Ноздри Ак-Пуука раздулись.
– Как тебе мой новый облик?
– Козлом ты бы смотрелся лучше.
Он разъяренно поднялся ввысь, выставив передо мной красное червивое брюхо.
– Будь у меня руки, я бы поаплодировал тебе, никчемный полукровка. Затащить меня сюда было очень умно. – Он высунул раздвоенный язык. – Это и есть то, что ты задумал? Запереть меня в этом месте?
– Может, и так.
Я надеялся, что он не почувствует лжи. Недостаточно просто заманить его в Пустошь и оставить тут. Наша связь все равно сохранится.
– Ты же не сможешь разрушить наш мир, оставаясь здесь.
Я медленно пятился, все чувства обострились и полыхали огнем, но теперь я контролировал его гораздо уверенней.
– Так вот что у тебя на уме! – ехидно усмехнулся он. – Но неужели ты и вправду веришь, что я единственный, кто хочет уничтожить твой жалкий мирок?
Он разразился зловещим смехом, прокатившимся по джунглям Пустоши.
– Ты такой же наивный, как и твой отец. Он думал, я не знаю о его попытках всеми силами от меня избавиться. Но есть один маленький секрет, полукровка: мир рухнет из-за тебя! Ты – катализатор!
Меня словно придавило черным небосводом.
– О чем ты говоришь?
– Даже если ты справишься со мной, боги никогда не позволят тебе остаться в живых. Не допустят появления новой расы богов, – он пригнул голову к каменному полу и свернул хвост кольцом. – Это угроза нашему могуществу и равновесию. Так что я решил использовать тебя в собственных целях. Только представь, каким приятным сюрпризом оказалась для меня новость о твоем происхождении. Ты и правда думал, что я не замечу силу твоего отца, текущую по венам?
Он умолк в ожидании ответа, но я ничего не сказал, и он продолжил:
– Те, кто на моей стороне, были весьма признательны за информацию о богорожденном среди нас, но я скрыл от них подробности. Сказал, что понятия не имею, кто твои родители, потому что тогда это вызвало бы недоверие, ссоры и паранойю среди богов. Так я создал благодатную почву, а боги сделали всю грязную работу. Мне оставалось только сидеть и наблюдать. Надеюсь, теперь ты видишь, Зейн Обиспо, что ты стал самым невероятным сюрпризом.
Я коснулся задними лапами ступеней. Из моего горла вырвалось злобное рычание, и я глубоко вздохнул, пытаясь сдержать огонь, бушующий в крови. Он угрожал вырваться в любую секунду.
– Так что, Зейн, не важно, задержишь ты меня здесь или нет, – сказал он. – Боги все равно убьют твоего отца. Знаешь, что случится потом?
– В полночь ты превратишься в таракана?
Он бросил на меня свирепый взгляд.
– Тебе стоит поблагодарить меня за то, что я сохранил твою тайну. Но я сделал это не ради тебя. Я решил найти твоей силе достойное применение, ибо в конечном счете, Зейн, тебе меня не победить. Видишь ли, сейчас ты всего лишь слабый полукровка. Не знаешь магии. Тебе нужно учиться. Ты – никто без бога-наставника. Но когда твой старик угодит в камеру смертников, а другие боги объявят на тебя охоту, организовать такую учебу будет непросто. Присоединяйся ко мне, и я помогу тебе обрести такую силу, о которой ты и не мечтал.
Я балансировал у края лестницы, думая, что с меня достаточно сомнительных сделок.
– У меня есть идея получше, – сказал я. – Как насчет того, что ты меня отпустишь, и тогда мне не придется тебя убивать?
Он выдавил презрительный смешок и подобрался ближе.
– Говоришь, как самый настоящий слабак. Когда Хуракан умрет, это место умрет вместе с ним. Ничто не сможет удерживать меня здесь, и я отправлюсь в преисподнюю, взяв то, что мне принадлежит. Поэтому, как ни крути – я выиграл.
Я пригнулся. В памяти всплыли те унизительные клички, которыми меня награждали ребята в школе: Уно, МакХромстер, Чудик. Я вспомнил, как отсиживался дома, потому что не хотел встречаться со своими обидчиками. Слабак. Вспомнил, как все это время боги мной манипулировали. Жалкий, никчемный полукровка.
Но потом я представил всех, кто меня поддерживал – семью, старых и новых друзей… Они стоили того, чтобы за них бороться.
Мысли жгли и распирали меня изнутри, я не мог больше сдерживать это пламя.
Я знал слабое место Ак-Пуука. Он не учел одну-единственную вещь.
– Ты кое-что упустил из виду, – прорычал я.
– И что же?
– Я – Зейн Обиспо, Посыльный Бури. Я не собираюсь удерживать тебя здесь. – Мой голос разросся. – Я здесь, чтобы убить тебя!
Прежде, чем он успел среагировать, я бросился на него и швырнул на ступени. Сцепившись, мы покатились вниз к подножью пирамиды, а оттуда в густые джунгли. Когда я вонзил зубы в его липкую чешую, то взмолился, чтобы он не стал кровоточить червями.
Он стал.
Они хлынули мне прямо в пасть.
Я ослабил хватку, и мы отпрянули друг от друга. Пока я выплевывал зловонных слизняков, он свернулся тугим кольцом и приготовился к атаке. Но я молниеносно взвился в воздух, и его ядовитые клыки схватили пустоту. Однако едва я успел приземлиться, как змеиный хвост обвил мои задние лапы и с силой дернул на себя. Со всего размаху я грохнулся на землю. Тело содрогнулось от удара, в голове загудело. Он был слишком большой и мощный. Даже без своей божественной силы.
Я вцепился в его хвост когтями, все еще сдерживая непреодолимое желание использовать огонь. Он выпустил меня и чуть отполз в сторону, шипя от боли. В эту секунду я вскочил и бросился бежать. Я летел сквозь джунгли. Темное небо пронзали молнии, и вся Пустошь озарялась яркими вспышками.
– Беги, несчастный полукровка, я все равно тебя поймаю!
Я слышал за спиной шуршание Смердящего. Можно было запросто вернуться в Старый Мир и оставить его здесь. Только какой в этом смысл? Так или иначе однажды мне все равно пришлось бы с ним сразиться.
И тут я услышал шепот Хуракана.
«В тебе течет кровь разрушителя. Уничтожь его, Зейн».
Ну, конечно, ему легко говорить. Мистер Разрушитель собственной персоной.
– Ага, только я еще не проходил вводный курс по уничтожению богов! – прокричал я в ночь.
Новая вспышка огня внутри меня оказалась такой сильной, что я подумал: «Сейчас точно взорвусь!» Ак-Пуук был в паре метров от меня; его чудовищное шипение будто неслось со всех сторон. Я продолжал бежать. Я не мог остановиться.
Вот оно! Деревья расступились, и впереди показалось открытое место. Прямо под этой площадкой дрожал туман пустоты. Мне оставалось лишь добраться до края, похожего на обыкновенный обрыв. Сделав несколько громадных прыжков, я наконец достиг своей цели и повернулся, чтобы встретиться с богом тьмы, смерти и разрушения лицом к лицу.
Гигантское змеиное тело Ак-Пуука, покачиваясь, медленно поднялось. Его глаза полыхали ненавистью, которая, казалось, уничтожит меня целиком. Он уверенно двинулся ко мне. Я застыл у обрыва, балансируя на самом краю с безошибочной точностью, словно вновь вернулся домой и гулял по отрогам Бестии.
