– Он – все, чего я когда-либо хотела, и все, чего хочу, – порывисто, с вызовом возразила Селена, подходя на несколько шагов ближе. – Он – мой приз. И я готова сделать все, чтобы выиграть его.
Селена вертела в руках нож, вновь устремив взор вдаль, так, словно мыслями была где-то совершенно далеко.
Ошеломленная, Селеста уставилась на нее с отвращением.
– На твоих руках – кровь невинных людей. Неужели это того стоит? Ты и в самом деле думаешь, что будешь счастлива, зная это, даже если сможешь завоевать Ната? – Она не могла поверить, что для достижения своих целей Селена была готова так хладнокровно идти по трупам. Стоило признать, Селеста верила, что Дочь Луны способна на многое. Но о том, что в ней кроется такая пропасть, даже не подозревала.
– Он стоит всего этого. Я дам ему все, что смогу предложить. Сделаю все, что в моих силах.
Селеста в ужасе покачала головой. В горле у нее образовался ком, который жрица отчаянно пыталась проглотить.
– Он никогда тебе этого не простит. – Голос Селесты почему-то прозвучал хрипло.
Селена повернулась к жрице и теперь молча смотрела на нее. Спокойствие в ее глазах бросило Селесту в дрожь, еще более сильную и холодную, чем гнев, который исходил от жрицы Луны до этого. Дочери Неба внезапно стало страшно.
– Однажды он меня поймет.
Селеста хрипло рассмеялась. Она не могла поверить, что такое действительно может случиться. Видимо, Селена знала Натаниэля не так хорошо, как думала.
– Нет, этого не произойдет. – Король изменился. Со времени своего призвания он вырос над собой. Он никогда не допустит, чтобы страдали невинные.
– Да откуда тебе знать! – вскричала Селена. Разъяренная, она преодолела последние несколько метров, приближаясь к Селесте. – Ведь это ты мешаешь моему счастью. Это ты виновата в том, что мне пришлось зайти так далеко.
Селена в гневе возвышалась над Селестой, но вызывала в Дочери Неба лишь жалость. Девушке даже показалось, будто в голубых глазах Дочери Луны мелькнул признак безумия.
– Мне жаль, что ты смотришь на это именно так.
– Я не могу смотреть на это иначе. Все могло бы быть идеально, если бы в его жизни не появилась ты. – Преодолев оставшееся между ними расстояние двумя быстрыми шагами, Селена встала прямо перед Селестой, которая в этот миг тревожно затаила дыхание.
Но Селена не подняла руки, в которой держала нож. Вместо этого пальцы другой ее руки, быстро метнувшись к вырезу в платье Селесты, вытащили тонкую цепочку, висевшую на шее жрицы Неба. Появилось золотое кольцо с маленьким ярко-зеленым камнем.
– Ты не заслужила того, чтобы носить его кольцо. Оно может принадлежать только мне! – будто взбесившись, Дочь Дуны резко рванула цепочку на шее Селесты. Тонкие звенья разорвались надвое, и кольцо упало на каменную плитку террасы.
Охваченная ужасом, Селеста наблюдала, как кольцо упало на землю. Словно это было ее с Натом будущее.
– Я ничего этого не планировала. Я совершенно не собиралась влюбляться в Натаниэля, но это случилось. – Как именно это произошло, Селеста и сама не знала. – Любовь к нему дает мне силы бороться за нас и эту страну.
Полная решимости, она посмотрела на Селену, которая в гневе возвышалась над ней. С ненавистью в глазах и сверкающим ножом в руке. И тут Селена издала яростный вопль.
Яростный крик вырвался из горла Селены.
– «Вас» больше нет, а эта страна обречена. Я лично позабочусь об этом.
Да, положение казалось безнадежным, но Селеста не собиралась сдаваться. Это было не в ее характере.
– Но вы еще не выиграли.
Селена злобно рассмеялась.
– Моя армия непобедима. Ни один человек не может их уничтожить! – покачав головой, она уставилась на Селесту с триумфальным блеском в глазах.
Селеста в ответ кивнула:
– Быть может, человек и не сможет, но Боги не допустят, чтобы вы уничтожили Сирион.
Селена рассмеялась вновь. Так, словно окончательно сошла с ума.
– Боги? Они покинули Сирион в тот момент, когда я провела ритуал. Ты видела это своими глазами. А может, они отвернулись от этой страны задолго до этого.
Селеста медленно покачала головой. Несколько рыжих прядей выбились из ее косы и упали на лицо.
Она подняла глаза и посмотрела в безрадостное небо, где по-прежнему не было видно ничего, кроме всепоглощающей черноты. Казалось, эта ночь не закончится уже никогда.
– Боги мертвы! – процедила Селена сквозь зубы.
– Нет, – твердо ответила Селеста. Она чувствовала присутствие Богов. Они были слабы, но они были здесь. – Они живут в нас, детях Божьих.
Внезапно ветер усилился, и Селеста почувствовала на своем лице легкий бриз. Он был похож на ласку, безмолвное одобрение. Внезапно тело девушки наполнилось силой, и она встала.
Полная решимости, она посмотрела на Селену, которая, широко распахнув глаза, в недоумении смотрела на нее.
– Я, Дочь Неба, жрица Самары, и я уверяю тебя: Боги не мертвы.
В этот момент Селеста почувствовала, как кровь пульсирует в ее теле. Неописуемая, неведомая доселе сила овладела ею; всю кожу, от макушки до кончиков пальцев, слегка покалывало. Внезапно небо над соперницами прояснилось, и свет разогнал тьму. От того, что открылось взору на небосводе, у жрицы перехватило дыхание.
Золотое солнце вновь сияло на небе. Но рядом с ним висел серебряный серп Луны. То был рассвет, который отогнал ночь и все ужасы, которые та привела с собой.
– Это невозможно, – прошептала Селена. – Боги ушли.
– Они никогда не уходили. Они живут верой, которую мы храним в наших душах. И они никогда не позволят тьме поглотить Сирион.
Едва Селеста произнесла эти слова, раздался шум воды. Она снова вернулась в озерцо, в маленькие пруды. И деревья ожили, и растения зазеленели, все росло и цвело, словно в ускоренной съемке. Земля задрожала под их ногами, и королевские сады содрогнулись.
Отметина на шее Селесты покалывала, придавая жрице неведомую доселе силу.
Боги сражались за эту землю, и Селеста сделает то же самое. Вместе с ними.
– Нет! – Селена испустила крик ненависти и боли. Краем глаза Селеста заметила, как Дочь Луны бросилась на нее. Лезвие ножа угрожающе сверкнуло на солнце.
Селесте едва удалось избежать атаки. Лезвие врезалось в кожу ее руки, и девушка вскрикнула. Кровь сочилась из раны, и Селеста завороженно уставилась на красную жидкость, которая впитывалась в ткань ее платья.
– Тебе сегодня не выжить, – пригрозила Селена, и это звучало как обещание. В глазах Дочери Луны вспыхнуло безумие.
– Посмотрим. У меня много планов, но умирать сегодня я не собиралась.
Ненависть вспыхнула в льдисто-голубых глазах соперницы, и Селена вновь напала на нее. Селеста увернулась от одного удара, уклонилась от следующего. Но в третий раз нож ударил ее по лицу. Поранив ту самую щеку, которую порезала ножом Айла. И вновь на землю закапала кровь. Каждая упавшая капля лишала Селесту сил, которые, как ей казалось, только что восстановились.
