Поэтому Нат стиснул зубы и побежал, минуя один коридор за другим, к кабинетам министров.
За его спиной раздались громкие крики, но Нат не остановился. Атеист, которого Селеста ударила между ног, хотел последовать за ним, однако Нат краем глаза заметил, что Айла покачала головой.
– Все в порядке, пусть идет. У нас есть то, что нам нужно. – С торжествующей улыбкой на губах она подняла нож. На остром лезвии переливалась кровь. Его, Натаниэля, кровь.
– Но, Айла, он ведь попытается сбежать, – запротестовал мужчина. Нат уходил все дальше и дальше.
– Пусть. Когда мы закончим, ему будет негде спрятаться.
Нат слышал голос Айлы издалека, пока пробирался по извилистым коридорам дворца. Его не преследовали, но нужно было поторопиться, если он хотел спасти министров.
Боль пронзила его тело. И мучила Ната не рана, которую нанес клинок Айлы. Натаниэль оставил Селесту во власти врагов. Этого он себе никогда не простит.
Задыхаясь, он прислонился к ближайшей стене и попытался встать прямо. Из раны на груди сочилась кровь. Его дыхание стало тяжелее. Для его врагов этот звук был бы самой прекрасной музыкой на свете.
Селеста
Когда они вышли на террасу, ведущую к королевским садам, их уже ждала Селена. На ней было белоснежное одеяние с двумя длинными разрезами по бокам, под ним – черные кожаные брюки.
Темнота ночи была изгнана бесчисленными огненными чашами, пляшущее пламя которых создавало зловещую атмосферу. Было светло почти как днем.
Селена подняла голову, и ее лоб испещрили морщинки.
– Где Натаниэль? – спросила она, обращаясь к Айле. На бледном лице отразилось беспокойство.
Айла фыркнула.
– Он сбежал. Прости. – Она толкнула Селесту на землю, прямо перед каменной балюстрадой, где жрица и осталась лежать.
– Ты убила его? – нерешительно спросила Селена, будто и представить себе не могла, как это Ната не может быть в живых. Селеста чуть не фыркнула вслух. Ната не так-то легко убить. Даже Айле.
Атеистка покачала головой и одарила сестру нежной улыбкой.
– Нет, я никогда не смогла бы поступить так с тобой.
Селена только кивнула, глядя на алтарь, воздвигнутый на террасе. На нем лежала белая скатерть, на которой стояла большая металлическая чаша, где Дочь Луны как раз разжигала огонь. Когда пламя стало достаточно высоким, она кивнула.
– Пора.
На лице Айлы появилось выражение абсолютной эйфории, когда она встала вплотную к Селене.
– Начнем, сестра!
Селеста покачала головой и оперлась на колени.
– Селена, пожалуйста, я умоляю тебя: что бы ты ни задумала, не слушай ее! – Голос Дочери Неба эхом разнесся по террасе. – Ты жрица, ты Божье дитя, не делай ничего, что могло бы навредить Сириону. Ты же не хочешь, чтобы эта страна погрузилась в хаос! – Жрица Самары умоляюще посмотрела на Селену, но не увидела в глазах Дочери Луны ничего, кроме тьмы.
– Ты ошибаешься: как раз этого я и хочу, – объявила Селена. Айла рядом с ней удовлетворенно ухмыльнулась.
– Ты слышала ее, – сказала она Селесте. – Селена на моей стороне.
Гнев вспыхнул в Селесте, и она стиснула зубы.
– Потому что ты манипулировала ею с самого начала! – Селена была всего лишь куклой, которой Айла управляла так, как ей хотелось.
– Не говори ерунды, – раздался голос атеистки.
Но Селеста не замолчала. Если ей удастся привести Селену в чувство, возможно, она еще сможет положить конец этому злу.
– Ты хотела, чтобы призвали тебя, но Захира выбрала вместо тебя Селену. Поэтому теперь ты заставляешь ее плясать под твою дудку.
Селена резко обернулась к Селесте. Ее лицо было искажено гневом.
– Не говори так о моей сестре! – выплюнула она в лицо жрице, и Селеста испуганно распахнула глаза. Айла тихо рассмеялась и провела рукой по темным волосам.
– Селеста, вы и в самом деле думали, что эта информация будет в новинку моей сестре? Это правда, я хотела, чтобы жрицей призвали меня, но Боги сочли меня недостойной.
– Они ошиблись, – мягко возразила Селена, положив руку сестре на плечо. – Ты та, кто нужен этой стране.
Взгляд Айлы потеплел.
– Спасибо тебе. – Сестры сплели свои пальцы.
Селеста прищурилась. Такая стратегия не сработает. Сестры были слишком близки, чтобы настроить их друг против друга.
– Что бы вы ни задумали, остановите это безумие. Возвращайтесь в Сохалию, и я даю вам слово, что ничего из этого не будет использовано против вас.
Селеста, не сходя с места, могла дать сестрам клятву, что никто не накажет их за совершенные злодеяния. Это было трудное предприятие и стоило бы жрице немалых усилий и убеждений, но попытаться стоило. Только бы эти двое остались в Сохалии навсегда. Но ответом девушке был зловещий смех Айлы.
– Хотите отправить нас в изгнание? – мрачно спросила она. – Для этого ваша позиция в этих переговорах, жрица, слишком слаба. Придется вам наблюдать, как падет ваш любимый Сирион.
– Нет! – закричала Селеста. Но тут Айла приблизилась к ней, держа в руках один из своих ножей. Селеста отступила назад, насколько это было возможно. Но балюстрада была у нее за спиной, и бежать было некуда.
– Больно будет совсем недолго, – прошептала Айла. Но в ее тихих словах не было ничего успокаивающего.
Неужели она сейчас перережет Селесте горло так же, как сделала это с Марой?
Когда Айлала занесла нож, Селеста зажмурилась. Она была недостаточно сильна, чтобы смело смотреть смерти в глаза. Чтобы приветствовать ее с распростертыми объятиями.
Но потом Селеста почувствовала жжение на своей щеке. И тут же что-то влажное потекло по ее лицу.
Селеста открыла глаза. Айла удовлетворенно смотрела на лезвие ножа, испачканного в крови Селесты. На щеке остался легкий порез. И больше ничего.
– Спасибо, Божье дитя, – выдохнула Айла, а затем отступила к Селене.
Ошеломленная, Селеста наблюдала, как Селена разворачивает свиток и вроде бы начинает ритуал, негромко бормоча слова, начертанные на пергаменте.
Жрица не понимала этих слов, казалось, они звучали на другом языке. А потом, словно яркая вспышка, пришло озарение: это был тот ритуал! Тот самый ритуал, о котором говорили Яким и Селена. В тот момент, когда Селена произнесла вслух первое предложение, поднялся сильный ветер, высоко взметнув вверх пламя в чашах. Затем на небосводе сверкнула молния, загрохотал гром, заглушая слова Дочери Луны. Будто сами Боги хотели помешать ей совершить этот ритуал.
Айла вручила сестре носовой платок, в котором Селеста сразу же узнала тот, который Эспен подал Линнее, когда та упала и разбила голову.
