Эмир тяжело сглотнул.
– Остаюсь, мой принц. И клянусь вам в своей верности. – И адмирал тем же жестом, что до этого Адриан, положил руку себе на грудь.
С облегчением кивнув, Натаниэль повернулся к своему отцу. Отношения между ними были не самыми лучшими и вряд ли бы однажды стали таковыми.
– Лорд Карим, я знаю, сложившаяся ситуация была бы прекрасной возможностью навсегда изгнать вас из моей жизни. – Нат увидел, как Карим слегка вздрогнул. Принц солгал бы, если бы принялся утверждать, что не рассматривал идею сместить Карима с занимаемого им поста. – Но решил иначе. Я уважаю вас как ученого-исследователя и советника и надеюсь, что вы тоже принесете мне клятву верности.
В качестве своего отца Нат этого мужчину принять не мог и видел, что такое отношение снова и снова вызывает огорчение Карима. Но забыть условия, в которых принцу пришлось расти, забыть печаль в глазах матери, когда она говорила о человеке, которого любила больше жизни, было выше его сил.
Карим встал и отвесил Нату поклон:
– Моя кровь, моя жизнь и моя верность принадлежат вам, мой принц.
Первое препятствие было преодолено. Советники Миро стали его советниками. Заручившись поддержкой этих людей, Нат мог выиграть битву с атеистами.
– Ника? – продолжил Нат, глядя на свою телохранительницу. Ее светло-русые волосы были заплетены в строгую косу, руки скрещены за спиной. Облаченная в свои обычные кожаные доспехи, она привычно-настороженно смотрела на него своими голубыми глазами.
– Мой принц?
– Отныне ты согласовываешь свои действия только с адмиралом Эмиром. Учитывая, что ты становишься телохранительницей короля, ваши ранги равны.
Нат не знал, как Миро обращался с Эспеном. Но Нике принц доверял безоговорочно, и эта стражница была ему верна. Она не должна никому позволять вмешиваться в свою работу. Широко раскрыв глаза, Ника сначала перевела взгляд на Эспена, а потом снова уставилась на Ната.
– Я полагала, что теперь вашу защиту будет обеспечивать Эспен. – В голосе девушки сквозило замешательство.
Нат покачал головой. Он не знал Эспена так, как Нику. Солдат, возможно, хорошо служил Миро, и Нат не винил его в смерти правителя, ведь прежде Эспену уже удалось предотвратить покушение на короля, но принц не доверит пост своего телохранителя никому, кроме Ники.
– То есть теперь, когда я привык к твоему присутствию, ты предлагаешь мне подобрать кого-то другого? Ни в коем случае. Ты моя телохранительница, конец дискуссии, – с усмешкой на губах провозгласил Сын Солнца.
Ника нерешительно кивнула, но уголки ее рта немного изогнулись:
– Как пожелаете, Ваше Высочество.
Нат взглянул на Эспена. На лице бывшего телохранителя не дрогнул ни один мускул. Темные волосы были коротко острижены, характерное лицо покрыто двухдневной щетиной.
– Эспен, я понимаю, что своим решением лишил вас вашего поста, и мне очень жаль.
Солдат покачал головой:
– Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я понимаю и принимаю ваше решение. Миро еще тогда был убежден, что вы с Никой будете дополнять друг друга. Он был прав. – Когда Эспен заговорил о Миро, его губы тронула слабая улыбка.
– У меня для вас, если захотите, есть другая работа. Куда более важная, чем защита короля, – добавил Нат.
Эспен приподнял бровь и обменялся взглядами с Никой, которая только пожала плечами. Вновь назначенные советники Натаниэля тоже казались растерянными.
– При всем уважении, Ваше Высочество, но что может быть важнее защиты короля?
Эспен зорко следил за Натаниэлем, но от принца не укрылся скептицизм, мелькнувший в светлых глазах солдата.
Этот вопрос вызвал у Ната усмешку. На самом деле он не так уж и дорожил собственной жизнью. Однако принц понимал, что для страны она бесценна. И все же факт оставался фактом: в прошлом Нат был наемником и вполне мог самостоятельно обеспечить свою безопасность. И с Никой, которая будет рядом с ним, тоже ничего не случится. Кое-кому другому, однако, не так повезло и не хватало умения защитить себя.
– Защита будущей королевы, – объявил Нат. Все собравшиеся в комнате уставились на Натаниэля с широко раскрытыми глазами, и только Ника с Адрианом усмехнулись.
Эспен выжидательно взглянул на принца.
– А о какой жрице вы сейчас говорите?
Нат не был уверен, но ему показалось, будто глаза Эспена слегка помрачнели.
– Отныне вы будете охранять Селесту.
В комнате тихо зашептались. Нат не видел рядом с собой никого, кроме нее. Время окончательного выбора еще не наступило, но он точно знал, что выберет Селесту.
Возможно, сначала он не был уверен и даже в Самаре еще сомневался в собственных чувствах, но последние несколько недель полностью развеяли эту неуверенность. Нат сказал Селесте, что любит ее. Никогда раньше он не произносил этих трех слов. Но это было правдой. Нат любил эту жрицу, и это не изменится, что бы ни случилось.
Мик в свое время научил Ната всегда защищать в бою свое сердце. Оно было слабым местом каждого воина. Однако главарь наемников и не подозревал, что Нат давно потерял свое сердце. Теперь оно принадлежало рыжеволосой жрице, которая отзывалась на прозвище «киска».
Глава 2
Да здравствует король
Натаниэль
– Может, ты скажешь мне, что мы здесь делаем? – Селеста следовала за ним по коридорам дворца, в самом сердце которого находилась цель Натаниэля: сокровищница.
– Позволь мне тебя удивить, киска. – Губы Натаниэля растянулись в широкой улыбке. Сегодня был великий день, возможно, самый важный за всю его жизнь. Важнее, чем день, когда Илиас призвал его. Но не только предстоящая коронация придавала этому дню такое большое значение.
– Ты же знаешь, что тебе ни в коем случае нельзя опоздать на свою коронацию, – проговорила девушка, подавив смешок, но Натаниэль все равно услышал нотки веселья в ее голосе.
– Мы и не опоздаем.
Перед королевской сокровищницей стояли двое вооруженных стражников, которые смиренно склонили головы и открыли для них тяжелые двери в помещение. Нат огляделся и увидел в тени стен Эспена и Нику. Телохранителей будущего короля и будущей королевы Сириона. По крайней мере, так предполагалось.
– Сокровищница? – растерянно спросила Селеста, следуя за Натом внутрь. Девушка с любопытством оглядывалась вокруг. Большой зал был заполнен золотыми слитками, монетами и драгоценными камнями. Но ничто из этого совершенно не интересовало Ната. Он целенаправленно устремился к постаменту, на котором лежала красная бархатная подушка.
– Как красиво! – выдохнула девушка, проходя среди груд королевских драгоценностей – украшений, которые носили правители этой страны. Селеста благоговейно провела пальцами по стеклянному столу, на котором лежали инкрустированные драгоценными камнями серьги и колье.
