– Точно, точно, тут один высокий холм должен быть. И судя по тому, что поверхность под уклоном, идём мы в правильном направлении. Всё время вверх – сказал Макс, догоняя Сашу.
– Макс, Макс, – шёпотом позвала девушка. Усков уже сам увидел, и тут же, скинув свой Калаш для стрельбы, стоя начал выцеливать волкоподобных зверей на непропорционально длинных ногах.
– Ну что, Шурик. Вот и дождались зверей. Видимо, это их территория, и они не особо парятся с календарём.
– Это импаны. Степные собаки. Их надо поближе подпустить. Шкура крепкая у них, – держа оружие наизготовку, сказала Даша и медленно подошла со спины к Максу. Саша, вытянув перед собой пистолет, встал между девушкой и парнем, понимая, что пистолетный патрон никакого вреда этим существам не сделает. Шестеро взрослых импан взяли людей в полукольцо и медленно приближались.
Макс, не выдержав напряжения, нажал на спусковой крючок, и автомат с грохотом отправил первую очередь в сторону зверей. Для них, видимо, это прозвучало как команда, и они ринулись вперёд. Девушка, тоже начала стрельбу, периодически выкрикивая парням, куда стрелять:
– Цельтесь в глаза или в живот. Грудь вы не пробьёте.
Шурик честно пытался в первое время целился в глаза импан, но степные собаки быстро двигались, кидаясь на людей и отскакивая, но всё-таки получая свою дозу выпущенных пуль.
– Крепкие, ублюдки. Я с такими сталкивался. Шкура пробьётся метров с десяти, не больше. И то, из автомата только, – комментировал Шурик, делая одиночные выстрелы.
Громкое шипение над головой заставило зверей прижать уши и поджать хвосты. Они, то и дело поглядывая наверх, пятились назад, пока две тени, шумно хлопая крыльями, не приземлились между людьми и импанами. Не обращая внимания на людей, они, опираясь на свои передние отростки лап на сгибе крыльев, делали маленькие шашки, шипя и показывая собакам ровный ряд острых зубов.
Макс, увидев это, показал Шурику жестом, типа, я же тебе говорил, что Черныш прилетит. Саша уже сам понял это. Импаны не стали испытывать судьбу и, периодически оглядываясь, отступили в гущу леса, зализывать свои раны.
– Черныш! Пришёл. Ты нас что, за деревом ждал, что ли! – крикнул Саша кхурогу. Тот развернулся и медленно пошёл к Шурику, разглядывая его. Второй зверь так же шёл, делая небольшой круг и обходя Шурика сбоку. Черныш через пару секунд развернулся и лапой сильно ударил второго, от чего тот повалился на землю и, тут же подскочив, начал громко шипеть, подпрыгивать и махать огромными крыльями, пытаясь ударить своего собрата. Но тот уже не обращал внимания, быстро перебирая своими короткими ножками, бежал к Шурику. Особых обнимашек не получилось, но Черныш полностью обнюхал своего человека, взмыл в воздух, сделал несколько крутых пикирующих разворотов, вновь приземлился и, мелко семеня ногами, подошёл к Шурику, показывая всем своим видом, что он очень рад встрече.
– Блин, точь-в-точь. В прошлый раз так же, вроде, делал, – почёсывая зверя за ушами, сказал Шурик.
– Ага, ладно. Закругляйтесь с телячьими нежностями, идти надо, – поторопил Максим.
Саша ещё пару минут гладил Черныша, а потом слегка подтолкнул его вперёд, показывая жестами руки, чтобы тот взлетел. Зверь сперва с непониманием смотрел на человека, но в конце концов немного отошёл, и, хлопая перепончатыми крыльями, взмыл в воздух, сделал несколько крутых пике над людьми и полетел в сторону, периодически останавливаясь и поглядывая, чтобы люди не отставали. А ребята и так не отставали, они этого ждали. Именно того момента, когда кхурог их позовёт. Двадцать минут практически лёгкого бега по пересечённой местности – и все втроём вышли на небольшую поляну перед холмом, где, как и вчера, стоял неподвижно остов сгоревшей самоходки.
