Когда двери его покоев распахнулись и их выволокли из комнаты, Нат еще чувствовал на своих губах их поцелуй. Он чувствовал тепло Селесты, ее пальцы на своей коже. И любовь. Нат чувствовал любовь к жрице глубоко в сердце. Неважно, что их ожидало и каким будет его конец, Селеста была рядом с ним. Сейчас и навсегда.
Глава 18
Шах и мат
Натаниэль
Путь по коридорам дворца походил на шествие к эшафоту. Каждый атеист, встречавшийся им по дороге, смотрел на них с язвительной усмешкой на губах. Ненависть и торжество пылали в их глазах. И каждый раз Нат до боли стискивал зубы. Больше всего на свете в этот момент он хотел держать Селесту за руку, но руки их были связаны, а рядом шли четверо атеистов.
Когда он рискнул бросить взгляд на жрицу, то увидел, что она бледнее, чем обычно. Нат было обеспокоился за нее, но тут же заметил, что в глазах девушки пылал прежний огонь. Она была готова сражаться. А при необходимости – даже умереть в бою. Так же, как и он.
Они находились на втором этаже дворца, когда Нат заинтересовался, куда все-таки их вели атеисты. Когда они достигли тронного зала, послышались голоса. Голоса, которые Нат узнал бы среди тысяч других. Слишком часто он слышал их в последние недели. Они преследовали его даже во снах. Это были Садык и Айла. И как раз в этот момент во дворце гремел голос бывшего офицера. Он был в гневе. Нет, это слово не описывало состояния Садыка. Атеист был чертовски зол.
Атеисты, охранявшие их, обменялись неуверенными взглядами. Нат легко мог понять их беспокойство. Разъяренному Садыку на дороге лучше было не попадаться.
– Я пойду посмотрю, что там происходит, подождите здесь, – сказал один из охранников, отстраняя Ната. Он открыл двери в зал, и вопли стали еще громче.
– Ты убила ее! – прокричал Садык в тот момент, когда Атеист вошел в тронный зал. Дверь за ним не захлопнулась, оставшись приоткрытой.
Нат насторожился. О ком говорил Садык? Список убийств, совершенный Айлой, был длинным.
Послышалось фырканье, и Нат представил себе, как в этот момент Айла закатила глаза.
– Она хотела помочь жрице сбежать, Садык. Как ты думаешь, что я должна была сделать? – ответила Айла на обвинение Садыка.
Король взглянул на Селесту. В ее глазах отражались печаль и вина. Атеисты говорили о Маре, септине Сирены, которая погибла от руки Айлы, помогая Селесте бежать.
Раздался рев, заставивший Ната вздрогнуть всем телом. Он был исполнен боли. И все же Нат не понимал такого всплеска чувств. Почему смерть Мары так сильно подействовала на Садыка?
– Это не было частью соглашения! – закричал бывший офицер. Нат в данный момент не мог видеть Садыка, но четко представлял себе, как гигант выглядел в этот момент. Жилка на его лбу, наверное, угрожающе пульсировала, кадык резко выступал под кожей. Руки атеиста были сжаты в кулаки, когда он стоял перед Айлой, возвышаясь над ней на добрых две головы.
– Ты обещала, что с ней ничего не случится. – За гневом, наполнявшим его голос, Нат отчетливо услышал отчаяние. Он растерянно посмотрел на Селесту, и то, что он увидел в ее глазах, только усилило его замешательство. В глазах жрицы блестели слезы. Заметив его вопросительный взгляд, Селеста прижала скованные руки на груди. Прямо над тем местом, где билось ее сердце. Что она хотела ему этим сказать?
Тишина воцарилась в тронном зале: ни звука больше не проникало в коридор. На мгновение Нату показалось, что Садык убил Айлу, хотя эта атеистка вряд ли позволила бы так легко победить себя.
– Я сказала, что с ней ничего не случится, до тех пор, пока она будет делать то, что я велю. Но она не послушалась. Так что не вини меня теперь за то, что она оказалась не с той стороны моего ножа, – прошипела Айла.
Она не жалела о своем поступке. Совершенно. Нату постепенно начинало казаться, что Айла вообще не ведала ничего вроде жалости или вины.
Послышался громкий грохот, как будто на пол бросили что-то тяжелое.
– Я доверял тебе. – В голосе Садыка звучала чистая ненависть.
– Тогда я уж точно ни в чем не виновата. В конце концов, это ты ошибся, когда поверил мне, – пренебрежительно-резко ответила на это Айла.
Будь Нат в этот момент на месте Садыка, он убил бы Айлу, не раздумывая. Айла относилась к другим людям и их чувствам, как к грязи.
– Ты, бесчувственная сука! – вновь донесся до них из тронного зала взбешенный голос Садыка.
Раздались шаги, послышался звон мечей. Неужели теперь атеисты обратились друг против друга? Для Ната, во всяком случае, это было лишь вопросом времени. Очевидно, каждый из так называемых лидеров имел собственное видение будущего Сириона.
Яким видел это будущее за воссоединением с Богами, которое должно было произойти через уничтожение детей Божьих. Но он увидел свою ошибку.
Садык желал народу свободы, порожденной всеохватывающим хаосом.
И Айла стремилась к равенству среди людей, преследуя и убивая тех, кто не вписывался в эту картину.
Но эти три видения были несовместимы.
Неужели атеисты были настолько ослеплены своим стремлением к власти, что не видели этих различий? Или каждый из них верил, что сможет сокрушить своих товарищей по оружию, когда достигнет первой общей цели – уничтожить детей Божьих?
– Садык, убери меч и успокойся! – резко бросила Айла. – Я придерживалась нашей договоренности. Мара сама виновата в своей гибели, так же, как и Яким.
Раздался яростный вопль, который, очевидно, покинул глотку Садыка.
– Но Яким не был моей женой!
При этих словах глаза Натаниэля расширились. Он покосился на Селесту, которая едва заметно кивнула. Садык и Мара были женаты? Его мысли завертелись. Это имело смысл. Разговаривая с Садыком, Нат догадался, что у Айлы есть что-то, с помощью чего она могла им управлять. Но то, что этим чем-то была Мара, находилось за пределами воображения Ната.
Как чувствовала себя септина много лет назад, когда ее собственный муж похитил жрицу ее провинции? Маленькую девочку, наставницей которой была сама Мара. Нат не хотел представлять себе боль этой женщины. Она, вероятно, за всю свою жизнь так и не смогла освободиться от чувства, что ее предали.
– Позволь мне сделать для тебя нечто приятное, – примирительным тоном сказала Айла, возвращая своими словами Ната к реальности. – Эспен был против убийства министров, но сейчас его здесь нет, и он не может помешать нам в этом. Как насчет того, чтобы отомстить тем, кто предал и осудил тебя тогда?
Кровь Ната застыла, вмиг превратившись в лед. Нет! Из горла Селесты тоже вырвался хрип. Садык убьет всех министров, одного за другим. Без них правление Солярисом и всем Сирионом было бы под угрозой. Нат, конечно, был королем, но без министров этой страны ему не хватало специализированных давних и ценных знаний, необходимых для справедливого и разумного правления.
