– Бану аль-Маут! – шепчет она.
Я прикладываю палец к губам и проверяю, хорошо ли закреплены оси повозки. Мать девочки вздыхает с облегчением.
– Спасибо тебе, брат…
– Отправляйся к людям племени Нур, – велю я, пряча лицо. – Предупреди их о том, что надвигается война. Передай остальным, чтобы сделали то же самое. Уезжай, быстрее.
Женщина залезает на козлы и берется за поводья. Однако далеко ей уехать не удается: улица забита народом. Ее дочь с надеждой оглядывается на меня, как будто я могу расчистить им дорогу.
Я отворачиваюсь от ребенка и забираюсь по шпалере на крышу. С восточной стороны грохочут барабаны Меченосцев и хор голосов выкрикивает вдалеке: «Император Инвиктус! Император Инвиктус!»
Значит, Керис Витурия уже здесь. А с ней – армия, которая будет убивать и грабить безоружных жителей после того, как джинны перебьют защитников. Основные силы Меченосцев еще далеко, но от них отделилась группа всадников. Их цель – расчистить дорогу от несчастных Кочевников, которым не посчастливится оказать у них на пути.
Банду головорезов ведет моя мать. Ее можно узнать сразу: по миниатюрной фигуре, но, прежде всего, по холодной жестокости, с которой она убивает безоружных. На ней доспехи из стали и кожи, в руке – длинное копье. Керис мчится галопом, подгоняя быстроногую белую лошадь, пронзая острым наконечником несчастных. У меня на глазах она расправляется со стариком, двумя женщинами и мальчиком, который окаменел от страха и даже не пытается убежать. На полном скаку Керис одним движением убивает ребенка.
Я не должен ничего чувствовать. Эмоции отвлекают меня от выполнения обязанностей Ловца Душ.
И все же я испытываю отвращение и ужас при виде родной матери, которая только что лишила жизни ребенка – равнодушно, и даже с удовольствием. Я редко думаю об отце, но сейчас мне приходит в голову: что, если он тоже любил причинять боль. Возможно, именно поэтому живые мне безразличны. Возможно, именно благодаря отсутствию человечности у моих родителей я смог сделаться Избранником Смерти.
Внезапно Керис разворачивает лошадь и пристально оглядывает городские крыши. Ее взгляд останавливается на мне. Странно. Внешне я ничем не отличаюсь от обычного воина, лучника. Я могу быть солдатом – кем угодно.
И все же она безошибочно узнает меня. Я это чувствую. Ведь нас связывает кровь, насилие и все наши грехи.
Некоторое время мы смотрим друг на друга, потом Керис отводит взгляд и скачет прочь вместе с солдатами, которые возвращаются обратно. Все еще потрясенный увиденным, я иду по ветру на юг, навстречу пламени джиннов, озаряющему чернильное небо. Я пролетаю над кострищами, гамаками, над голубятнями и птичниками, откуда раздается кудахтанье перепуганных кур. В уши врываются звуки войны.
Я тянусь за мечами, на мгновение забыв о том, что они уже несколько месяцев пылятся на стене моего дома. Я хочу драться, сойтись в поединке с настоящим врагом, а не с тем, что в моей голове. Я мечтаю о битве, которую можно выиграть с помощью физической силы, стратегии, навыков, приобретенных в военной школе. Я мог бы найти себе оружие, сражаться вместе с Кочевниками. Это принесло бы мне облегчение.
На плечи мне ложится каменная плита. Магия Маута напоминает мне о долге, и я прихожу в себя. Битва означает смерть. А я уже достаточно убивал за свою жизнь. «Князь Тьмы. Найди Князя Тьмы».
Южная часть города охвачена огнем. В конце концов, жар становится нестерпимым, и мне приходится остановиться у колодца, чтобы намочить шарф, который я наматываю на голову и лечу дальше.
Снизу доносятся вопли несчастных жителей, потом у меня на глазах рушится одно из зданий – джинн, закутанный в плащ, пристально рассматривает обломки, чтобы потом повалить другое. Позади него в воздухе парит пылающая женщина, словно управляя какой-то невидимой колесницей. Раскаленный сухой ветер послушно шевелит ее плащ, раздувает ее пламя.
По кварталу расхаживает еще одна огненная женщина-джинн. Ее тело буквально пульсирует от ненависти. Я сразу узнаю ее. Амбер. Ее оружие, глефа, блестит в свете пожара, пока Амбер истребляет тех, кто оказывается у нее на пути, и тех, кто тщетно пытается скрыться. Вот она хватает какого-то человека, поднимает в воздух и душит – очень медленно.
Дух жертвы покидает тело и на несколько мгновений задерживается рядом с местом убийства. Потом воздух начинает мерцать, точно кошачьи глаза мигают в темноте, и призрак исчезает.
Но не направляется на Земли Ожидания и не переходит сразу же на другую сторону – я бы почувствовал это. Что же здесь творится, черт побери?
Я крадусь по крышам следом за Амбер – смотрю, как она убивает. И с исчезновением каждой души, я снова вижу, как дрожит и переливается воздух. И на этом месте остается пустота, тяжелая, давящая.
Пока Амбер не заметила меня, я ухожу с ветром и направляюсь к самому высокому зданию Аиша – гарнизону Меченосцев. Как бы мне хотелось, чтобы Шэва сейчас оказалась рядом. Мне не хватает ее хладнокровия, уверенности, ее безграничных знаний. Она бы поняла, что происходит. Она бы придумала, как это остановить.
Но ее нет со мной, и я должен разобраться сам.
Для Князя Тьмы Книжники вместе с их союзниками Кочевниками и Мореходами – враги. Его будущие жертвы. Удел которых – смерть. Князь освободил из рощи-тюрьмы тысячи джиннов, но почему-то расправляется с людьми руками Меченосцев. Очевидно, джинны уже не в состоянии в одиночку сражаться с людьми, им нужна помощь.
Они тысячу лет провели в этой тюрьме, и это могло ослабить их мощь, рассуждаю я. Или их магия иссякает – магия джиннов исходит от Маута, а ведь даже я заметил, что его могущество убывает, да и проявляется не сразу.
«Ты хочешь сказать, – спорю я сам с собой, – что Князь Тьмы крадет души умерших и таким образом подпитывает собственные способности?»
Это предположение ничем не хуже других. Источником всей магии на земле является Маут. А поскольку Маут – это сама Смерть, то и призраки неким образом связаны с его магией.
Для того, чтобы проверить свою теорию, мне необходимо подобраться к Князю Тьмы. Я останавливаюсь на плоской крыше гарнизона и оглядываюсь, прикрывая рукой глаза. Здания вокруг охвачены огнем. Отсюда не удастся ничего рассмотреть.
Уже собираясь отправиться дальше, я замечаю на краю крыши какое-то мерцание. Из клубов черного дыма появляется фигура с огненными глазами. За спиной у неизвестного существа развевается широкий плащ. В руке он держит оружие зловещего вида – косу с длин- ной рукоятью. Темный металл косы сверкает знакомым блеском.
Я вдруг понимаю, что коса эта раньше была серпом. Эти серпом Князь Тьмы убил Шэву.
– Ты пришел поблагодарить меня, узурпатор?
Князь Тьмы говорит негромким голосом, но сейчас я уже не содрогаюсь от его звуков. Я не боюсь джинна. Это всего лишь живое существо, ему не чужды любовь и ненависть, суетные страсти и страдания. Это существо, которое мешает мне выполнять мою работу на Землях Ожидания.