– Дошли, – пытаясь восстановить дыхание, сказал Макс.
– Ага, давайте на холм, там, вроде, расщелина должна быть. Оттуда и видно деревню – сказал Шурик, упираясь руками о свои колени. Бег в лесу, это не по дорожке с музыкой бежать. Мышцы в ногах забиваются мгновенно, дыхание сбивается.
– А вот хрен вам! Это не то место. Мы ещё не дошли нифига, – поднявшись чуть на холм, сказал Макс.
– Да то это место!
– Мальчики, вы решите уже, то место или нет, – глядя на ребят, сказала Даша.
– Саш, вспомни, мы как самоходку нашли, ещё часа два вроде ходили.
– Ну так да, потому что попёрлись куда-то. А в итоге – мы сюда же и пришли, поднимись повыше. И надо на вершине весь холм обойти. Пойдём вместе искать. Даша, вставай. Пошли, – сплюнув загустевшую слюну, сказал Шурик и направился к Максу. Память Саши, как показала практика, не подвела, потому что именно на этом холме и находилась расщелина, только с противоположной стороны. Найдя то самое место, ребята присели у самого входа в пещеру отдыхать.
– и что, мы тут спали? – с лёгким ужасом посмотрев на чернеющий темнотой проём, спросила Даша.
– Ага, а ещё мясо жарили. Только на этот раз Черныш ничего не принёс. Кстати, где он?
– Может, как раз и ловит то самое мясо, – рассмеявшись, сказал Максим.
– Ладно, Макс, давай. Где ты там, говоришь, стоял?
– Да вон там, вроде бы как, – показал на край большого камня Усков. Шурик подошёл к тому месту и вглядывался в даль.
– Почему-то не вижу ни хрена.
Максим подошёл поближе, всматриваясь в детали расстилавшегося внизу леса, который с этой высоты выглядел как большой мягкий ковёр.
– Вон же, ты что, слепой, что ли? – недовольно сказал Макс, показывая немного в сторону. Настроение у всех было хорошее. Все были уверены, что скоро это закончится и они увидят своих друзей.
– Ну что, идём? До захода солнца ещё пара часов есть. Если они на месте, то успеем всё сделать, – достав пистолет, сказал Шурик и сменил почти пустой магазин на полный.
– Ага, я сейчас приду, – сказав, Макс прошёл в пещеру и исчез в темноте. Даша с Сашей переглянулись, и дождавшись, когда он вышел девушка спросила:
– И что там?
– Да ничего. Тот же камень, всё так же. Я эРДэшку оставил и пистолет. Мало ли, – показав пустую кобуру и свободные от лямок рюкзака плечи, ответил Усков.
– А если пистолет понадобится?
– Саш, если понадобится, у меня автомат есть.
– А что за камень?
– С надписью, которую, видимо, мы же в прошлый раз оставили, Даш.
– Так что, мы тут не в первый раз, что ли?
– Мы с Шуриком сколько раз про это говорим тебе. Только сами ещё не понимаем, в который раз мы тут. И что конкретно делать. В предыдущий раз девочка эта тебя успела убить. А нас с Шуриком, видимо, нет. Хотя, я помню, как умирал. Так себе ощущения, – и Макс замолчал, видимо, вспомнив и ещё раз пережив те секунды, когда человек осознаёт, что он умер.
Ребята аккуратно спустились с холма и через лес двинулись дальше в направлении деревни, пройдя расстояние, буквально, за час, они уткнулись в ограждение, сделанное из длинных жердей. Деревня так и пустовала, были проторены несколько тропинок, остальные же практически полностью заросли клевером. Пригнувшись, спрятавшись за высокой травой, ребята смотрели, есть ли кто поблизости, а именно – девочка или Нина.
