– Ты должна. Ради меня.
Медленно, очень медленно жрица отстранилась от него. Слезы оставили на ее щеках неровные дорожки, невысохшие капли еще висели на длинных темных ресницах. Селеста провела по лицу руками, а потом попыталась пригладить растрепавшиеся волосы. Напрасно.
Нат улыбнулся Селесте, и их пальцы сплелись. Когда она взглянула на него, карамельный оттенок ее глаз показался Нату темнее, чем обычно. Она смотрела на него долго, очень долго. Казалось, Селеста пыталась запомнить каждую черту его лица.
– Я думала, ты умер, я думала… – произнесла она потом. Голос девушки оборвался на середине фразы, но Нат посмотрел на нее так, что Селеста изо всех сил постаралась не заплакать снова.
Стараясь успокоить, погладил пальцем тыльную сторону ее ладони. Рисуя на коже девушки маленькие круги, он заглянул ей в глаза.
– Я в порядке, честно. Меня так-то легко не убить, – добавил он с усмешкой на губах.
Ее лицо помрачнело.
– Это не шутки.
Он это знал. Но легкая злость в ее голосе была куда лучше беспокойства. Лучше, чем страх.
– Неужели ты все еще беспокоишься обо мне, а, киска?
Она толкнула его в плечо. Но когда лицо Ната исказилось от боли, Селеста прижала руку ко рту.
– Прости, – тут же сказала она. Нат только отмахнулся. Этот удар он более чем заслужил.
Нат принялся осторожно подниматься. Его движения были напряженными и скованными. Пройдет какое-то время, прежде чем он полностью выздоровеет.
Когда король снова взглянул на Селесту, то увидел на ее шее золотую цепочку. Он прекрасно знал, что за кулон висел на этой новой цепочке. На лице короля появилась нежная улыбка. Воспоминание снова вернулось к нему: последнее воспоминание, которое сохранилось у Ната до того, как он потерял сознание. Ее поцелуй и кольцо, которое он в это время держал в руках.
Нат протянул к Селесте руку и вытащил украшение из-под ее платья.
– Ты ведь знаешь, что теперь можешь носить его официально?
Одна только мысль о возможности показать всем, что эта девушка принадлежит ему, наполняла грудь Натаниэля гордостью. И безудержным счастьем.
– Но ты ведь еще не сделал мне официального предложения, – возразила Селеста. И несмотря на то, что в ее глазах до сих пор стояли слезы, жрица усмехнулась. Она снова становилась прежней.
Тихий смех вырвался из его груди, и в тот же миг Нат горько пожалел об этом. Смеяться было больно. Чертовски больно. Нат ощупал свою грудь и почувствовал под рубашкой плотную повязку.
Когда он наклонился, чтобы расстегнуть застежку цепочки, его израненная кожа неприятно напряглась. Сняв кольцо, Нат оглядел его. Зеленый камень ярко сиял в свете солнечных лучей. Это было обещание, данное им Селесте. И впервые в жизни Нат собирался сдержать обещание.
– Думаю, Малия линчевала бы меня, если бы я сейчас упал перед тобой на колени и разбередил свои незажившие раны. Поэтому я надеюсь, что ты будешь ко мне снисходительна и удовольствуешься этим. – Король взял жрицу за руку и сплел их пальцы вместе. – Теперь я мог бы сказать, что являюсь королем этой страны, и ты сделаешь очень хорошую партию, если выйдешь за меня замуж. – Селеста тихо рассмеялась и покачала головой. – Но, по правде говоря, я только хочу сказать, что люблю тебя и не представляю себе жизни без тебя рядом. Ты хочешь стать моей женой?
Он полагал, что произнести эти слова ему будет нелегко, но все оказалось иначе. И даже наоборот: никогда в жизни ему не доводилось испытывать ничего подобного. Никогда еще Нат не был в чем-то настолько уверен.
Лицо Селесты озарилось улыбкой, когда она медленно кивнула.
– Да, я хочу этого.
Дрожащими пальцами Нат надел кольцо ей на палец. Не в силах больше сидеть прямо, он, тихо застонав от боли, откинулся на подушку, слегка потянул Селесту за волосы, пока она не смилостивилась наклониться к нему. Пальцы жрицы обхватили шею Натаниэля, когда она прижалась губами к его губам. Ее мягкий и теплый рот дарил Нату блаженство, и он снова застонал. Теперь так будет всегда. Теплое тело жрицы тесно прижималось к его торсу. Теперь он мог целовать ее всегда, когда хотел.
Но тут Селеста оторвалась от него. Слишком быстро, по мнению Ната. В ее глазах все еще блестели невыплаканные слезы, но девушка мужественно сдерживала их. Никогда еще Нат не видел, чтобы она так плакала.
– Я хочу сказать тебе еще кое-что, – настойчиво прошептала она.
Озадаченный Нат изогнул бровь. На лбу короля образовалась морщинка, когда он растерянно уставился на Селесту.
– Что такое?
Селеста взяла его руки в свои и ласково провела большим пальцем по тыльной стороне его ладони.
– Тебе нужно место, где ты можешь быть самим собой. Место, где ты не король Сириона и не Сын Солнца, где тебе не нужно ни на кого оглядываться и где на твои плечи не будет давить груз ответственности. – Она одарила его улыбкой, и Нат затаил дыхание. – Позволь мне быть для тебя этим местом всякий раз, когда оно тебе понадобится. Я всегда буду видеть в тебе только Ната, уличного мальчишку, который хотел обокрасть меня и который иногда бывает просто несносным. Я хочу быть твоим безопасным убежищем. Отныне и навсегда.
При этих словах все в груди Ната болезненно сжалось. Теперь пришел его черед бороться со слезами. Они столько пережили вместе. Смеялись, плакали, боролись и страдали. Но, в конце концов, – победили. И Нат мог сказать о себе, что выиграл больше, чем просто войну. Он завоевал любовь женщины, которая значила для него все на свете.
И Нат притянул Селесту к себе для очередного поцелуя.
– Мое безопасное убежище, – прошептал он у ее полуоткрытых губ. – Отныне и навсегда.
Эпилог
Натаниэль – пять лет спустя
Это заседание совета было первым, на котором присутствовали септины страны, королевские советники и министры, а также их будущие преемники. Нат решил, что «ученики», как он любил их называть, с этого дня должны посещать собрания, чтобы могли участвовать во всем, что происходит в стране, и узнавать как можно больше на своем пути к постам будущих служителей этой страны. Так же, как было позволено учиться ему самому. У самого, возможно, лучшего короля за всю историю Сириона.
– Довольны ли вы тем, как обстоят дела в бедных кварталах Самары, Ваше Величество? – спросил Адриан. Речь шла о квартале, в котором располагался самарский детский дом. О том самом районе, откуда прибыл он сам. Он обновлялся уже много лет, местные жители были этому безмерно рады.
Не в последнюю очередь это произошло благодаря Зефиру. Именно ему. Нат никогда бы не подумал, что такое возможно, но его бывший лучший друг стал заместителем Селесты. Так как она теперь жила не в Самаре, а вместе с Натом в Солярисе, Зефир уверенно взял на себя все задачи в регионе, который ему поручила королева. Он отказался от темной стороны и вернулся к свету. Точно так же, как и Нат. И король был бесконечно благодарен за то, что снова мог назвать Зефира своим другом.
