– Мы, люди, слабы. И ради любви, Натаниэль, мы сделаем все. И этого никто и никогда не изменит.
– Нет, все будет именно так. Все меняется здесь и сейчас, – фыркнул Нат. Теперь он знал достаточно, чтобы понимать, какие ужасы способна принести стране Сирион необузданная, безответная, неистовая и эгоистичная любовь. Во имя нее уже совершались убийства и велись войны. Как могло такое драгоценное, важное и волшебное чувство превратиться в свою противоположность? Во всем были виноваты люди, такие, как Эспен, которые способны были использовать любовь в качестве оправдания всех мыслимых злодеяний этого мира. Потому что любовь была тем универсальным чувством, которое было известно каждому, которому никто не мог противостоять и которое особым образом связывало друг с другом всех людей, для которых не было ничего желаннее, чем быть искренне любимыми.
Он ни за что не позволит Эспену сбежать. Этот человек использовал атеистов для достижения своих целей. Для Сириона он был угрозой, которую следовало устранить. Быть может, Айла и командовала атеистами, но именно Эспен дергал за ниточки, заставляя всех остальных плясать под свою дудку. Быть может, даже саму Айлу. Нат не мог сказать наверняка, кто из этих двоих представлял для жителей Сириона большее зло: Айла, которая хотела начать свою кампанию мести со смерти детей Божьих, утверждая, что борется за равенство в стране; или Эспен, ослепший от горя из-за потери своей истинной любви и воспользовавшийся ненавистью Айлы, дабы обрести абсолютную власть.
Оба они, хотя и по разным причинам, ставили под сомнение систему управления страной. Возможно, их связывала ненависть к Богам и к жизни, которую они были вынуждены вести. Потому что объединять людей могла не только любовь. На это была способна и ненависть. Ненависть двух разбитых душ, которые нашли признание друг в друге.
Поток мыслей Натаниэля прервал внезапный вопрос.
– И что это за перемены? – спросил Эспен с веселой улыбкой, которая чуть не довела Ната до белого каления. Видимо, телохранитель до сих пор видел в Натаниэле всего лишь вздорного мальчишку, который не представлял для него серьезной угрозы. Но Эспен недооценивал Ната, и вскоре ему придется пожалеть о своей ошибке.
– Вы предали свою страну и свою веру. Я здесь, чтобы убить вас. – Он сделал бы это только за то, что Эспен предал Миро. Натаниэль хотел этого. Он хотел убивать. Так же, как тогда, когда служил под началом Мика. Миро умер у него на руках, и он никогда не простит этого Эспену. Айла, быть может, и выпустила стрелу, но именно Эспен, как телохранитель, предал в тот момент своего короля.
– Тогда у нас, боюсь, есть проблема.
– И в чем она заключается? – с подозрением спросил Нат.
Эспен подошел к лошади и вытащил из-за седла еще один меч.
– Я не планирую умирать.
Теперь Эспен держал по мечу в каждой руке, оружие сверкнуло в его руках, и Нат глубоко вздохнул.
– Я не допущу, чтобы вы причинили моей стране еще больший вред. – В несколько быстрых шагов он оказался рядом с Эспеном, и звон стали, встретившийся с другой сталью, сотряс внутренний двор. Эспен парировал атаки Натаниэля, не прилагая видимых усилий.
– Ненавидь меня, Натаниэль. Ненависть ко мне ослабляет твое сердце. Схватка с тобой делает меня сильнее, – сказал телохранитель, отбрасывая Ната от себя.
Король стиснул зубы. Он уклонился от удара Эспена и крепче сжал свой меч, когда снова оказался в безопасности.
– Я не ненавижу вас, Эспен. Я следую по пути Богов, а они не терпят ненависти. Любовь к ним делает меня сильным.
– Вы следуете путем Богов? – хриплый смех вырвался из груди Эспена. – Будьте осторожны, когда притворяетесь тем, кем не являетесь, Натаниэль. Вы можете забыть, кто вы на самом деле.
Их мечи снова встретились друг с другом, и Нат почувствовал, как сила этого удара пронзила его до самых костей. И тут же заметил, как рана на его груди снова начала кровоточить. Нат почувствовал тепло, разливающееся под рубашкой, насквозь пропитанной кровью.
Измученный, он хватал ртом воздух. Такое состояние явно не было хорошей предпосылкой для боя.
– Я точно знаю, кто я такой. Я Сын Солнца, король Сириона. – Внезапная улыбка озарила его лицо. – И я был вором, преступником и убийцей. Боги призвали меня и дали второй шанс. – Было приятно произнести это так открыто и свободно. Больше не было причин отрицать прошлое. Наоборот. Именно оно сделало Натаниэля тем мужчиной, которым он был сегодня. Оно сделало его сильным и честным. Он учился на уроках прошлого. И знал, что Боги видят то же самое. После смерти матери он винил Богов в своем одиночестве, во всем, что в жизни пошло не так. Но на самом деле Боги были спасением. Его шансом на спасение.
Наконец-то Натаниэлю стал понятен выбор Илиаса. Понял, почему Бог призвал его тогда. И приветствовал, наконец, его решение.
Взревев, Эспен атаковал Натаниэля вновь. Его мечи ударили по мечу Натаниэля с обеих сторон. Король едва ли мог что-то противопоставить нападению.
– Так и есть: вы были призваны, а не избраны. За какие заслуги? – Последовал еще один удар, который Нату удалось парировать с большим трудом. – Вы убивали людей, вы сами это признаете. Так почему Боги выбрали в короли кого-то вроде вас? Вот почему я им не доверяю. Весь их порядок построен на песке, на произволе.
Когда Эспен вновь ударил обоими мечами, Нат откатился в сторону. Шероховатая поверхность камней расцарапала его кожу, и все же он быстро вскочил на ноги.
– Потому что для того, чтобы убить монстра, нужен другой монстр, – коротко и холодно ответил Нат.
Челюсть Эспена дернулась. Он считал себя не монстром, а героем, но мужчина заблуждался. Он лгал самому себе. С Натом все было наоборот. Король по-прежнему считал себя чудовищем, а не героем. И, возможно, именно в этом заключалась его сила.
Его слова, казалось, усилили гнев Эспена, потому что теперь он атаковал Ната еще более безжалостно. Сталь звенела в ушах Ната, и его руки с каждым ударом становились все слабее и слабее. Скоро Сын Солнца потеряет равновесие.
Когда Нат попытался увернуться от очередного удара, то оказался недостаточно быстр. Один из клинков Эспена рассек его плечо, и Нат пронзительно вскрикнул. Капли крови упали на светлый камень внутреннего двора.
В глазах Эспена вспыхнуло удовлетворение. По глазам бывшего телохранителя Нат видел, что теперь тот хотел довести дело до конца. Следующий удар попал Натаниэлю в бедро, и он со стоном опустился на колени.
Король в панике взглянул на Эспена, который с торжествующим видом возвышался над ним. На губах предателя играла улыбка. Но Нат так легко не сдастся. Илиас не мог в нем ошибиться. Он поднял свой меч снизу и, благодаря эффекту неожиданности, сумел выбить оружие из рук Эспена.
Противник зашипел, но следующей атаки Нат не ожидал. Эспен засунул оставшийся меч за пояс и, выхватив кинжал, вонзил его лезвие в правое плечо Ната.
