Она раскрыла клюв, но не издала ни звука, словно передумала.
– Как там мистер Ортис? – спросил я.
Она фыркнула и сказала:
– Эти чертовы куриные глаза бесполезны!
– Когда я убью Ак-Пуука, вы вернете свою прежнюю человеческую форму.
– Тебе надо застать его врасплох.
Земля задрожала, из жерла вулкана прямо на меня повалили искры, словно ракеты над пустыней. Где-то наверху раздался грохот, эхо отозвалось раскатистым громом, и из Бестии вырвалась струя лавы. Обрушившись вниз, она покатилась прямо на нас.
Мисс Кэб тряхнула головой.
– Пора просыпаться, Зейн.
Я повернул тележку и бросился прочь от лавы.
– Тебе все равно не убежать, – сказала мисс Кэб.
Земля превратилась в зыбучие пески, и я начал тонуть в них вместе с мисс Кэб. Ее куриные глаза сузились.
– Я же сказала: проснись, Зейн. Я сейчас не в том настроении, чтобы проваливаться под землю.
– Я пытаюсь!
– А когда проснешься, помни, что я все еще курица!
Лава едва не касалась моих пяток. Мисс Кэб вскочила на ручку тележки и клюнула меня в ладонь. Я вскрикнул и проснулся, схватившись за руку и дернув ногой.
Машина стояла на парковке у шоссе. Хондо исчез. Брукс, слава Богу, еще спала на заднем сиденье. Я оглядел ладонь. В самом центре краснело маленькое пятнышко. Значит, сначала она орет на меня, а потом клюет?
Точно надо раздавить этот глаз.
Почти рассвело. Небо посветлело, над землей плыл туман, и все вокруг становилось голубовато-серым в эти ранние часы.
Я зевнул, потянулся и протер глаза.
И тут увидел его. Пляж. Прямо перед собой.
Я сидел и смотрел вперед широко открытыми глазами. Я хотел запомнить, каково это – впервые увидеть океан, волны белой пены, торопливо набегающие на берег, ощетинившиеся скалы, нависающие над водой, словно стражи.
– Брукс! – Я потряс ее за плечо. – Только посмотри!
Она поморгала, просыпаясь, кивнула и снова закрыла глаза, словно океан был всего лишь досадной помехой, мешающей ей спать.
Ну и ладно.
Где это мы? Чуть в стороне от парковки торчал деревянный щит с надписью «Солана-Бич». Я достал автомобильный атлас и раскрыл рот от изумления: мы были в Сан-Диего, всего в паре часов езды от Лос-Анджелеса. Я выбрался из пикапа. Воздух был по-утреннему свеж и пропитан влагой и солью.
На другом конце парковки у фургончика с местным фастфудом я разглядел Хондо. Он помахал мне, а я кивнул в сторону пляжа, давая понять, что хочу туда сходить.
Неподалеку два серфера натягивали гидрокостюмы, сидя на багажнике своей машины. Возле них, поскуливая, крутился золотистый лабрадор. Глядя на него, я еще сильнее затосковал по Рози.
Я двинулся по песку, опираясь на трость. Он был такой рыхлый, что то и дело приходилось спотыкаться и терять равновесие. Волны накатывали на берег метрах в десяти. Было недостаточно просто смотреть на океан. Я должен был к нему прикоснуться.
Кроссовки с носками прочь. Песок холодный и влажный; тут и там торчат осколки белых раковин. Сделав несколько шагов, я понял, что трость мне не нужна. Никакой разницы между прогулкой по краю обрыва и песчаному пляжу, – сказал я себе. Шаг за шагом, осторожно переносим вес с ноги на ногу. Я встретился лицом к лицу с богом смерти и убил демона-посыльного. Само собой разумеется, я смогу пройти по зыбкому песчаному пляжу.
В любую минуту меня мог позвать Хондо. Как только он управится с завтраком и кофе – тут же захочет уехать. Но ни за что на свете я не хотел лишиться этого момента.
Над головой кружила одинокая чайка, издавая жалобные пронзительные крики. Я перешагнул через кучу зеленовато-бурых водорослей.
Холодная вода коснулась моих пальцев, и я расплылся в глупой широкой улыбке. Ух ты! Вблизи океан выглядел по-настоящему необъятным. Я отбросил трость и зашел в воду. Она оказалась ледяной, но мне было плевать. Вода добралась сначала до щиколоток, потом до колен. Джинсы намокли и отяжелели. Белая волна налетела на меня и опрокинула. Я засмеялся и потряс головой.
– Я представляла тебя другим, – произнес чей-то женский голос.
(Наверное, здесь мне нужно остановиться и предупредить вас, боги, что вам точно не понравится эта часть истории. Так что приготовьтесь.)
Я оглянулся, но на пляже никого не было. Утренний туман, клубившийся над водой, скрывал горизонт.
– Эй? – несмело позвал я.
Тишина.
– Кто здесь?
Я осторожно доковылял по воде обратно до берега и неожиданно почувствовал на себе чей-то взгляд. Непонятно от чего меня охватила дрожь. Возможно, я просто замерз или… Может, голос мне послышался? Знаю, знаю, но вдруг?
Тростью я вывел на песке: «Здесь был Зейн».
И тут случилось странное – рядом с моим именем стали появляться новые буквы, словно кто-то невидимый писал на песке.
«Смотри».
Что за…? Я оглядел пустынный пляж и прибрежные волны – никого. Опустившись на колени, я быстро написал пальцем: «Кто ты?»
Затаив дыхание, я ждал. Затем…
«Смотри».
Я тупо пялился на буквы, пока их не смыла волна. Стена тумана, скрывающая океан, исчезла, и вдалеке я увидел покачивающуюся на волнах доску для серфинга, а на ней женскую фигуру. Я различал белоснежные волосы, но она была слишком далеко, чтобы разглядеть еще что-то.
– Плыви сюда. – Ее голос удивительным образом прозвучал так отчетливо, словно она стояла всего в паре метров.
Может, это галлюцинация? В любом случае я не собирался нырять в эти волны и плыть к какой-то незнакомке, которая, к тому же, умеет писать на песке с такого расстояния, словно призрак.
– Ты должен поспешить… у нас есть лишь несколько минут, – сказала она.
– Почему бы тебе не сойти на берег?
– Временной канат туда не дотягивается.
Временной канат?
– Слушай, за мной и так охотятся всякие демоны. – Я плюхнулся на песок. – Так что, если хочешь что-то сказать, говори оттуда.
Она попробовала подплыть ближе, но что-то дернуло ее назад, и женщина разочарованно вздохнула.
– Меня послал твой отец.
Что ж, ей удалось меня заинтересовать. Я вскочил на ноги.
– Ты его знаешь?
– Тсс… Хочешь, чтобы они нас услышали?
Я оглянулся. Вокруг никого не было, не считая чаек и серферов, все еще копающихся на парковке.
– Кто «они»?
– Время дорого. Чем дольше ты стоишь на берегу, тем меньше у меня времени, чтобы тебе помочь.
