Селеста словно застыла. Она тоже опустилась на колени, беспомощно наблюдая, как из Мары вытекает жизнь. Ее шею отметила красная полоса, из которой все хлестала и хлестала кровь.
С отвращением на лице Айла отпустила септину, тело которой безжизненно свалилось на бок. Затем взгляд ее холодных глаз скользнул к Селесте.
Жрица дрожала всем телом. Она еще не пробыла в столице и часа, а на ее глазах уже погибли два человека. Два человека, которых Селеста знала, ценила и которые хотели ей помочь.
– В вас, Дочь Неба, я тоже больше не нуждаюсь, – тихо проговорила Айла. – Единственное, что мне нужно, – это ваша кровь. И об этом я позабочусь лично. – Она вертела в руках нож, на котором осталась кровь Мары.
Айла подошла к Селесте, которая беспомощно попятилась назад. Она пыталась на четвереньках отползти от атеистки как можно дальше. Глаза жрицы расширились от ужаса.
Айла была убийцей, которая без колебаний убьет Селесту на месте.
Жрица закрыла глаза и послала своей Богине последнюю молитву – и тут в коридорах темницы послышались шаги. Появился еще один атеист, который быстрыми шагами приблизился к Айле.
– Тебя требует Эспен. Немедленно, – тихо проговорил он. Но Селеста все равно это услышала. В его голосе звучал страх. Страх, который Селеста тоже постоянно ощущала в присутствии Айлы.
Атеистка выругалась.
– Отведи ее пока обратно в камеру, – зловещим голосом прошипела она.
Однако атеист медленно покачал головой.
– Жрицу следует отправить наверх. Живой, – добавил вражеский солдат, заметив оружие в руке Айлы.
Та подняла бровь.
– А куда ее девать, позволь тебя спросить? Ее хочет видеть Эспен? – слегка неуверенно спросила Айла.
– Нет, ее следует отвести в покои короля, – ответил мужчина.
Услышав эти слова, Селеста едва не забыла, как дышать. Нат! Ее отведут к нему. Ее сердце встрепенулось и быстро забилось от радости. Несмотря на ужас, который испытала Селеста в последние минуты, тот факт, что она скоро заключит Ната в свои объятия, пробуждал в ней новую надежду.
Айла тихо рассмеялась. Она вытерла окровавленный нож о свою темную одежду и засунула его обратно за пояс.
– Не радуйтесь слишком рано, жрица. Это будет вашим прощанием, – услышала Селеста.
Мрачное, угрожающее обещание заглушило надежду Селесты в зародыше.
Натаниэль
Ожидание было настоящей пыткой. Что-то происходило в этом дворце, но у Ната не было никакой возможности что-либо узнать. Атеисты пребывали в смятении. Они нервничали, но в то же время были переполнены эйфорией. Не лучшая комбинация, считал Нат.
Айла со скоростью вихря покинула его комнату, когда получила сообщение. Сначала на ее лице отразилось удивление, затем радость и, наконец, торжество. Она посмотрела на Ната так, будто победа уже была в ее руках.
С тех пор он не переставая бродил по своим покоям. Готовый к любому повороту событий, что бы ни случилось дальше.
Но того, что в этот момент происходило за дверьми его комнаты, никак не ожидал. В коридоре раздались шаги, послышались голоса, а потом дверь открылась.
Сначала Нат увидел облако рыжих кудрей. Темных, как плоды спелой вишни. Его глаза расширились. Словно окаменев, он остановился и молча уставился на нее.
Двое атеистов, которые удерживали девушку, бесцеремонно втолкнули ее в комнату. Потом стражники покинули покои, и Нат услышал, как в замке повернулся ключ. Они были заперты. Одни.
Пошатнувшись, Селеста едва удержалась, чтобы не рухнуть на пол. И только тогда Нат очнулся от ступора.
Он сделал нетвердый шаг к Селесте. Когда Нат увидел кровь на ее светлой одежде, у него перехватило дыхание. Быстрее, чем его ноги были способны нести его, король преодолел несколько метров, разделявших их, и притянул девушку к себе.
Селеста издала звук изумления, когда он притянул ее к своей груди.
Она снова была с ним. В его объятиях! Нат уже и не рассчитывал на это. Он крепко обнял рыжую, уткнувшись лицом в ее огненные кудри. Запах корицы проник в его ноздри, и Нат закрыл глаза. Как сильно ему не хватало ее тепла и этого запаха!
Только через несколько секунд он понял, что Селеста не ответила на его объятие. Ее руки безвольно свисали вдоль тела. Тело Натаниэля сковало ледяным холодом. Неужели Селена была права? Неужели Селеста больше не могла любить его, потому что боялась?
Он медленно опустил руки и слегка отодвинул Селесту от себя, изучая ее лицо. Глаза были затуманены, лицо казалось невыразительным.
Присмотревшись повнимательнее, Нат заметил брызги крови на ее лице. Но сама Селеста, казалось, была невредима.
– Киска? – прерывисто спросил Натаниэль. То, что она стояла перед ним застывшая, словно статуя, до чертиков пугало его.
– Она убила их, – вот и все, что сумела выдавить из себя жрица. Опустив глаза, девушка уставилась на свои дрожащие руки. – Она убила их у меня на глазах, – отчаяние и паника звучали в ее голосе, и Нат непонимающе приподнял бровь. О ком она говорила?
Король крепко сжал в своих ладонях ее дрожащие руки. И только тогда Селеста подняла голову и посмотрела на него. В ее карамельных глазах блестели слезы.
– Мара и Яким мертвы, – прошептала она.
Сердце Натаниэля на миг перестало биться.
– О чем ты говоришь? – Яким встал на сторону атеистов? Кто мог его убить?
Селеста с трудом сглотнула и прикусила нижнюю губу.
– Он хотел помочь мне сбежать, но Айла убила его, – попыталась она объяснить ситуацию.
– Яким хотел помочь тебе? – Этого Нат не ожидал, ведь септон, в конце концов, вступил в союз с атеистами. Для короля слова жрицы не имели должного смысла. И что она вообще здесь делала? Она должна быть в Самаре, в безопасности.
Селеста нерешительно кивнула.
– Он освободил меня из темницы. Меня и Мару. Но Айла… – Ее голос сорвался, и Селеста, закрыв лицо руками, разрыдалась.
Это зрелище чуть не разорвало сердце Натаниэля на части. Он снова обнял ее, и на этот раз Селеста прижалась к нему. Он успокаивающе гладил девушку по спине. Такой он ее не знал. Он никогда раньше не видел ее такой сломленной. Обычно она всегда была сильной и отважной жрицей.
Постепенно ее слова проникали в сознание Ната, порождая чувство, которое, казалось, исходило из глубин его существа. То была смесь безумного ужаса и холодного страха. Мара и Яким были мертвы, убиты рукой Айлы. Кто еще станет жертвой этой безумной, чтобы она достигла своих целей?
– Зачем ты здесь? – тихим голосом Нат осмелился задать свой вопрос.
Не отрываясь от Ната, Селеста приглушенно ответила:
– Чтобы освободить тебя.
