находилось два больших, более богато украшенных кресла. Не совсем троны, но близко. В отличие от того, что мне рассказывали о королевских дворах людей, мы не должны были сидеть на противоположных концах стола. Мы находились в самом его центре, а все остальные были рассажены веером вокруг нас. По обе стороны комнаты стояли два ряда с похожими, но меньшими по размеру деревянными столами, создающими проход.
У этих столов не было золотых стульев, вместо них стояли соответствующие деревянные скамейки. На всех столах стояло множество свечей по всей длине, как суровое украшение самого холодного круга Ада.
Слуги, стоящие в ожидании у стены, которых я не заметила, шагнули вперед и изящно выдвинули наши стулья, пока мы обходили стол. Гнев подождал, пока я сяду, прежде чем занять свое место. Бокалы с темным вином были быстро наполнены и поставлены перед нами. Замороженные ягоды всплыли на поверхность, очаровывая и соблазняя. Мой взгляд был направлен на принца. Я вот-вот собиралась спросить, почему никто не двинулся, чтобы занять свои места, но рот не открывала.
Внимание Гнева уже было приковано ко мне, его глаза почти светились при свете свечей. Все померкло в тени. Так, словно он и я были единственными в комнате, во всем царстве, и я не смогла удержать воспоминания о том скандальном образе, где он занимается со мной любовью, пока я не окажусь на седьмом небе. Подобно распутным героям моих любимых любовных романов, обещающим сделать это с объектами своей привязанности и похоти.
Нелепое место и его греховные наклонности. Из всех проявлений его коварной магии, это – самое худшее. Хотя я была не так уж удивлена. Гнев упоминал, что царство чувствует то, с чем ты борешься, и обостряет это. Мои чувства явно боролись с физическими желаниями. Пока мне не удастся закончить эту внутреннюю войну, я скорее всего так и буду терзаться ими.
Я отвлеклась от Гнева и неловко поерзала на стуле, глядя на вино. Оно либо поможет мне отвлечься, либо превратит меня в дикое существо, хватающее принца за одежду. Думать о его одежде оказалось ужасной ошибкой: тут же возникли мысли о нем без рубашки.
Кровь и кости, это запретное влечение становится все хуже с каждой минутой.
Возможно, стоит, извинившись, выйти подышать свежим воздухом? Я огляделась в поисках балкона или террасы. Мне просто необходимо немедленно остыть. После моего королевского представления почти не оставалось сомнений в том, что все здесь знали, что я обещана его брату. Казалось абсолютно неуместным открыто возжелать принца, когда я собиралась выйти замуж за короля демонов.
Гнев наклонился, его губы почти коснулись моего уха, и я почувствовала его улыбку. Его голос был достаточно низким, поэтому его слышала только я.
– Одно слово, и я прогоню их.
Искушение разгорелось.
– Я так нервничаю?
– Я совершенно уверен, что то, что я вижу, не имеет ничего общего с нервами.
Моя шея залилась румянцем. Я понятия не имела, что он может чувствовать… мое возбуждение. Прокляни меня, Богиня. Пока этот мир был для меня смертью. Я заставила свои мысли вернуться к причине, что привела меня сюда. Не соблазн или те, кто заставил меня продать душу. Это была месть. Ярость. И эти эмоции были сильнее любой греховной магии. Или любого греховно манящего принца.
Я прижалась губами к его уху.
– Ты чувствуешь нож, который я собираюсь вонзить в тебя, Ваше Высочество?
– Если это попытка сменить тему, ты проиграла. – Его рука опустилась под стол и мягко приземлилась мне на колено. Несомненно, это было невербальное признание моей последней лжи. – Меня еще больше интересует, к чему это может привести, миледи. Ты забываешь, каким грехом я правлю. Я очень люблю немного поиграть с ножами.
– Твои подданные смотрят на нас.
Свободной рукой он взял вино и сделал большой осторожный глоток. Он вел себя так, словно мы наслаждались напитком наедине, а не на глазах лордов и леди Ада. Затем он поставил кубок и уставился на молчаливо наблюдающую толпу.
– Вы можете садиться.
Мне не хотелось признавать это, даже в мыслях, но когда королевский двор занимал свои места, от его прикосновения мои нервы были на пределе. Я не могла думать о страхе, когда его длинные пальцы поглаживали тонкую ткань моего платья, все мое внимание было направлено в место соприкосновения. Мне показалось, что так он пытается меня успокоить, но его прикосновения имели противоположный эффект. Мое сердце колотилось.
Проклятый принц выглядел совершенно спокойным. Мой взгляд упал на его колени.
– Приятно, наконец, познакомиться с вами, леди Эмилия. В этот вечер вы выглядите как богиня. Настоящая волшебница на века.
Рука Гнева сжалась на моей ноге, прежде чем он медленно продолжил водить пальцем по внешнему шву платья. Я оторвала взгляд от принца. Прямо через стол, стоя у своего места, ухмыльнулся светловолосый демон. Именно на него Гнев смотрел ранее. Я не ответила на его улыбку.
– Прошу прощения, не помню, чтобы нас знакомили. Вы?
– Лорд Бейлор Макаден, миледи.
Это был именно тот демон, что грубо насмехался надо мной. Он сел и сразу же начал болтать с лордами и дамами по обе стороны. Когда к нам присоединились более милые представители знати, тут же принесли подносы с едой.
